六月下旬某日，晉、楚兩軍在鄢陵相遇，雙方麵對麵紮下軍營。

  在新鄭城內，鄭成公把軍隊分成兩部分，其中兩個軍由公子喜、公子騑率領與宋軍對峙，自己親率一軍趕來與楚軍會合。

  在華夏聯盟方麵，齊軍此時正在趕來的路上，而魯衛兩國還在集合軍隊。這樣一來，晉軍在數量上就處於下風了。

  士燮依然不想作戰，堅持要求撤軍。對於他的固執，晉厲公和大夫們都有些不耐煩了。

  郤至說：“韓之戰，惠公不能振旅；箕之役，先軫不能複命；邲之師，智伯不能複從。這些都是晉國的大恥辱，如今再逃避楚國，不是又增加恥辱了嗎？”

  士燮說：“此一時也，彼一時也。先君屢次出戰是有原因的：當時齊、秦、狄、楚都與晉國為敵，如果不傾全國之力進行戰爭，國家將會衰落甚至滅亡。如今齊、秦、狄都已經屈服，而晉國的敵人隻剩下楚國。

  “隻有聖人才能做到既無外患又無內憂，否則外部安定必然促生內亂，為什麽不留下楚國這個敵人來警戒公室、使我們不敢墮落呢？”

  士燮一語成譖，晉國就在取得勝利的一年之內，士燮無疾而終，晉厲公和四個卿士被殺，到處都是殘酷的殺戮和血腥的暴行，國內出現兩個月的權力真空。

  某些頭腦愚鈍人這才了解他避戰的真正原因，但是他們卻滿不在乎。他們說：“齊桓公殺兄、亂倫；楚莊王殺良臣、滅望族；兩人不可謂聖主，卻都消滅了外患。如果像夫子說的那樣，齊桓公最少要早死二十年，楚莊王征服宋國後也該死掉了，但是兩人活的都不錯，國家安定。夫子從哪裏聽到的這種話，真是不能令人信服。”

  士燮的思想在古時期並非絕無僅有。三百七十多年後，羅馬在第一次布匿戰爭中擊敗了唯一可以與其抗衡的迦太基。在保留與毀滅迦太基的激烈辯論中，元老院最終決定還是選擇保留迦太基，以防止羅馬人民腐化墮落。

  但是五十年後，羅馬毫無緣由地毀滅迦太基。當時世界上（當然羅馬人是這麽認為的）再也沒有可以威脅羅馬本土安全的敵人了，但是外戰的結束並沒有帶來國內的和平，國家的災難，殘酷的內戰接踵而至：羅馬第一次發生了暴民屠殺保民官（格拉古）的惡行；之後馬略和蘇拉打得天翻地覆，後者進行了為期不長的恐怖獨裁統治；再後爆發意大利反對羅馬特權的同盟戰爭和斯巴達克斯起義。

  國家剛剛恢複太平，巨頭們又挑起事端，凱撒擊敗了龐培，接著又被喀西約和布魯圖幹掉了；屋大維先是聯合安東尼幹掉了前兩人，不久又把後者幹掉了。每一次災難都伴隨著大量無辜者和有辜者的鮮血；著名人物和無名小卒一樣說沒就沒。羅馬便從共和製蛻變為帝製。

  甲午日是六月份的最後一天（晦日），古人認為在晦日作戰是不吉利的，因此晉軍認為自己還有一天的時間，就沒有為開戰做準備；但是楚軍偏要反其道而行之，打算在戰術上突襲晉軍。

  甲午日淩晨，楚軍和其同盟軍突然出營集合，鋪天蓋地地壓向晉軍大營，甚至沒有給晉軍留下列陣的空間。

  晉人十分驚慌，晉厲公馬上召集軍議，欒書說：“楚軍氣勢高漲卻很輕佻，我軍防守堅固而嚴密，不怕敵人進攻，援軍也正在趕來。三日後楚軍必然撤退，在敵人撤軍時發動攻擊，楚軍必敗無疑。”

  士燮說：“如果楚軍撤退，我軍不戰而勝，哪有比這更偉大功業的呢？繼續追擊實在是沒有必要。”

  士燮的兒子士匄當時還是熱血個青年，他頭腦中靈光一閃，頓時血上湧，什麽也不能阻止他把自己的妙計吐出來。

  士匄快步來到晉厲公麵前說道：“填塞水井，夷平灶坑，拔除軍帳，我們就可以在營中列陣迎敵。晉、楚都是上天所授，有什麽可以擔心的？”

  士燮見兒子竟敢公然與自己唱反調，頓時勃然大怒，抄起一支戈向兒子刺去：“國家存亡自有天命，你個黃口小兒知道什麽？”

  士匄立即掉頭逃竄，士燮急紅了眼，拔腿就追，大夫們一擁而上將他抱住，這才使士匄逃過一命。士燮把兵器還給衛士，回到自己的位置低頭不語。

  人們回身落座，郤至又冒出來說：“楚師有六個缺陷，我們不可不把握住。

  “第一，令尹、司馬水火不容；

  “第二，公卒部隊都是楚先君留下來的，士卒已經十分老邁；

  “第三，鄭師列陣卻不嚴整；

  “第四，蠻軍根本沒有陣列；

  “第五，楚軍出戰不避晦日；

  “第六，列陣時吵吵嚷嚷，列陣後更加喧囂，士卒瞻前顧後沒有鬥心。

  “王卒老舊必然不會精良，出戰違犯天時，我們一定能夠戰勝！”

  欒書的臉色變得十分難看，他說道：“楚國兩卿雖然不和，但大敵當前一定會全力作戰；其它幾點根本算不了什麽問題；況且敵軍人數遠遠超過我軍；我軍營內空間狹窄，根本不適合列陣；齊、魯、衛、宋四國援軍還沒有到達，我們不能冒險一戰！”

  晉厲公也拿不定主意，他說：“既然眾卿意見不一，那麽就進行占卜，讓上天來決定是戰是守，但是結果一出，諸位就要遵從上天的裁決！”