晉文公對這個計劃讚不絕口。就下令把宛春抓起來，把他的隨從們驅逐出去。隨從們狼狽逃回楚營，向子玉報告說，宛春因為對晉君無禮和‘從事間諜活動’被晉人扣押了。

  令人抓狂的消息還沒有完。子玉又接到了衛成公和曹共公的來信，子玉自言自語道：“曹伯竟然可以寫信了，他應該恢複自由了吧？應該帶來好消息了吧？”

  但是兩人在信中無卻一例外地把他罵得狗血噴頭，兩人又傲慢地告訴他說，晉與曹、衛本就屬於兄弟之國，晉侯已經同意他們複國，楚國作為外人，就不必為兄弟之事操心了。

  子玉已經徹底癲狂，要不是身邊的人一擁而上、將他死死抱住，他肯定會拆了自己的軍帳。子玉平靜下來後立即發出進軍的命令，楚、陳、蔡三國軍隊立即拔營北上與晉軍展開決戰。

  晉文公得到軍報後，傳令軍隊向北撤退三舍之地（九十裏）。軍吏們對命令普遍感到不解，他們擔心晉文公被來勢洶洶的敵人所嚇倒，於是說道：“君主逃避大臣，應當感到恥辱！而且楚師已經在外太久，已成老師疲態了，我軍為什麽還要撤退呢？”

  狐偃回答說：“軍隊理直為壯，理屈為老，不在久與不久。沒有楚人的恩惠，君侯不可能登基。當年君侯曾經許諾，如果晉楚兩國交兵，晉軍將‘退避三舍’以報答楚君的恩德。如果君侯背棄諾言以怨報德，將會激起楚軍的極大鬥誌，那麽理屈在我，理直在楚；我們失去信義，靠什麽和楚軍作戰？如果晉軍後撤而楚國也回師，我們還有什麽奢求呢？如果楚軍執意作戰，以臣犯君，理屈的就是對方了！所以你們不要懷疑，還是馬上執行命令吧！”

  四月初一，晉軍、崔夭率領的齊軍、小子愗率領的秦軍，到達城濮（今山東鄄城西南三十裏一帶）並在此等待敵軍。

  子玉收到了晉軍後撤的消息，將軍們紛紛勸說他正好可以“允當則歸”，因為晉君已經做出巨大讓步了，楚軍可以說是凱旋而歸了。但是子玉執意要和晉人決戰。三天後，楚軍到達城濮，背靠丘陵紮下軍營。

  晉文公在巡營時聽到有個車夫在唱小調：“原田每每，舍其舊而新是謀。”原田就是休耕的土地，歌謠中似乎有責備晉文公忘恩負義的意思。晉文公覺得軍心似乎有些不穩，再加上楚軍咄咄逼人的氣勢，他也生出了與楚成王同樣的擔心。

  回到軍帳，晉文公向大夫們表達了自己的疑慮。

  狐偃說：“一定要作戰！如果戰勝，晉國就會稱霸諸侯；就算戰敗，晉國表裏山河，足以抗擊外敵入侵。”

  晉文公說：“那麽寡人要把楚人的恩惠置於何地呢？”

  欒枝說：“江漢一帶的姬姓諸侯都被楚國滅亡了，君侯不能念及小的恩惠卻忘掉巨大的恥辱，所以必須作戰。”

  晉文公說：“寡人昨晚做了一個妖夢，夢見寡人和楚子搏鬥，最後寡人躺在地上，楚子趴在我身上，吸食寡人的腦髓。”

  狐偃說：“這個可是大吉之兆！君侯仰麵就是得天；楚子麵地就是服罪；用吸食腦漿預示著我們以柔克剛，這不正是我們正在做的事情嗎！

  “至於那些歌謠，不過是曹衛一帶農夫在田間勞作時哼唱的小調，為的是盼望有個好年景。車夫雜役閑來無事時學來的曹衛民謠，哪裏會有諷刺君主的意思？現在上天給出征兆；兩國的曲直已經逆轉；我們已經休整了三天，能夠以逸待勞；將士們士氣高昂，而楚軍上下不和軍心渙散。一切都是有利於晉國的。君侯不能再猶疑了！”

  晉文公豁然開朗，他忽然間覺得原來擔憂的那些事根本不算什麽，甚至開始變得對自己有利了。

  子玉也不久前也做了一簾妖夢。原來子玉命人為戰馬做了四付鑲有美玉的馬冠和鞅帶。他還沒有使用那些物件的時候，夢見一個大神對他說：“我是黃河之神，用你的玉冠馬帶祭祀我，我就把宋國的土地賞賜給你。”

  第二天他把夢告訴將領們，他的兒子成大心（大孫伯）和子西勸他按夢中的神兆舉行祭祀儀式，因為相比勝利來講，那些祭品的價值實在不值一提。子玉卻嘲笑河神的貪婪，並且說哪個奸商會把牡牛賣到雞鴨的價格，除非他是個騙子。

  成大心和子西心有不甘，又請卜官榮黃來勸諫。子玉還是不聽，嘲笑他們竟然因為一個妖夢戰戰兢兢，說他們軍人的勇氣都到那去了？如果做夢能夠獲得勝利，那麽統帥們隻要每天睡覺和祭祀就可以了。

  榮黃出帳歎氣道：“如果戰敗，也與河神沒有一絲關係，隻是令尹自取其敗罷了。軍人為了勝利死不足惜，又怎麽能在乎瓊弁玉纓呢？那些不過是糞土罷了！如果可以成就勝利，又有什麽舍不得的呢？令尹愛財甚於愛士卒的生命，失敗已必不可免。”

  楚軍到達城濮之後，鬥勃到晉軍營中遞交戰書。戰書上寫道：“楚國士卒期待與晉國的勇士舉行一場角力競賽，請晉君憑欄觀看，得臣在另一邊陪著您。”

  欒枝奉命答道：“寡君聽到您的命令了。寡君不敢忘記楚君的恩惠，所以退避三舍。寡君肯為得臣退師，更何況是為楚君呢？但是既然不獲成命，那麽就請得臣與楚軍將士駕著戰車，恭敬地執行君主的命令吧。寡君期待明晨相見！”