魯昭公二十四年（BC518）春，孟僖子去世了。他在去世前將自己那對年僅十三歲的雙胞胎兒子、孟懿子和南宮敬叔、送入孔子門之中，要求兄弟倆跟隨孔子學習六藝。

  孔子在魯國學習周禮，到宋國學習殷商之禮，又從郯子那學習虞夏之禮，唯獨沒有學習過王室之禮（魯禮隻是周禮的一部分，並不包含王室專有的禮儀）。因此孔子一直有個心願，他希望到成周去拜訪王室守藏使老子和萇弘，向兩人求取思想，並學習王室之禮。

  但是孔子當時付擔不起往來東周的費用；現在學生中有了三桓子弟，他就可以實現願望了。孟懿子了解到老師的想法，於是向魯昭公做了匯報。魯昭公對孔子的印象還是非常不錯的，他支持孔子的求學之舉，便賜給孔子一輛馬車、兩匹馬和一名隨從。孔子便在本年夏天帶著隨從和一名學生踏上去往東周之路。

  那時王子朝的反叛勢力仍然威脅著東周王室，孔子一行小心避開反叛者活動猖獗的地區，用了一段的時間才進入成周。

  “老子”的身份，據考證認為（這隻是其中一種觀點）他並非某一人，而是一類人，是周王室幾位史官的統稱。周代列國官職多為世襲製，史官也是如此；王室史官地位崇高且普遍長壽，所以被尊稱“老子”。曆史上第一位老子便是周幽王的史官伯陽，寫下《道德經》的則是戰國時代的某位老子；孔子拜訪的是其中一人，楚國有位“老萊子”據說也是老子中的一員。

  儒家發祥於禮官，道家形成於史官；儒家麵對現實，道家歸納曆史。儒、道同根同源，對立統一，是中華文明主幹上的兩大基本分支；後來又分出了墨家、法家、名家、縱橫家等。中華文明之樹的每條根係，都不會為這一家或那一家單獨提供養分。

  儒和道因其把持的“一（中心）”不同而不同。孔子說“吾一以貫之”，這個“一”便是“仁”，仁者愛人也；在仁這一中心之下又分出“忠”和“恕”兩個基本點。老子說“抱樸守一”，這個“一”便是“道”。由於道是形而上的概念，老子無法給出其定義，隻好從反麵描述道的特征，並解釋說“勉強稱之為道”。道之下分出“有”則“無”兩個基本點，有和無是同生共滅、對立統一、相互轉化的，因此人類曆史上“辯證唯物主義”的創始人應當是老夫子。

  道學分三個層級，最上層為形而上之層，中間為邏輯層（向上為歸納，向下為演繹），最下為自然層。道家通過觀察自然萬物變化之序歸納出形而上的“道”（基督徒歸納出來的叫上帝，***教歸納出來的叫真主，黑格爾歸納出來的叫絕對精神），因此道家最初屬於哲學而非宗教。儒家由於沒有形而上的那一層，因此並不屬於完整的哲學，隻能歸為倫理學。

  孔子終於見到了麵色紅潤、慈眉善目、須發皆白、壽眉齊頸、知無不言的老子。孔子首先向老子詢問禮的起源和製定的原因，老子說：“夫子所問的那些人，他們的屍骨都已經腐朽消逝，流傳下來的隻有言辭。如果時運光明，君子就可以出來入仕從政；如果政治晦暗又沒有明君，君子不妨逐流於世，以等待時機好轉。”

  孔子後來說的“君子不立於危牆之下”及某些名言說的就是這個道理。

  老子和孔子作為偉大的思想家，他們的思想並不是獨創的，而是在總結了千百年來發生的事件和前人思想學說後，將其歸納整理成自己的思想並表達出來的。因此在《道德經》問世以前，世上已經存在道家思想；在孔子以前，已經存在儒家思想。舉例來說，管仲、趙盾、士會、叔孫豹、公孫僑等諸多列國名士的身上均儒家和道家的影子（仁慈又懂得辯證法）。

  老子向孔子灌輸了很多辯證法的思想，當他聽到“沒有‘有’之前是沒有‘無的’”、“矛在盾之內，不在盾之對”、“有以為之利，無以為之用”等玄而又玄的的理論時，不啻於醍醐灌頂；這是一種新的世界觀，也是新的方法論。

  然後兩人又談起為政，老子說“以正治國，以奇用兵”。孔子不談兵（子不語亂力怪神），所以隻是主張“政者正也”。統治者應當以正直的公心來治理國家，任何采用愚弄、欺詐、暴力手段實施政令都是“不正”之舉，都應當受到譴責和懲罰（有人說老子施行的是“愚民政策”。但老子的治國理論是一貫性的，並不存在矛盾，矛盾的產生在於解釋錯誤。韓非子是第一個故意曲解、而不是誤解老子理論的人，結果卻使得後人誤解認為，老子要統治者施行愚民政策。但是老子所稱的“愚”本是質樸之意，所謂“愚其心”隻是要使民眾內心質樸，與愚民無關）。

  老子又談起“小國寡民”的政治思想；孔子不解，問到：“夫子是認為小國容易統治嗎？”老子答道：“非也。小國民強，大國君強；小國民為主，大國民為牛馬。”

  第一天談話結束前，孔子感覺自己的境界提升了太多，已經成為天下最有思想的人之一了。孔子不禁麵露驕色，做出躍躍欲試的姿態。老子說：“夫子應當去除驕氣與多欲，傲慢與淫誌，隻保留質樸的思想。那些紛雜的欲念無益於夫子的發展，所以我才告訴你。”聽完這些話，孔子自知失態，忙恢複了謹慎之色。

  老子在東周停留了數天，期間他又拜訪了萇弘，參觀了氣勢恢宏的史籍收藏館。臨行時，老子送給他一句話：“夫子是位智者。可是像夫子這樣聰明深察的人有個通病，就是喜歡議論人的是非，如此便會近於死地；知識淵博又喜歡揭露人的罪惡，如此將會遭受災難。”

  回國之後，孔子的弟子問起他對老子的評價，孔子說：“天上的鳥會飛，地上的獸會跑，水裏的魚會遊。這三種動物我都能準確地描述出來，可是老子呢？我描述不了，他大概屬於深淵裏的蛟龍吧！我能見其首，卻無法見其尾。”

  這次交流是儒、道思想史上具有劃時代意義的重大事件，不可否認的是，孔子倡導的儒學思想中包含了很多道家的理論（或者說，這些理論被兩家所共同認可和持有）；儒、道並不衝突，兩家的不同隻在於儒不談形而上的抽象思想，而道不談社會世俗的具體行為。

  孔子欣欣然回到魯國，正當他準備甩開膀子大展宏圖之時，一起嚴重的意外事件的發生迫使他離開魯國——季平子驅逐了魯昭公。