吳、楚立國的時間差不多，維度幾乎相同，同飲一江水，爵位都是子爵，王位也都是自封的，長期以來被中原人稱為“荊蠻”和“句蠻”（但當時的“蠻”的本意是，操著南方語係的人說話發音纏繞不清的意思，還不具有貶義）。

  吳、楚兩國至少在楚莊王以前就有過接觸，當時吳、越與楚都具有同盟關係，但是吳國在楚人眼裏不過是與群舒和淮夷等同的“小諸侯”。楚穆王在位時曾把楚國的勢力範圍擴大到群舒一帶，吳國人由此感到了一絲來自西方大國的壓力。

  經過楚莊王、楚共王兩代楚人的努力，楚國成功地將群舒的廣大土地劃為己有，將土地麵積擴大到長江西岸。

  在春秋的前中期，楚國的護甲和爪牙都在北麵（方城山、申、息、漢水），直接麵向中原諸侯；東方幾乎無險可守，是楚國的軟腹。

  奪取群舒的土地後，楚國的東部就形成了寬闊的戰略縱深（同時也把觸角伸到吳國邊境）。這對楚國來講是值得寬慰和慶祝的大好事，對吳國人來講不啻於巨大的威脅和災難。吳國君臣人心惶惶，卻不知如何應對。

  就在關鍵時刻，上天送來一位楚國裔的大救星——申公巫臣，他幫助吳國人製定國家軍事戰略、發展軍事工業、對士大夫進行軍事教育。由此，吳國才開始發展壯大，開始挑戰楚國霸權，開始走上武力擴張之路。在此後與楚國的數次交鋒中，吳國竟然不落下風。

  楚國在楚靈王執政時期達到極盛狀態，楚平王篡位後，楚國開始進行全麵戰略收縮：楚國人開始不停加固邊邑，而且盡量避免主動挑起爭端。

  楚國的戰略改變給了吳國人以寶貴的、持續擴張的機會。吳人消除了很多眼見的威脅和不穩定因素，收拾了周邊的一些小國、附庸和越國人，又得到了伍員、伯嚭、孫武等一批名士。如今闔閭準備與楚國大幹一場，徹底消除來自西方的威脅。

  昏聵無能的楚平王在令尹子瑕去世後任命更無能的囊瓦為令尹。當時楚平王的兩個兒子、王子宜申和王子結早已展現出優秀的治國才能和高尚的道德品質，可是由於兩人都是太子建的同母兄弟，做父親的卻不信任兩個兒子，沒有給他們以應有的重視。

  楚平王去世前把王位傳給了自己那當時隻有八、九歲的小兒子，給他留下一個內有遍地權臣，外有強敵在側的國家。

  楚昭王即位初期，大惡棍費無極可沒輕禍害楚國，甚至以通敵的罪名除掉了慈眉善目的伯郤宛和先令尹子瑕的家族。後來囊瓦為了維護自己的名聲，這才除掉了那個大國蠹和他的同黨。

  楚人以為國家從此能夠走上正常發展的軌道，重展武王、莊王時期雄風。而囊瓦雖然在治國方麵能力平平，在禍國殃民上卻是把好手。費無極生前搶了他的風頭，結果他一死就把囊瓦露出來了。

  費無極的勢力被消滅後，囊瓦就以自己的親信、黨羽或者諂媚他的惡棍填補空缺；那些惡棍後台比先前的更硬，剝削方法爐火純青，手段也更殘酷。更可恨的是，很多惡棍沒有一點“良心”，甚至都不忠於自己的主子；他們剝削財富到了一定數量後，就帶著民脂民膏逃到外國去了，而且大多數都跑到了吳國。

  惡棍們首先去向伍子胥表忠心，沒曾想卻全被他轟出去了——在伍子胥看來，那些故國的蠹蟲比費無極還要可恨，隻是如同老鼠和蛆蟲般的穢物；他們無論流竄到哪個國家，都會成為那個國家的禍害。

  結果他們就都跑到伯嚭門下去了。

  伯嚭高興的不得了。有把他哄得舒服的、他就向闔閭推薦那個家夥，說那個人“品格高尚、能力出眾”，可以任命為一方官員。

  但是每到此時，伍子胥就堅決予以反對，甚至要求把那種人驅逐出吳國，說們到哪都是國家的災難；不能容忍他們禍害完楚國後再來禍害吳國。

  闔閭時常被兩人攪得頭昏腦脹，為了平衡兩位重臣的關係，闔閭要求伯嚭不得再舉薦無罪逃亡而來的人，勸伍子胥也不要動不動就想把流亡者趕出吳國。

  流亡者的到來大大加強了伯嚭的實力，也為伯嚭做了很多為他增光添彩的事。因此到了夫差時代，伯嚭在吳王心中的分量就超過伍員了，而且兩人的差距也越來越大。

  吳國人入侵楚國卻被越國人在背後捅了刀子之後（在魯定公元年），闔閭通過舒鳩人（群舒雖然被滅，但是那些古老的家族仍然生活在原地）向楚國人表達了希望緩和兩國關係的意願（實際上這些表象都是虛假的，是下一個對楚作戰計劃的前奏）。

  囊瓦大喜，馬上派使者到舒鳩與吳國人舉行會談，兩國人在會後簽訂了一個和平協議。協議的內容大體與“華元弭兵”的晉楚同盟協議相似。盟約約定兩國結束敵對關係；任何國家敢於對楚國不利，吳國將幫助楚國進行討伐；反之亦然。

  囊瓦認為這是“聯越製吳”計劃的偉大勝利。但是左司馬戌說：“隻要有伍員和伯嚭在，吳國就不可能做出任何有利於楚國的舉動；出現這種情況，如果不是吳國想要全力進攻越國，就是下一次損害楚國的前奏。所以我們一刻也不能放鬆警惕。”

  囊瓦被左司馬搞得非常掃興，便給他派了個巡視防務的差事，支走了那個總是唱衰的話癆。之後，他就舉行各種儀式和宴會開始慶祝這一“偉大的勝利”。

  簽完和平條約後，吳國人就把戰略重點轉到越國人身上：闔閭把戰船布置在錢塘江一帶，又在江邊修了兩座要塞。如此一來，左司馬戌就更加堅信自己的判斷是正確的了。

  古桐國（位於今安徽桐城附近）是個古老的殷商小國，這個國家在楚國滅群舒的戰爭中站在了強者一麵，因此得以保全社稷。但是，桐國在近實際年中一直遭受楚國權臣各種各樣的盤剝。