不久，一個齊國商人來到吳國采購貨物，商人與伍子胥是舊相識，就在閑暇時去拜訪他。伍子胥問起齊國的局勢，商人說：“陳氏和鮑氏的情況不太妙，高、國、東郭和梁丘等氏族一直與兩氏作對，陳氏內部也不和睦；各方都在拉攏黨羽以壯大力量。我聽說孫武拒絕各方遊說，躲到邊邑去了。孫武有套獨特的戰爭理論，我曾經聽過他講授兵法，真是耳目一新、聞所未聞。孫武之才幹絕不在天下任何一位名將之下，夫子如果想用能人，孫武堪當大任。”

  孫武出自陳氏，他的祖父陳書因伐莒有功而被齊景公此為孫氏。

  伍子胥大喜，他專門到齊國考對孫武進行考察。通過數天的交流，他認為孫武確實是位曠世大才，然後就帶著他回到吳國來見闔閭。孫武向闔閭奉獻了他編纂的十三篇《孫子兵法》，闔閭閱讀後大驚：“仗還有這麽打的？”

  原來闔閭自幼接受季劄的華夏式教育，閱讀的曆史、軍事典籍都出自華夏（當然弑君的觀念也可能是受到了華夏諸侯的啟發）。華夏戰禮的條條框框很多，包括不伐遭遇天災大喪之國，不傷害戰俘和平民，不滅絕敵國祭祀（闔閭放走徐子就是很好的例子）等等。

  設計此種戰禮的基礎是“家天下”的政治製度，戰禮的血緣特征顯著。設計者認為：王室與天下諸侯、包括諸侯之間要麽兄弟（同姓），要麽是舅甥（存在婚姻關係），每位君主的身體裏與交戰國君主體內都流淌著相同祖先的血液。因此國家之間的矛盾實際上是親族內部矛盾，當然不能殺對方全家而後後快，否則就對不起祖先和上天。先人的在天之靈就會降下大罪。

  後來隨著戎狄反叛、楚國崛起，戰禮中特別不合時宜的條款就被拋棄了（如“不鼓不成列”、“不重傷”等），但是基本原則仍然被嚴格遵守。

  孫武則不然，他在撰寫《孫子兵法》時排除了血緣製的幹擾，而隻是以戰勝做為唯一目的（即兵法的“一”），圍繞這個目的計各種原則。為了達到目的，就要不擇手段，因此孫子提出“兵行詭道”的思想（老子也具有同樣的思想，他說：“以正治國，以奇用兵。”）。要綜合考察天時、地形，要搜集關於敵國與軍隊的一切情報，要知己知彼；要嚴守軍令：動如漫山遍野的脫兔，靜如漫山遍野的處子；要根據實際情況、以己之長擊敵之短；要欺騙、要詭詐、要要像烈火燎原毫不留情；為了勝利要無所不用其極。

  孫武據此提出將帥要具備“智信嚴勇仁”五個特征。他把智慧排在首位，把仁慈排在末尾，以此說明戰爭是智慧的較量，是“奇”和“詭”的對抗；對生命的憐憫要適可而止。

  孫子以其敏銳的前瞻性使得他的理論超越了血緣製，遠遠超越那個時代。

  實際上“禮崩樂壞”不僅體現在天下時局上，也體現在人的思想上，體現在《孫子兵法》中。由於孫武揭露了戰爭的殘酷本質，認清本質的諸侯們便摒棄戰禮，開始以血洗地了。以至於後來孟子痛心疾首地說：“爭地之戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城。此所謂率土地而食人肉，罪不容於死！”

  但是孟子所稱的“罪”恐怕也不能算在孫子頭上；如果硬要算，那麽因“伐交、伐謀”而免遭戰火塗炭的生靈就應當感謝他了。

  闔閭得孫子與《兵法》如獲至寶，他在接下來的一段時間裏一直與孫武泡在一起，向他學習兵法理論，研究伐楚戰術，並將將理論率先應用在不走運的楚人身上。

  魯昭公三十一年秋，吳國人出師進攻楚國的夷城（城父，今安徽亳州附近）。之所以把夷城做為目標，是因為徐子被楚昭王安置在那裏，闔閭想要體驗下“滅國絕嗣”的感覺。但是吳軍行進道善道時，泛濫的淮河阻斷了軍隊前進的道路。闔閭不願意無功而返，於是分兵向潛城（今安徽霍山西南）和六城（今安徽六安附近）進發。

  前麵說過，潛城是大別山東脈之霍山的東大門。從潛城西行進兩百餘裏就到了大別山的西大門柏舉（今湖北麻城西北）；過柏舉便進入楚國腹地。因此潛城便成為吳、楚爭奪最為激烈的城市。

  楚沈尹戌帥師救潛和六，吳軍主動撤退。沈尹戌撲了個空，心中十分惱火。後來他得知進攻潛城的吳軍聲勢浩大，但隻是虛張聲勢，而且數量並不多，他便隱隱猜到了吳國人的戰術（四分三軍）。

  當時潛與六相距約一百五十裏左右，而且從南岡（兩城中點之處）到潛的道路十分難行。沈尹戌覺得兩城相距太遠，一旦某城被攻，另一城無力救援。沈尹戌就在征得楚昭王同意後，在南岡築了一座新城，又把潛城的人口遷過去。

  不久，另一支吳軍又包圍了弦城（今河南光山西北，淮河南岸），楚昭王不得不派軍救援，但是援軍快要到達目的地時吳軍又撤軍了。

  楚國一年兩次勞師動眾卻毫無戰果，人們開始變得心浮氣躁；而吳國人卻有條不紊地執行各項入侵行動。每個進攻目標都不是隨意挑選的，每個行動計劃都是精心製定的；吳國人通過行動搜集軍事情報，分析敵軍將領的戰術風格，做出各種嚐試，製定後麵軍事的計劃。

  這年十二月初一發生了一次日食，當天夜裏趙鞅夢見一個赤身露體的小童子邊唱邊跳。他醒來以後把怪夢的內容告訴卜官史墨，請他詮釋怪夢想要傳遞的信息。

  史墨說：“六年後的本月，吳軍恐怕要攻陷郢都吧！但是吳軍卻不能保有勝利。”

  楚國人不甘心被吳國牽著鼻子走，決定利用越國反製吳國。魯昭公三十二年春，楚昭王派大司馬子西出使越國。

  越、楚是傳統盟友，越君允常又是個堅定的反吳者，雙方順利地簽訂了《反越同盟條約》。當年春天，吳軍再次入侵楚國；允常見時機到來，於是率越軍渡過錢塘江，包圍了禦兒和陘城兩個邊邑。闔閭見勢不妙，立即終止原計劃，轉身迎擊越軍。但是越軍並不與吳軍交戰，而是迅速撤回江南。

  闔閭心中惱火，他不打算放過越人。他調集了一百艘運兵船，乘船橫渡錢塘江，洗劫了敵國的數個邊邑。史墨夜觀天象，發現木星正處於十二分野的“星紀”範圍。星紀屬於吳、越分野，木星當時已經進入越國區域。他第二天對趙鞅說：“越國得歲星而吳國進攻，不出四十年，越國將滅亡吳國。”

  趙鞅問：“為什麽是四十年？”

  史墨回答說：“犯歲星（犯太歲）而亡國的，一般在三歲（三十六年）左右。”