冬十二月末一個陰雲密布的早晨，秦軍在都城東門外集結完畢。秦穆公和大夫們為將士們壯行。蹇叔突然從大夫的行列裏跑出來，徑自跑進軍陣。他抱著西乞術嚎啕大哭：“兒子啊！我能見你們出師，卻不能看見你們回來了！”軍士齊刷刷把目光對準那個呼天搶地的老大夫，西乞術呆若木雞，既不敢擁抱他，也不敢推開他。

  秦穆公再也無法忍受蹇叔一而再、再而三地找晦氣，不禁脫口而出：“你這個老（而不死的）家夥！你懂什麽！你要是隻活到普通人的歲數，墳墓上的樹都有三尺粗細了！”

  蹇叔絲毫不理會秦穆公的嗬斥，繼續哭道：“晉軍一定會在崤山地帶阻擊秦師。崤山有兩座大陵，南陵是夏後皋（夏代第十五位君主）的墓地，北陵是周文王避風雨的地方。你們一定會死在其間，到時候我會去那裏收斂你的屍骸。”

  西乞術無奈地掙脫了父親的雙臂，秦軍將士懷著複雜的心情、在蹇叔不祥的哭聲中向東進發。

  秦軍南渡渭水，穿過桃林塞和崤山隘道，在第二年春天某日到達東周郊外。王室最後一次與秦軍打交道還是一百四十年前周平王東遷之時。百餘年間，東周人隻能靠各種各樣的傳聞來了解秦國的風土人情。

  東周人根據傳聞把秦人想象成獅麵人身、半人半獸的怪物；認為隻有那樣的軍隊才能擊敗有著“太行之雄”美譽的晉軍。

  懷著對那個神秘西方大國的好奇心，周襄王帶著大批王室成員登上東周北門（乾祭門）城牆，準備觀摩這一百年不遇的壯觀景象。

  接近正午時，京城西麵還看不到軍隊的影子，但是已經傳來戰車疾馳的隆隆聲。之後便望見一支軍隊卷著滾滾煙塵奔騰而來。

  秦軍前鋒由三百乘戰車組成。經過城門時，戰車左右軍士紛紛跳下，免胄右視，對著城門方向行注目禮，腳下速度卻絲毫不減；軍士們經過城門後立即超乘而上，呼嘯而去。

  周襄王不禁嘖嘖讚歎：“當年武王克商率領的虎賁之軍，也不過如此吧！秦國擁有這樣勇猛的軍隊，什麽樣的敵人不能戰勝？”

  周襄王的侄子王孫滿當時還是個少年，他目睹了秦軍過周北門的全過程，不禁搖頭說道：“周禮規定，諸侯軍隊經過天子之處，戰車應當減速，車上左右應當免胄徒步，緩慢通過；步兵也當如此。秦軍輕慢無禮，必然失敗。輕慢則寡謀，無禮則疏略。進入險境而疏略，又不能謀，怎能不遭受敗績？”

  秦軍經過成周後轉向東南，兩天後行進到滑國東。前麵說過，滑國是個姬姓小國，曾經在鄭衛之間左右搖擺。衛國失去對滑國的影響力後，滑國又倒向東周。

  鄭國有個商人名叫“弦高”，他當時正趕著一群牛到東周去販賣，他在途徑滑國時得到秦軍東進的消息。他立即派人回鄭國告急，自己則帶著四張熟牛皮和十二頭牛去見秦軍將領。

  弦高說：“寡君聽說您不久要率師經過敝邑，特令我前來犒勞諸位。敝邑雖然並不富有，但是諸位停留一天，寡君就提供一天的糧草；如果出行，則提供一夕的護衛。”

  鄭穆公接到弦高的急報，隨即派人到秦人居住的驛館查看情況。鄭人發現秦人已經開始整束器具、厲兵秣馬。他們就等秦軍殺到，便與友軍合兵一處攻陷新鄭，推翻鄭穆公政權。

  鄭穆公震驚之餘，卻不願意把雙方都逼到無路可退的絕境；他便一麵加強戒備，一麵派皇武子去下逐客令。

  皇武子對秦軍三統領說：“諸位逗留在敝邑已經太久了，我們的物資匱乏，已經無力再提供給養。所以寡君派我來為諸位送行，鄭國的園囿與秦國一樣，裏麵野獸眾多，諸位可以去那裏獲取獵物，以減輕敝邑的負擔，諸位意下如何？”

  三人滿麵赤紅，低頭不語。皇武子離開後，鄭國公室衛隊很快開到驛館附近，準備在必要時對秦人動用武力。

  秦人把驛館打掃得幹幹淨淨（恢複到他們入住前的樣子），然後隊形整齊地走出驛館。杞子向鄭人移交了城門鑰匙，帶著軍隊通過城門。三人又不敢回國，隻好逃到其他國家去了。

  在另一麵，孟明也不敢繼續東進，他說：“鄭國已經有了防備，不能再有抱偷襲成功的希望了。我軍兵力不足，無法攻城；想要包圍鄭國，又沒有援軍，所以還是回去吧！”

  但是將領們又不甘心無功而返，於是順手滅亡了毫無戒備的滑國（滑人一直以為秦軍的目標是鄭國），俘獲了大量的人口和財產。秦軍在滑稍作休整後，便掉頭西行。

  按周禮，諸侯死後七個月下葬，所以晉文公的靈柩此時仍然停在曲沃宮的靈堂裏，接受列侯使者的吊唁。實際上，秦國本可以借助吊唁的機會恢複同晉國的關係；但是做為晉文公五位妻妾的老丈人、秦穆公竟然沒有派一位使者前來。這種情況的發生不能不說是秦國外交策略的重大失誤，它把兩國殘留的和平紐帶的最後一絲徹底割斷了。

  與秦軍行動有關的消息不停地被送到曲沃。新君和卿大夫們開始探討如何應對當前局勢。

  晉襄公是個性格懦弱，毫無主見的人；他將這個議題交給大臣們討論，表示自己隻要聽結果就可以了。

  上卿先軫首先發言：“秦君違背蹇叔意願，以自己的貪婪勞民襲遠，這是上天賜予晉國的機會。機會不可失去，強敵不可放縱；放縱敵人危及國家安全，失去機會則不能再得到上天賜予。所以必須討伐秦師。”

  先軫的老上級欒枝則持有不同意見，他說：“在與秦國聯合圍鄭時，晉軍曾有機會擊敗秦軍，但是先君不忍傷害秦人，將秦人放走。直到今天，晉國仍然沒有報答秦伯擁立文公的恩情，現在還想進攻秦國軍隊，夫子想把先君的話置於何地？”

  先軫說：“秦人不來吊喪，而且趁喪滅亡我同姓國家，秦國無禮在先，對晉國還有什麽恩惠？我聽說：‘一日縱敵，數世之患’，這是謀及子孫的大事，先君難道會為小恩惠置子孫利益於不顧？”

  欒枝還有說點什麽，但是先軫不想把爭論繼續下去，便強行使用上卿的最高軍政權駁回了欒枝的意見。

  先軫把結果上報給晉襄公，晉襄公便發布了作戰命令。