於是在這一年餘下的日子裏，許國從來沒有遭受過來自鄭國的如此猛烈而頻繁的進攻。

  許國人跑到楚國去求援，楚人卻勸他們與鄭人議和，因為他們不想因此而影響正在和鄭國進行的談判；許人又跑到晉國去求援，但是晉國大夫大都被鄭人買通了。

  晉國人說，許人的請求真是不可思議！鄭國正是因為許國的原因才惱恨楚國，從而倒向晉國；晉國不能因為同樣的原因，把鄭國再次推到楚國的懷抱裏去。況且晉國沒有理由為挽救楚國的盟友而得罪自己的盟友。

  正當許國人焦頭爛額之際，有個被王子側買通的許國大夫對許靈公說道：“咱們不如把土地獻給楚王，把國家遷到楚國去吧！我們得不到的土地，鄭國人也休想得到。”

  許靈公馬上到楚國去，向楚共王提出請求；楚共王順水推舟，就把許國人遷到葉縣去了。

  第二年(BC575)春，楚國用許國的一半土地（另一半被子反勒索去了）和汝陰之地向鄭國求盟，鄭國舉國歡騰。公子騑誌得意滿地到武城朝見楚共王，並與之簽定盟約。鄭國隨後宣布正式背叛晉國。此時，以許換鄭的巨大的陰謀才暴露在世人眼前。

  鄭國的背叛在諸侯中間引起了巨大的震動，並由此產生了多種多樣的情緒：有的憤怒，有的恐慌，有的興奮。而宋國人無疑是屬於沮喪和恐慌的，因為短暫的和平又要被打破了。

  果不其然，鄭國叛晉不久，公子喜就躊躇滿誌地率領軍隊入侵宋國了。這個行動是楚國人在幕後指使的，但鄭國人也是非常樂意去做的。

  “三折肱而成良醫”的宋國人對此早有防備，將軍將鉏和樂懼在鄭師進軍的路上設下一個包圍圈，毫無防備的鄭師一腳踏進陷阱，被打得抱頭鼠竄，一潰數裏。

  宋人將敵人驅逐出邊境便停止追擊，宋國人以為鄭軍不敢再回來了，因而當晚紮營時就不再進行警戒——宋軍沒有挖掘壕溝，沒有修築藩籬，甚至連哨兵也沒有安排，軍隊從上到下喝得一片爛醉。

  宋軍把這次戰鬥看成一個孤立的點，鄭人則把整個行動視為一條連續的線。公子喜十分鬱悶，他決定殺個回馬槍來報一箭之仇。

  當天夜裏，鄭軍人銜枚，馬摘鈴，偃旗息鼓，悄悄潛覆過來，一舉蹂躪了如同墓地般死氣沉沉的宋軍大營，士卒們在睡夢中被殺或被俘，兩位主將也被俘虜了。

  不久，衛國對鄭國發動一次規模不大不小的入侵，這次軍事行動是晉國人指使的，但是衛國人顯然並不願意與鄭國結怨太深，他們隻是象征性劫掠了幾個小小的邊邑，敷衍了事一番後就回去了。

  所有衝突都預示著一場巨大的戰爭即將爆發。

  夏四月，晉厲公召集廷議，準備對鄭國發動戰爭。但是對這個看似合情合理的動議卻遭到士燮的堅決反對，士燮提出了一些極其晦澀、令人難以理解的理由。

  士燮說：“如果君侯的願望得到滿足，天下諸侯皆將背叛，但晉國的災難可以得到緩和；當下隻是鄭國背叛，但是一旦出師，國家的災難就會很快到來。”

  晉厲公搞不清這段話的邏輯，大夫們也鮮有人能領悟士燮心中那種沉重的憂患意識，因為他們不具備士燮對國家和天下局勢的洞察力。人們隻是以為士燮怯戰，所以紛紛闡述能夠戰勝的理由。

  欒書最了解士燮，他讀懂了士燮的思想，但是反對士燮的意見，欒書以不容質疑的語氣說：“諸侯不能從我們的手中失去，聯盟不能在我們手中離散，鄭國必須得到嚴懲。”

  士燮不再說話，議案就這樣通過了。晉厲公於是派郤犨、欒黶出使宋、衛、齊、魯，要求四國出師相助。

  四月十二日，晉師悉起，大軍東進。晉厲公親征，步毅禦戎，欒鍼為車右；欒書將中軍，士燮為佐；郤錡將上軍，中行偃為佐；韓厥將下軍，郤至佐新軍；智罃守國，薑氏戎和狐氏戎也派出大批輔助部隊隨軍出征。

  鄭人聽到晉國準備出師的消息立即派使者向楚國求援。

  五月初，楚師盡發，大軍北上。楚共王親征，彭名禦戎，潘黨為車右；大司馬王子側將中軍；令尹王子嬰齊將左軍；右尹王子壬夫（後來的令尹子辛）將右軍；隨同出征的還有百濮、群舒及陸渾戎的大批輔助部隊。

  楚師路過申邑時，子反順道拜訪了那位對自己的所作所為頗有微詞的、已經歸隱很久的老大夫申叔時。

  子反問：“您認為這次戰事會取得什麽結果呢？”

  申叔時說：“戰爭所依靠的是德、刑、祥、義、禮、信。德用來施加恩惠；刑用來懲罰罪行；祥用來侍奉鬼神；義用來建立功業；禮用來順應天時；信用來保有社稷。這六點缺一不可。

  “人民生活富足則德行端正，有利於國家而施行的才算有節度，不妨礙農時才不會有饑荒。如此一來國家才會上下和睦，行事才會順利，所需要的才能無不具備，人們才知曉行為的標準。

  “所以《詩》說：‘立我烝民，莫匪爾極’；意思是立我萬民，無人不合標準。所以天、神降福，沒有災害，人民財貨豐厚，團結一心，在戰場上無不前赴後繼拚死效力，這才是製勝的關鍵。

  “現在看看你都做了什麽吧！對國民不施加恩惠，對外掘棄大國；褻瀆盟誓，拋棄信義；不顧農時，悍然出戰。人民不知道信義，進也是錯，退也是錯，心中忐忑，又怎麽會致死效力？司馬大人好自為之吧！老夫隻能看見你出師，卻不能見到你返國了！”

  子反悻悻退出，自言自語道：“你見不到我返國了？我看您老那身板再活倆月沒啥問題！”

  鄭國副使姚句耳自楚先行回國，子駟向他詢問楚軍的狀態，姚句耳麵帶憂慮地說：“楚師過於輕速，通過險地時隊形淩亂。行動輕速則沒有謀略，隊形淩亂則行列不整；既沒有謀略又沒有行列，軍隊還能靠什麽作戰呢？楚軍恐怕要失敗了。”

  五月中旬，晉軍自孟津南渡黃河，晉人在渡河後收到了楚軍出師的消息。

  在接下來的軍事會議上，士燮仍然固執地為了他的信念而做無謂的抗爭，他說：“我們還是避免和楚軍交鋒吧，這樣可以緩解國內的災難。領導天下諸侯不是我們能夠做到的，還是留給有能力的人吧！我們隻要忠心侍奉君主就足夠了。”

  欒書說：“如果避戰當初就不會出師了，您還是不要提撤退的事了。”

  郤至說：“當年楚莊王猛攻新鄭三個月卻毫無建樹，最後還是在間諜的策應下才占領鄭國。我們如果直接圍攻新鄭，也將重蹈楚軍的覆轍。要是再被鄭、楚裏外夾攻，必將一敗塗地。我軍不如從方城山外與嵩山之間的隘道穿過去，直接迎擊楚軍，而命宋軍負責監視鄭軍的動向。楚軍敗，則鄭國不能獨存。”

  欒書采納了這個建議，於是轉而迎擊楚軍。