第二天東方泛白之時，兩軍便開始列陣待戰了。

  城濮一帶地形複雜多變，既有可以進行大規模的車戰、步戰的平原，也有植被茂盛的、可以埋伏奇兵的丘陵和高低不平的台地溝壑。

  楚軍方麵，成得臣以西廣、東宮衛隊和若敖氏六百人為中軍，鬥宜申率左軍，鬥勃率右軍，陳、蔡兩國軍隊同歸鬥勃指揮。晉國方麵的三軍則完全打亂了部署，晉文公沒有親自參加戰鬥，而是退到附近的山頂上“憑欄觀看”。

  子玉叫道：“聽我的命令！今日之後就不會再有晉國了！”他命右軍首先發動進攻。右軍雖然人數最多，戰鬥力卻最弱。陳、蔡兩軍的加入，解決了很多沒有他們參戰時不會出現的麻煩。右軍出擊的目的隻是試探敵人的戰鬥力，並把晉下軍引出來。

  楚人的想法是：一旦晉下軍攻勢過猛，右軍就立即主動撤退，然後中軍就會出擊，與右軍夾擊敵人。這是一個相當大膽的策略，子玉敢於冒這個險，是因為他料定晉中軍擔負著保衛晉文公的重任，必然不敢輕易出動，那麽楚軍就會抓住時機擊潰下軍。下軍一旦潰敗，楚三軍壓上，晉國必敗無疑。

  但是晉軍的戰法從開始到結束都不是楚國人想象的那樣。首先，晉文公沒有出戰，他帶著衛隊退到軍營後方的高地上。其次，晉國中軍的一半和下軍的一半被調到右翼，用來加強上軍的力量。這樣一來中軍就隻剩下一半的兵力，下軍也是不完整的。但是晉軍在調動時很好地掩飾了自己的動作，楚國對此毫不知情。最後，晉人把齊師調到左翼，把秦師調到右翼；這個行動卻是公開進行的。

  楚右軍推進到離晉下軍不遠的地方時，胥臣的半個下軍和齊師出擊了。胥臣這些天一直在搜集虎皮，當他感覺虎皮數量還是太少時，就在一些布匹上繪製虎皮的條紋並做了一些假虎頭。臨戰時，他把虎皮蒙在最前排戰車的馬背上，把虎頭固定在馬頭上。

  晉國的戰馬已經訓練得不怕虎皮了，但是敵人的戰馬看見一排惡虎駕著戰車飛奔而來，頓時驚駭不已，不停地“恢恢”驚叫，或者盤旋打轉，或者掉頭衝向自己的步兵方陣。

  楚右軍馬上亂成一團：步兵看到敵人時，雙方的距離還很遠，但是頃刻間前麵的車兵（步兵沒想到戰馬出了問題）就像見到鬼一樣掉頭，駕車向自己的陣列衝過來了。一些戰車衝進來撞死撞傷很多人，直到車輪為屍體所阻才停下來。

  晉軍頓時群情振奮，高聲呐喊衝進楚軍。鬥勃的戰車已經撞散了架，軍旗倒了，軍鼓也被踩碎了；鬥勃在人群中被湧來湧去，他發的命令根本傳不出去。

  軍官找不到主帥，士兵找不到長官，也找不到自己的旗幟；到處都是呼喊聲，士兵們擠在一起，什麽也聽不清，什麽也看不見。混亂不堪的右軍再也無法組織起有效防禦，就這樣潰敗了。

  鬥宜申的左軍也出擊了，這是一支注定要全軍覆沒的軍隊，因為他們即將麵對的是晉國的兩個軍再加上秦師。右軍雖然敗得很窩囊，但是絕大部分軍士都能得以生還，而左軍除少數人外都被殺或者被俘了。

  當左軍向前挺進的時候，他們發現敵人似乎躁動不安。雙方接觸了片刻，敵人就發生了混亂，繼而爭先恐後地逃走了。子西登高一望，看到狐毛載著軍旗奪路而逃，而且在更遠處煙塵蔽日，似乎有大批的敵軍正在逃跑——實際上隻是欒枝和車兵們在戰車後掛上樹枝飛馳狂奔造成的假象。

  子西被眼前的假象所蒙蔽，他以為勝利就在眼前了，激動地下達了全速追擊的命令。於是左軍本來嚴密的陣型馬上鬆散開了，他們追上並殺死很多掉隊的敵人，又割下屍體的右耳——這些耳朵可以讓他們得到豐厚的賞賜啊！士兵們在戰功和賞賜的驅使下不停追擊，跑得上氣不接下氣，一些士兵甚至把頭盔也扔掉了。

  這時眼前矗立著一座植被茂密的丘陵，晉軍是沿丘陵兩側逃跑的，因此楚軍就分開兩隊沿兩側追擊。但是楚軍剛剛通過一半時，山上突然殺下一支伏兵，這支軍隊就是晉國的精銳部隊——由先軫率領的中軍公卒！

  中軍以強大的衝擊力將敵人截成幾段，而在丘陵北麵靜待敵軍的，則是由狐偃率領的半支上軍。跑在最前麵的楚軍剛剛繞過丘陵便遭到狐偃的進攻，狐毛此時也停止“逃跑”，轉身與狐偃合兵一處反攻子西。

  子西看到對方主將的大旗，才知道自己的對手有多麽強大，楚人以疲憊之師對兩倍於自己的敵人作戰，戰敗也隻是時間的問題了。但是子西在危機關頭仍然十分鎮定，他果斷地下令向西退卻，因為不遠處還有一些綿延的丘陵，軍隊可以占據那裏的有利位置進行防守。

  左軍暫時獲得安全後，子西開始分析晉軍的戰術。他思索片刻，突然大喊道：“晉國的所有軍隊都出動了，中軍是座空營啊！晉侯一定就在不遠處，抓住他就可以結束戰事了！”他立即命令隨行的山戎騎兵趁晉軍沒有完成合圍之際衝出去，將情報傳遞給子玉。

  此時，子玉已經收到了右軍戰敗的消息，而左軍傳來的最後消息則是子西正在放手追擊敵人。子玉敏銳地感覺到這其中必定有個極大的陰謀，而子西正向著敵人設計的圈套一步步邁進去。

  子玉馬上派出聯絡官，要求子西馬上撤退，同時他命令中軍列成防禦陣型緩緩向前，以接納戰敗的右軍。不久右軍的殘兵敗將就逃回來了，他們狼狽不堪，筋疲力盡，沿著楔形的的側麵蹣跚而行，很多人摔倒在地幾乎爬不起來。中軍的士兵盡管十分憤怒而且同情他們的戰友，但是現在隻能保持陣型而不能出來幫助那些人。

  晉軍方麵的薑戎騎兵首先趕到了，他們顯然已經追擊得昏了頭，無視楚國重兵在前，也順著陣列側麵追下來。騎兵馬上遭到了楚軍的無情射殺和刺殺，他們認清形勢後就狼狽地四散奔逃。中軍仍然在緩緩前進，逃回來的同伴越來越多，而敵人的大批軍隊也趕到了，於是中軍就停下來憤怒地注視著敵人。

  胥臣下令停止進攻，晉軍重新集結起來和楚軍遙遙相對，雙方都沒進攻的意思，之後楚軍就開始有序地撤退了。胥臣派出一些輕騎掠陣，這給雙方都造成一些小損失，楚軍退到山腳下，晉軍仍然停在原地，不進也不退。