齊國使者此時正在南岸等候，他向晉文公遞交了齊昭公的一封信。信中說：“我先君桓公九合諸侯，一匡天下；南服荊楚，北征山戎；存邢複衛，破狄救燕。夷狄不敢覬覦，萬民祥和安樂。

  “不幸的是，桓公去世後，繼任者孝公改變先君的國策，對內橫征暴斂，對外窮兵黷武，致使齊國霸業衰落，戎狄荊蠻又開始蠢蠢欲動。

  “更不幸的是，那些中原諸侯，禮儀之邦，竟然趨炎附勢，倒向荊蠻懷抱，與華夏大邦為敵！

  “然而不幸之中的大幸卻是，您為上天所啟成為晉國的君主，抗擊蠻夷匡正天下的重任就落到晉國身上了！現在穀城陷落，荊蠻又有魯衛作為後援，寡人想要和您聯手卻有心無力。如果能驅逐穀城的楚軍，解決齊國的後顧之憂，寡人願意領傾國之士與您共成晉國霸業。”

  但是晉文公不肯主動與楚軍交戰，更不願受他人擺布、被齊國人拖下泥潭。他告訴齊國使者，晉軍出征的目的就是為了將齊宋從困境中解救出來，齊國之急就是晉國之急；所以請齊侯盡管放心，穀城之危不久便會解決。

  晉人決定首先攻取衛國的五鹿。五鹿位於楚丘北偏東約八十裏，西鄰黃河，五鹿早先是衛國的邊境重鎮，是對抗邢國的重要堡壘。

  邢國被滅後，五鹿的地位就下降了，但仍是通往齊國的交通要道；當年重耳一行人途徑五鹿時，曾遭到當地土著的肆意羞辱。但是現在看起來，上天真的要將將五鹿的土地賜予晉國了。

  晉軍兵分兩路，欒枝、先軫率領下軍和輔助部隊向五鹿進發，其餘的軍隊則按原計劃向曹國開進。

  五鹿的戰略位置十分重要，城小而堅固。先軫沒有采用強攻戰術，他不想把寶貴的時間和將士們的生命白白浪費在攻城行動上。

  先軫駕駛戰車繞著五鹿巡視了一圈，他看到五鹿城坐落在平原之上，城南十幾裏是一片連綿不絕的丘陵。先軫命令軍隊多多砍伐樹木，把軍旗插遍了丘陵山崗，又把軍營的攤子鋪得非常大，造成一種大軍壓境的氣勢。

  麵對這突如其來的重兵，五鹿人不知如何是好。他們望見敵人的大營延綿不絕，每到飯口時間，整片丘陵都消失在從敵營裏升起的炊煙之中了。

  五鹿人內部也不是鐵板一塊，大多數人對楚國談不到愛也談不到恨，對那個南方國度根本沒什麽概念。五鹿沒享受到衛楚結盟的好處，卻先要遭受因此帶來的災難，這是當地人所無法忍受的。

  恰好就在此時，魯國的公子買率領一支軍隊前來支援五鹿，但是魯軍在行進途中遭到晉軍的伏擊，軍隊丟盔棄甲大敗而歸。

  先軫把俘獲的魯國士卒串成串拉到城外示眾，並高聲向衛人宣告：“衛侯已經派不出軍隊解救五鹿了，否則他也不會向魯國請師。現在魯軍也失敗了，你們還有什麽指望呢？衛侯、魯侯都已經放棄了五鹿，你們繼續頑抗下去，隻會死得一文不值。”

  五鹿人徹底失去希望，便開城投降了。這時又有一支楚國軍隊從穀城出發向五鹿趕來，但是指揮官聽說五鹿已經陷落，便轉身返回穀城。

  五鹿陷落在諸侯中產生了巨大震動：晉國人彈冠相慶，楚國人怒火中燒，齊國人喜笑顏開，衛國人憂心忡忡，魯國人坐臥不寧，宋國人歡欣鼓舞，曹國人寢食難安。

  魯國人的日子相當不好過，楚、晉兩國都派使者譴責魯僖公，結果公子買那個倒黴蛋就被魯僖公充當替罪羊殺掉了。

  但是在公子買被殺的原因上，魯僖公卻給兩國使者以截然不同的解釋：他對楚人說：“公子買褻瀆職責，沒有完成寡人交代的任務。”對晉人卻說：“寡人反對與楚國結盟，但是公子買違抗君命，擅自帥師救衛。”

  公子買因為兩種相互矛盾的罪名被處死，並由此化解了兩大危難，他的死也算價值斐然了。

  二月，郤縠在軍中病逝；先軫憑借他在五鹿之戰中立下傑出功勳一躍升為中軍將，胥臣接替先軫成為下軍佐。

  晉文公發布完新的任命之後，就到斂盂（今濮陽東南）與齊昭公會麵去了。這是東西方兩個大國君主的首次會麵；其實早在十八年前，晉獻公就有機會見到齊桓公（魯僖公九年的葵丘之會），隻不過被周公攪黃了；齊桓公沒有完成的夙願，現在被晉文公實現了。

  齊昭公在會上希望立即把楚軍從穀城裏趕走。但是晉文公則認為時機尚未成熟，他希望楚國人能知難而退，主動撤軍。

  晉文公便告誡他不要輕舉妄動，不要為了一座唾手可得的小城攪亂晉國的全盤計劃。他還向齊昭公透露一個消息說，秦軍已經在趕來的路上了；他說齊國人現在要做的就是把軍隊集合起來，隨時等待命令。

  兩大強國的結盟使中原局勢發生了巨大的變化；衛成公此時也認識到了事態的嚴重性。他放下高傲執拗的脾氣，低聲下氣地向晉文公請求，請求準許他以一個悔悟者的身份參加盟會。但是現在卻輪到晉文公傲慢地拒絕他了。

  晉文公則認為：衛國受到的損害還不夠大，晉國得到的還不夠多；晉國應當通過戰爭贏得更大的利益。再者，衛成公是個出了名的成事不足敗事有餘的家夥，栽在他手裏的朋友比栽在敵人手裏還多。所以晉文公寧可把衛國推向對立麵，也不想為了結交這個家夥使晉國陷進無法自拔的泥潭。

  交織在悔恨與憤怒之中的衛成公，最終決定把全部賭注全部押在楚國身上。他就在朝會上宣布了他的決定，但是令他始料不及的是，大夫們受夠了他的反複無常，幾乎所有人都進行激烈地反對。