楚共王有很多兒子，其中留下名字的有五位，分別是楚康王、王子圍（楚靈王）、王子比（子幹）、王子黑肱（子皙）、王子棄疾（楚平王）。郟敖即位後，子幹和子皙已經居於卿位，兩人忠實地侍奉著國王；棄疾當時年齡尚輕而且地位不高，由於他沒什麽分量，因此也不太受兩方（郟敖和王子圍）重視。

  王子圍篡位前，棄疾已經升為上大夫。這位“小兄弟”的行為不太合群：他每日裏的行動路線隻限於官署和住宅，打交道的人也大多是同僚；他對任何人都彬彬有禮，但是也不親近或疏遠誰；他幾乎從不請客，又極少被別邀請。楚人說他特別像當年的陳公子完（齊國陳氏的先人），棄疾就用此種“禽獸無害”的表現置身於動亂之外；楚靈王登基後，把他升為少卿，主管外交事務。

  秋，王子棄疾奉命出使晉國。他向鄭人遞交了借道官文，鄭簡公不敢怠慢，請他在鄭國稍作停留，好使自己有機會盡下地主之誼。棄疾的回複簡而有禮，他說公務在身，不敢耽誤行程，也不敢打擾鄭伯。

  鄭伯堅持與棄疾會麵，棄疾這才勉強同意。鄭簡公在罕虎、公孫僑、遊吉的陪同下、在柤地設宴招待棄疾。棄疾以見楚靈王之禮見鄭簡公，又送給他八匹馬；以見令尹之禮見罕虎，送馬六匹；以見大司馬之禮見公孫僑，送馬四匹；見遊吉送馬兩匹。

  麵對行事如此恭敬、滴水不漏的棄疾，鄭國人甚至以為見到了假的楚國人。

  楚國使團規模很大，紮營造飯需要大量木柴，喂飽戰馬和馱獸也需要大量牧草。但是棄疾禁止放牧和砍伐樹木（隻能用隨軍所帶），不得破壞農田房屋，不得對鄭人強買強賣。紮營時選擇荒地林地，也不騷擾當地之人。棄疾還發命說：“敢違抗命令者，官員撤職，小人貶為奴隸。”使團往來鄭國皆是如此。

  子大叔說：“楚國淨出些奇怪的人！棄疾的舉動異於他人，他恐怕要有異誌了！”

  子產說：“是啊，他這是在向諸侯示好呢！”

  子皮說：“棄疾身份尊貴，地位卻低下，怎能不產生異誌呢？”

  子產說：“棄疾一旦成功，天下才會真正獲得安寧。”

  去年韓起、羊舌肸出使楚國時楚人沒有在境內迎接，這次棄疾來訪，晉平公也不準備迎接他，以報複楚人的無禮行為。但是叔向勸道：“楚國邪僻我國正義，君侯為什麽要效仿邪僻之人？《詩》說：‘爾之教矣，民胥效矣。’我們遵從自己的內心，報複他人有什麽意義？《書》說：‘聖作則。’為什麽不以善為則，卻以邪呢？匹夫行善，人們都會效仿，何況君主呢？”晉平公這才命羊舌肸到邊境迎接棄疾。

  楚大夫申無宇是申舟（就是那位因得罪宋昭公後來被華元處死、從而引發楚宋大戰的文之無畏）的後人，他的脾氣秉性像極了家族中那位不得善終的祖先，甚至在強權麵前也從未屈服過。

  幾年前王子圍還是令尹時，他就“借用”郟敖的依仗外出狩獵。申無宇當時恰好路過獵場，他見到楚王的旌旗（王旗長九仞，自上而下為十二旒；令尹旗長七仞、九旒），以為國王就在眼前，急忙跑來見駕。結果他看見的卻是興致正濃、大呼小叫、張牙舞爪的王子圍大人。

  申無宇大怒，他拔起王旗，抽出利劍，斬斷了三條旒和旗幟的相應部分，又高聲對著王子圍吼道：“令尹真是太過分了！一個國家出現兩位君主，那個人能忍受得了？”

  王子圍當時沒做出過激的舉動，他在篡位後竟然也沒有報複申無宇（或許他認為勇敢正直的大夫正是自己需要的）。可是不久，申無宇卻再次做出嚴重冒犯君威的大膽舉動。

  原來楚靈王為了建造章華台（宮）征發了數量龐大的民夫，但是人手仍然不夠；他便打著賞賜自由的幌子，鼓動各家奴隸逃進來幫助施工（這一損招還真有效，結果大量奴隸逃進章華宮尋求庇護），靠著那些免費勞力，那項勞民傷財的宏大工程這才得以按期竣工。

  申無宇家的看門奴隸也逃進那座王家禁地。申無宇可不管那套，氣勢洶洶地帶人闖進宮門抓人；奴隸大駭，立即逃進司宮大夫（工地總負責人）身邊尋求保護。司宮就把他藏在馬廄裏。

  申無宇向司宮要人，司宮說道：“夫子在王宮裏抓人，罪行真是太大了！夫子還是回去等待國王的命令吧！”

  申無宇不為所動，推開司宮闖進馬廄，終於抓住了奴隸，又帶著奴隸去見楚靈王。楚靈王當時正要飲酒，申無宇說：“王治理天下，諸侯治理封地，這都是古製。所以《詩》說：‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。’又說：‘我疆我理，南東其畝。’天幹有十數，人間有十等；在下侍奉在上，在上恭奉鬼神。

  “因此王以公為臣，公以大夫為臣，大夫以士為臣，士以皂人（無爵位而有員額的黑衣武士）為臣，皂以輿人（無爵位無員額的武士）為臣，輿人以隸（罪人）為臣，隸以僚（罪人中的苦役）為臣，僚以仆（三代為奴之人）為臣，仆以台（又稱陪台，逃亡被抓回的奴隸）為臣；十等人之下還有養馬的圉人、養牛的牧人。這些人集合在一起才能促成百事。

  “如今司宮大夫質問臣：‘你怎麽敢在王宮裏抓人？’臣不到宮裏抓，又去哪裏抓呢？周文王之法說：‘有亡，荒閱（奴隸逃跑了要進行大搜捕）。’周文王不接納罪人，維護了主人的利益，這才取得天下。楚先君文王也製定了《仆區》之法，說：‘隱匿盜賊的，與盜賊同罪。’所以才能把國土擴大到汝水流域。

  “如果按照司宮的說法，臣將無法抓獲逃跑的奴隸。逃跑卻放棄抓捕，設置陪台等級還有什麽意義？缺少一等人，王事豈不是出現漏洞了嗎？當年周武王曆數紂王的罪行說：‘天下逃亡者將紂當成主人，像魚聚於淵，獸集於山。’所以天下的奴隸主都想殺死紂王。

  “君王希望成為諸侯之長卻效仿紂王的做法，又怎能達成心願？”

  楚靈王說：“帶著你的奴隸回去吧！盜賊受到庇護，天下又怎可得？”