在楚國人眼中，蔡國人從來都是逆來順受的模範典型。即便國家被楚靈王所滅，原住民也沒有像群舒人那樣爆發過激烈的反楚行動。

  但是囊瓦一點都不了解蔡昭侯的脾氣，這位蔡侯性情高傲、勇敢而尚武、倔強偏激、對仇人睚眥必報。

  蔡昭侯見楚軍解除包圍，便輕車簡從直接跑到吳國請兵去了。他在吳國竟然見到了同病相憐的唐成公，他也是來請求吳國出師進攻楚國的。闔閭大喜過望，他把伍員等人召來，與來訪兩位君主共同商議伐楚大事。

  唐國位於隨國西北、古溠水（古清發水上遊支流之一）東岸，如果將唐、蔡、吳三國用一條平滑的曲線連接起來，再將唐、楚和吳、楚用直線段連接，則正好形成一個扇形；楚國就位於三麵受敵的圓心。

  闔閭認為可以將楚師引到豫章一帶，以吳、蔡聯軍正麵進攻，然後以唐軍進攻郢都。楚軍麵對強敵、又擔心京畿安全，肯定不戰而退。到時聯軍就可以尾隨敵軍深入楚國腹地；如果進展順利，三國就可以把楚國勢力壓縮至大別山西、清發水西南。

  但是伍員的野心遠不至於此，他要攻進郢都去，活捉楚昭王。至於蔡侯和唐侯，兩人還沒有考慮好要達到什麽目的，隻是覺得最好打到楚國人短期內無力報複為止。三位君主簽訂了盟約，又舉行了歃血儀式，然後蔡侯和唐侯就回國備戰去了。

  冬十月，吳師悉起。軍隊在朱方軍港登船，船隊駛出長江口進入東海，然後左轉沿海岸線北上，從淮河入海口進入淮河並逆流而上（當時連接長江和淮河的邗溝還沒有貫通）。吳師在到達蔡國河段時棄舟登陸，將船隻留在原地，與蔡軍合兵一處向南進發。

  沿淮河一帶有蔣、黃、弦等數個楚國大邑，聯軍貫徹了孫武“兵貴速，不貴久。”的作戰思想，沒有在進攻那些城邑上浪費時間，而是避開城市，快速向楚國腹地進發。

  在今河南信陽與湖北應山之間的大別山中有條曲折的險道，該險道是中原通往楚國的必經之路。險道從進到出分布著大隧、直轅、冥厄三處隘口；出隘口百裏便是古清發水，再向南偏西前進二百裏就是漢水。

  楚國人一直以為小小的蔡國興不起多大風浪，他們直到得知蔡人竟然招來了吳國瘟神之時才驚呼大事不妙。囊瓦立即集合起軍隊出發；軍隊行進至漢水西岸時，聯軍剛渡過清發水。囊瓦打算渡過漢水，將敵軍阻擋在漢東。

  左司馬戌勸阻他說：“當年在齊桓公召集的召陵之盟上，先大夫屈完就說過：‘方城山是楚國的城牆，漢水是楚國的護城河。’我軍應當憑借漢水在此等待敵軍進攻。如果越過漢水，不但放棄了天險，而且又使我軍處於背水一戰的險境。我軍必然遭遇失敗！

  “敵軍放棄進攻淮上蔣、弦而直接南下，就是希望速戰速決。令尹千萬不能按敵人的意圖行動！以我的意思，我軍就在漢西構築防線。敵軍如果到達漢東，大人就在此與敵軍上下周旋，絕對不要冒險進攻。我率一支軍隊從上遊悄悄渡過漢水，繞道方城山外，燒毀吳國人的船隻，然後進入險道，分兵堵住大隧、直轅和冥厄隘口，再從敵軍身後發起進攻。到那時大人再渡漢作戰。你我前後夾擊，則敵軍必敗！”

  這個方案說它是天才的構想也不為過。如果吳、楚雙方將領互易，孫武、闔閭那樣傑出的軍事家能製定的最高明的計劃也不過如此。將領們都讚同左司馬的意見，左司馬於是領著五千精兵出發了。

  數日之後，吳、蔡、唐三國聯軍到達漢東。軍隊紮下營寨後，闔閭立即派人來下戰書。戰書中寫道：“蔡與吳為兄弟之國，蔡侯無端被大國扣留兩年之久，至今不知其罪。因此寡人與蔡侯才來到這裏，如果令尹不能告知，寡人就要到郢都向楚王詢問！令尹如果同意，我軍將後撤兩舍之地，以等待大國之軍渡水；令尹覺得不妥，也可以後撤兩舍，我軍渡水。一切唯令尹所裁！”

  在囊瓦組建的官僚體係中，有很多像他一樣看起來人模狗樣、實際上滿肚子男盜女娼的人物，武城黑就是其中一員。武城黑其實早就被吳國人收買了，他卻始終裝出一副憂國憂民的嘴臉；而吳國人給他的指示就是慫恿囊瓦渡過漢水與聯軍決戰。

  武城黑說道：“吳國人的戰車用純木製造，而我國戰車包以皮革（這道工序費力而無用，不過是為了使戰車看起來更加奢侈），很多部件又用膠來粘結。冬天寒冷，戰車已經發生過由於膠體失效導致損壞的情況。我軍數量又比敵軍多出一半，所以我認為還是應當速戰速決，渡水進攻敵軍。”

  囊瓦感到有些為難，他說：“可是我已經同意了左司馬的計劃，現在臨時變更，不是破壞了原定方案嗎？”

  囊瓦的另一名親信史皇雖然沒有叛國，但他不僅是一切為囊瓦著想的人，而且與左司馬之間矛盾重重。他說：“楚人都喜愛左司馬而對令尹抱有怨言，這一戰正是令尹挽回人心的絕好機會。如果按左司馬的計劃，戰勝的榮譽最後就會落到他的頭上，回國後很可能被升為大司馬，這對令尹更加不利。令尹如果單獨擊敗敵軍，則可以單獨立下全部戰功。令尹一定要速戰，否則回國後必不免於難！”

  倘若楚國將領能上下一心，以國家社稷為重，協同作戰，勝敗尚未可知。然而就是在一個叛徒和一個蠢貨的慫恿下，那個自私、貪婪、愚蠢的總指揮輕易地拋棄了對國家社稷的責任，對楚昭王的忠誠，對左司馬和全體將士的承諾，把穩妥的憑險禦敵戰術變成了背水一戰！

  囊瓦派信使回複說他同意由楚軍渡水。闔閭大喜，於是向東北後撤兩舍（楚軍在數十裏的江段上渡江，對如此之長的戰線上進行“半濟而擊”是不可能的事情）。由於地形的原因，楚軍渡水後又向東移動了幾十裏，這樣軍隊就有一半又渡過清發水；楚軍的軍營從小別山一直延伸到大別山餘脈。