息、隨、唐三軍大張旗鼓開過來，把鄧縣圍得嚴嚴實實。鄧縣以西十幾裏處有個叫做皋滸的地方，若敖氏的浮橋就架在鄧和皋滸之間。皋滸南鄰漢水，地勢平坦且叢林密布，非常適宜設伏，楚莊王就把主力隱藏在密林裏。

  鬥椒對聯軍的戰術感到非常迷茫，因為敵人對鄧圍而不攻，對漢水北岸的橋營也隻是敷衍了事地攻了幾下，就好像希望盧邑大軍開過去和他們決戰似的。但是軍隊一旦過江支援鄧縣，鄢水對岸的王師會不會發動強攻呢？

  鬥椒思來想去，終於找到了問題的症結：漢北三支軍隊的最高指揮者是誰呢？隨侯是國君，唐子是附庸封君，而息公子胡不過是個縣尹。隨侯地位最高，但在楚國發動聯合作戰時從來不會讓外國人擔任主帥；子胡在楚大夫中勉強排個第十，這重任怎麽也輪不到他來擔；唐子的地位就更低了。唯一的解釋就是三軍中極有可能暗藏著一個地位極高的人物。

  由於潘尪一直在鄢水西岸拋頭露臉，那麽這個重要人物很可能就是蒍艾獵或王子嬰齊。但是，既然他們倆可以到漢北去，楚王為什麽就不能去呢？既然楚王都可以去，那麽王卒為什麽就不能去呢？難道楚王寧可整天在鄢水對麵荒廢時日，也不願意到最需要他的地方去？

  如果事實真是如自己所預料的那樣，就可以解釋為什麽在鄢水南岸隻能看到“楚莊王”、潘尪和王室的左廣衛隊，而其他的重要人物都銷聲匿跡了！王室中真有高人啊，這個詭計是在是太陰險了！

  作為一個久經沙場的老將，鬥椒就這樣敏銳地識破了敵人的陰謀。但是王卒究竟身處何方呢？鬥椒下一步要做的就是找到中軍的藏身之地，然後主動出擊，消滅王卒！

  這個計劃比王室做出的、以王師伏擊若敖氏的計劃還要大膽，而且膽大到幾乎瘋狂；除了鬥椒，楚國沒有第二個瘋子能想出來。

  但是鬥皇卻執不同意見，他認為既然可以肯定王族主力已經到達漢水北岸，那麽鄢水南岸的楚軍就是在唱“空營計”了。那麽為什麽不避實擊虛，消滅潘尪，奪取輜重，南下占領郢都呢？

  鬥椒說：“楚軍的靈魂就在於王卒，誰擁有王卒，誰就是楚國的王。我們可以占領郢都，可是小暴君的王卒實力依然保存完好。我們在郢都對抗敵人要比在漢水艱難十倍，隻要王卒不被消滅，全楚國都是我們的敵人。既然遲早要進行這一戰，那就在此決定誰生和誰死吧！”

  鬥椒向漢水對岸派出大量斥候。這是一場特殊的偵察任務：每組斥候們在指定的地點登陸並到指定的地域偵察。當他們中某些人因為被敵人捕殺而無法返回時，就證明那個區域有敵人活動；那些斥候雖然無法返回，但敵人的分布信息實際上已經傳回去了。

  偵察結果表明，中軍王卒就藏匿在皋滸一帶的叢林中。鬥椒得到了敵軍分布的大概區域，並計算出了大概人數，同時也算出潘尪軍的數量。

  楚莊王意識到中軍被發現了，但是蒍艾獵決定裝作不知道被發現的樣子，以不變應萬變。潘尪也暴露的自己的真正力量，但是鬥椒也裝作不知道對方暴露的樣子，以免驚擾到潘尪。

  包圍鄧縣的聯軍開始挖掘壕溝，建造巢車和各種攻城機械，而駐守橋營的叛軍也開始襲擊聯軍。

  漢南方麵開始有零星的若敖氏部隊從浮橋上通過，那些人都是工兵和軍役。他們到達北岸後在浮橋西側開始挖塹壕，好像要把鄧縣和皋滸分割開、或者想從塹壕外側包圍聯軍似的。

  楚莊王看到這個情況也沉不住氣了。很明顯，鬥椒想要借塹壕來抵擋皋滸的中軍並與鄧縣的叛軍裏外夾攻擊敗聯軍。但是蒍艾獵仍然力主按兵不動——他費了很多口舌才說服了心浮氣躁的楚莊王。

  圍困鄧縣的軍隊也在自己的軍營和敵人的橋營之間挖了一條壕溝。這樣就出現了一個奇怪的現象：若敖氏神情緊張地防備著一片空地（位於橋營和皋滸之間），卻對圍困鄧縣的重兵視而不見；聯軍則防備著那些防備空地的敵人，卻毫不在意鄧縣城裏的叛軍。

  決戰的時間已經確定，鬥椒將若敖氏軍分成三部分：第一部分由侄子鬥箴帶領，該隊秘密沿漢水西岸向上遊走五十裏，在那裏渡過漢水並繞到王師背麵；第二部分是主力，由鬥椒率領通過浮橋開到北岸，裝作進攻圍城部隊的樣子；第三部分由鬥皇率領，軍隊從鄢水上遊平緩之處渡河，然後進攻潘尪部。

  大戰前夜，鬥椒把自己關在屋子裏，抱著先人的神主哭了很久；而楚莊王則與同樣患上神經衰弱大夫們一樣，再次度過了一個不眠之夜。

  秋七月九日，若敖氏大軍在夜色即將消退之時集結起來。鬥椒看起來精力充沛而且信心十足。他發表了一個簡短的動員演說，說他對這一戰進行了占卜，結果是大吉大利，這是上天的昭告，是通往自由的最後一戰。另外要求將士們在作戰的時候不要被楚王的標誌和他本人所幹擾，隻要記住“低頭、視下”四個字，並且奮勇作戰就行了。

  大軍井然有序地默默開過浮橋。突發狀況使得聯軍的營地出現了一些混亂；鄧縣中的叛軍為了配合行動也開始猛烈擊鼓、大造聲勢，聯軍營中立即亂做一團。

  圍城的聯軍匆匆集合列陣，但是若敖氏已經開始擊鼓了。令聯軍瞠目結舌的是，敵人進攻的目標根本不是聯軍，而是皋滸方向的那片茂密的叢林！