魯定公二年（BC508）春，桐人終於忍無可忍，宣布斷絕與楚國的外交關係，廢除一切同盟條約，不再向楚國納貢。這起事件幕後有沒有吳國人的黑手操縱已經無從考證，但是從桐人背叛的時機來看，其中的可能性非常之大。

  囊瓦受命討伐桐國。正當他在集結軍隊之時，舒鳩人又匆匆忙忙地趕來了，並直言說他們是受吳國人所托而來。吳國人請使者轉告楚國人說，根據兩國近期簽訂的盟約，伐桐的事情交給吳軍就可以了；吳軍攻陷桐城後會把它原封不動地交給楚國。

  當時在場的還有左司馬戌、大夫武城黑（囊瓦的妹夫）和史皇等人，囊瓦請舒鳩人下去休息，撇著嘴說道：“吳國人害怕了！闔閭將軍力集中在吳、越邊境，因此造成西麵防線空虛。他們害怕我軍借機東侵，所以才派舒鳩人來示好。對此我們應當如何對待呢？”

  左司馬說道：“我曾經做過吳光的家臣，非常了解他的秉性。有人如果認為闔閭竟軟弱到向楚國人示好來求得安全，那就大錯特錯了！楚國人已經領教過他的勇敢和大膽，吳國人也領教過他的狡詐和凶殘；伍員對楚國恨之入骨，孫武狡詐多變。因此吳國人給我們看的都是假象，他們正用各種方法來測試我們的反應，了解我們的思想，削弱我們的力量。我們不能相信吳國人所說的每一個字，不能按照他們的思路製定計劃、展開行動。”

  囊瓦顯然也有這方麵擔心，他問道：“以夫子的意思，應當如何應對？”

  左司馬說：“應當告知吳國人：桐國是楚國的屬國，桐國叛變也應當由楚國來解決；吳國人如果遵守條約，就應當把軍隊留在在江東，不要介入楚軍的收複行動。”

  囊瓦那還沒有壞透的腦子終於聽了一次勸，但是他還想要顯示下自己那“高人一頭的戰略思想”，於是說道：“這些情況我都考慮過，既然吳國人一直在研究我們，我們為什麽不借機也研究研究他們？況且兩國有盟約在先，我們不能背上‘主動破壞關係’的罪名。我認為可以限製吳國人出師的數量，使我軍數量處於優勢地位，如此才是完全之策。”

  左司馬說：“有孫武在，一千人也能生出一萬人的效果！絕不能允許吳國人過江！”囊瓦不允許他繼續反駁。囊瓦把舒鳩人召來，請他們轉告吳國人，他接受吳國人的好意，但是也請闔閭不要為了楚國人的事興師動眾，最多派一個軍就可以了——就像吳國人之前騷擾楚國那樣。

  囊瓦決定從水路進軍，旋即下令集結戰船。左司馬又勸道：“巢、庸浦一帶水道複雜、地形多變、道路崎嶇，是敵人設伏的理想地帶。為了安全起見，我建議還是從陸路穿過大別山進攻桐國。那條路寬闊平坦，並且有潛、六和群舒城市做為依托，肯定不會遭到吳軍襲擊。”

  囊瓦倏然沉下臉來，斷然拒絕了建議。原來乘坐戰船是囊瓦一貫的出征方式，這種方式既舒服又便捷，既能喝酒又能欣賞風景。於此相反，陸路行軍卻既緩慢又辛苦；平時養尊處優的令尹大人根本遭不起那個罪。

  秋九月，楚國的伐桐艦隊從渚宮水軍基地出發，順長江而下。十日後，楚軍在豫章一帶登陸。囊瓦信心滿滿地走下旗艦，趾高氣昂地蹬上他那輛油光可鑒的豪華戰車。

  在另一麵，吳國人從去年就開始製造一種比普通運兵船要大一些的船隻。這樣一來，吳國人的每艘船實際上比原來的運載數量多出四成，結果楚國斥候根據對方船隻數量判斷出吳軍隻有一萬人，但實際上多出了四千人。

  吳國的運兵船秘密地把四千人卸載到巢，船隻然後繼續逆流而上，並在豫章靠岸。吳軍的一萬人登上陸地，楚軍此時正駐紮在前方十五裏的地方。吳軍的總指揮是闔閭的兄弟夫概，他派使者去見囊瓦，囊瓦給吳軍指定了一條進軍路線，然後兩軍便按照各自的路線、保持著一定距離向桐進發。

  直到遭遇吳軍進攻前，楚軍一刻也沒有察覺出任何異樣，軍士真心實意地以為這將是一次載入史冊的吳楚聯合作戰。楚國人之猜對了一半，這場戰事確實被載入史冊，結果卻是楚軍中了埋伏，被“友軍”前後夾擊，最終慘遭失敗。

  吳軍發動突襲時左司馬的營地距主營還有幾裏地，因此在敵軍攻擊範圍之外（這是左司馬采取的一種防範措施）。左司馬收到主營遭到敵軍進攻的消息，立即把軍隊分成兩支，由自己和副手各率一支對吳軍背後發動進攻。吳軍猝不及防，隻得狼狽逃竄，把高貴的令人大人從生死線上就出來。囊瓦把他那輛華而不實的戰車也搞丟了，他歪頂著頭盔、表情慌亂、氣喘籲籲，被一群部下簇擁著逃進左司馬的軍陣。

  楚軍敗逃後，吳軍合兵一處包圍了巢邑。巢邑大夫王子繁當時什麽軍事防備都沒做，他當時還以為吳軍正與楚軍協同作戰呢！結果吳軍在三日內便攻陷巢，俘虜了王子繁。

  楚國就這樣遭到有史以來最丟人的失敗。之所以說最丟人，是因為楚國人從開始就像個傻瓜似的被吳國人耍地團團轉，對吳國人懷著感激之心，稱他們為“親密的戰友”；而且直到最後也沒有察覺出來。

  因此楚國人實際上是敗在統帥的愚蠢上，楚國人憤怒地說：“令尹純粹就是個酒囊飯袋！他的‘囊’真是沒有白姓！他除了騎在我們頭上作威作福可真是沒有別的本事！最後還要靠吳國的羈旅大夫（左司馬曾流亡吳國）拯救我們的軍隊！難道好人都跑吳國去了嗎？”然後他又自問自答道“沒錯，闔閭利用楚人進攻楚國，囊瓦則用吳人抵抗進攻！這究竟是個什麽世道啊！”