第二天上朝時，晉昭公問如何應對中原局勢，韓起表示晉國沒有參與到楚、蔡戰爭之中的必要，隻需要靜觀事態發展就可以了。

  但是中行吳卻表示反對，他說：“晉國當時不能救陳，如今又不能救蔡，哪個諸侯還會親附晉國？沒有諸侯親附，晉國還能自詡為‘盟主’嗎？作為盟主卻不能挽救諸侯，要盟主還有什麽意義？”

  晉昭公說：“夫子說的對，晉國隻要還是盟主，就不能坐視楚國胡作非為。”

  晉人緊急召集盟會。罕虎預計盟會之後可能要出師與楚軍對抗，於是集合起一支重兵。子產說：“諸侯與晉國共進退的好日子已經一去不複返啦！這次盟會走不了太遠，救不了蔡國。楚國大而無道，蔡國小而張狂；上天將要用拋棄蔡國來壅塞楚國。蔡國必亡，國家喪失君主還能取得勝利的先例幾乎沒有。但是三年之內，楚王必然遭殃，美、惡周行必返，並加於自身。楚王的惡行馬上就要完成一周了。”

  秋，韓起、國弱、季平子、罕虎、華亥、北宮佗、曹人、邾人在衛國相會，議題是如何救蔡國於未亡。與會者都不願意出師救援，不願意卷入兩個邪惡國家之間的戰爭。

  北宮佗的發言說理尤為透徹，他說：“救蔡不是關鍵，與楚國為敵才是。救蔡無論能否成功，我們都要做好與楚國打第二場八十年戰爭的準備。試問盟主和諸位、做好迎接戰爭的心裏準備了嗎？”與會者發出很大的議論聲讚同他的講話。

  韓起性情懦弱，沒有力排眾議、強行命令諸侯進軍的膽魄，結果本次盟會竟然連歃血儀式也沒有舉行（因為沒有達成約定）。韓起為了使盟會看起來不至於毫無建樹，於是請各國使者在原地等候一段時間，他把大夫狐父派到楚國去為蔡國求情。

  狐父地位低下、人微言輕，沒有資格見到楚靈王；而楚靈王為了羞辱晉人，派出一位地位更低的人物接待他。楚人告訴他：“勸說不能滅亡或存續國家；楚國耗費巨大民力、興舉國之兵包圍蔡國，大國竟然想僅憑語言就使我國退兵，真是對我國的極大藐視！蔡侯無道，弑君棄民；大國如果執意要挽救無道之國，就請在戰場上相見！”

  狐父回去向韓起報告情況，諸侯大夫們的眼睛齊刷刷盯著韓起，韓起說：“鄭莊公說過，‘多行不義必自斃’，‘不義不昵厚將崩’。既然上天已經懲罰了蔡侯，我們就靜觀楚王如何自斃吧！”

  於是各國使者便各自回國了。

  在蔡國方麵，蔡人收到蔡靈公被殺的噩耗後，便在倉促間將太子友推上君位。但是太子友拒絕加冕，他說：“敵軍一日不退、先君靈柩一日不返，我就一日不加冕。”

  蔡人隨即開始進行戰爭準備，楚軍於四月中旬到達都城上蔡西門外。王子棄疾見郊外的蔡人已經疏散得幹幹淨淨，民房被焚毀，水井被填埋，樹木被砍伐，農田也被破壞殆盡。棄疾不得不派雜役到數十裏外去搜集木料。

  棄疾所率兵力僅能進攻兩個方向的城門，蔡人陳敵軍立足未穩之際發動了很多次襲擊。楚軍在加強防守的同時日夜挖掘壕溝、修建營牆，防禦工事直到四月下旬才修建完畢。

  楚軍開始對西麵和南門的城門發動試探性進攻，蔡國人的抵抗非常頑強。當時攻城器械還沒有大麵積投入使用，結果攻擊進行了數天，楚軍損兵折將卻沒有取得絲毫戰果。

  棄疾暫停攻城行動，召集將領對數天來發生的戰況進行總結。蔡洧說：“蔡國十數年來沒有發生過戰爭，大夫們腐化墮落，士卒們疏於訓練，武器裝備陳舊不堪。如今進行防守的都是當年馳騁疆場的老兵，新兵毫無作戰經驗，隻能充當下手。老兵的數量終究有限，但是防守兩座城門還綽綽有餘。如果請求君王增兵，對四門發起全麵進攻，蔡人的兵力和武器都將捉襟見肘；然後我軍再尋找機會進行定點突襲，蔡國必得。”

  棄疾深以為是，他向楚靈王請求增兵，又加固了軍營的防禦工事，日以繼夜地製造攻城器，不停地騷擾蔡國守軍；蔡國人則從各大城邑征集士兵和糧草輜重。

  六月下旬，楚靈王率中軍趕來支援，同來的還有群舒和淮夷的大量輔助軍隊。聯軍將上蔡圍得水泄不通，又擊潰了幾支趕來支援的地方武裝，最終將上蔡變成一座孤城。

  夏季的強降雨推遲了蔡國滅亡的日期。當時負責南門防禦的正是蔡洧的父親公孫喜，楚靈王問蔡洧能不能從公孫喜身上找到突破口，蔡洧說：“我的父親是不可說服、不可收買的君子，臣寧可避開南門也不願意麵對父親。”

  楚靈王說：“那麽你將如何證明對楚國和不穀的忠誠？你應當知道楚國對待叛臣的手段。”

  蔡洧說：“如果每個人都需要證明自己的忠誠，那麽全體楚人都有叛國的嫌疑。君王如果不能證明臣不忠，臣就沒有責任證明自己的忠誠。但是君王既然發命，我將試著說服父親。”

  蔡洧秘密聯絡到城內的一位故友，請他向公孫喜轉交了一封親筆信，信中請求公孫喜打開城門向楚國投降。

  公孫喜大怒，立即砍了那個倒黴信使的頭——他真的很冤，因為他不知道那是一封勸降信；又登上城牆高呼著兒子的名字。蔡洧耷拉著腦袋來到城下，不敢仰視父親。公孫喜將叛徒的人頭砸向兒子，破口大罵道：“如果我能預見你做蔡國的叛徒，當初就應當殺了你！怎能使你進攻自己的祖國？”

  蔡洧拾起朋友的首級，灰溜溜地逃進軍營將它埋葬了。楚靈王得知消息後安慰他說：“你的父親已經證明你的忠誠了。”

  雨季過後，楚軍開始發動全麵進攻，剛剛過去的強降雨給防守工作造成巨大的困難：城牆新修繕的部分現了一些缺口，城上的排水係統出了問題而變得泥濘不堪；最主要的是守城者雖然眾多，但是大多缺乏訓練，經常把秩序搞得一團糟。