齊桓公死後，如果不能出現另一個強有力的領導者，華夏聯盟就會分崩離析；而齊孝公由於人品和能力的原因已經被排除，其他諸侯看起來也“不合天意”，所以宋襄公便誌得意滿地準備扛起那麵大旗。

  宋襄公對大夫們說：“齊昭如果失去寡人的幫助，現在說不好在哪個地方種地咧！他連自己的兄弟都搞不定，還能領導華夏聯盟？可是聯盟總得有個首領啊！齊昭徹底失去資格了，那麽誰會擔當這個重任呢？

  “鄭伯就是個當打手的命，魯侯胸無大誌，衛、陳、蔡根本沒有資格。所以唯一的人選當然是寡人啦！諸夏列侯，還有哪國爵位比宋國高？哪國君主威望比寡人高？齊桓公托孤的意圖還用猜嗎，其實就是在指定繼任者啦！所以寡人不能辜負齊桓公、周天子和天下人的殷切期望，要勇敢地把盟主的重任擔負起來！”

  宋襄公就用這種虛妄的論調浸潤自己，同時也將思想灌輸給他人。公室中不乏阿諛奉承者和真心複興宋國的大夫，他們便成為“稱霸論”的堅決鼓吹者；有些大夫則采取了敷衍了事或觀望的態度；而宋襄公的哥哥大司馬子魚卻堅決反對他的言論。

  子魚說：“先公微子曾宣布：‘宋國永不言霸！’曆代君主都謹遵微子的意願，僅敬天、保民、事王。先君桓公雖然有過‘複興’宋國的想法，但是很快就放棄了。大宋立國四百年，持有複興、稱霸觀點的人哪代沒有？但是直到今天，又有誰實現過？

  “先公曾對我說：‘寡人之所以簽署鄄之盟，受諸侯所迫隻是其中一個原因，另一個是因為寡人想通了，滅亡的是商朝，存續的是宋國。宋自開國到今日，爵位僅次於王室，國土也增加了數倍；宋國不但沒有衰弱，反而壯大了許多。既然沒有衰落，何談複興？列侯們看得比宋人要透徹，所謂複興宋國，其實就是複辟殷商，與王室分庭抗禮罷了！’

  “所以，宋國複興、稱霸是天下諸侯心裏不可觸碰的底線。況且，齊國稱霸用了三代君主的時間：齊僖公始合諸侯，齊襄公滅亡紀國，齊桓公不過是在先君建立的基業上，用管仲將國家實力放大罷了。而宋國近代先君沒有什麽建樹，宋國想要稱霸，豈不是太不現實了？

  “晉、楚通過數十年兼並擴張，地廣千裏、人口百萬，已經位列天下雙雄；而宋大不過鄭、強不過齊，有什麽資格與兩國爭霸？如果君主執意與列強爭雄，宋國必將再次遭受戰亂之苦，宋人恐怕想要求得一口飽食都很難了！所以，我奉勸君主還是延續先公的一貫國策，依附大國，加強守備；不要再擾動民生了！”

  但是這些中肯的良言就是灌不進宋襄公那頑固的耳朵，他說：“敬天、保民、事王是和於天道的，寡人當然要貫徹先公的國策。既然列侯無道，而宋和於天道，寡人焉能不霸？”

  宋襄公從此開始走上一條毀滅自己、並將國家帶入戰爭泥潭的不歸之路。

  魯僖公十九年夏六月，宋襄公與曹、邾兩國君主在曹南相會，開啟了齊孝公即位後華夏列國首次由非齊國人召集盟會的先例。於是，一個沒有齊國參加的小集團就這樣成立了。邾子在會上提出，宋國如果想要建立自己的勢力，必須做到新聯盟與原聯盟成員的差異化。即，宋國應當把非華夏聯盟的東夷諸國拉進新同盟來。宋襄公對他的提議表示認同。

  會議結束後，君主們各自回國。鄫子因為處理國內事務耽誤了行程，他就來到邾國詢問盟會的內容。但是宋襄公早已和邾子製定了一個陰謀，他命令邾子將鄫子當做祭品獻給睢水之妖。

  古睢水的上遊稱為“杞水”；杞水發源於新鄭北，流經滑國後改稱睢水；睢水經商丘一路向東南流去，在今江蘇睢寧東注入泗水。傳說睢水中居住著可怕的河妖，不定期地興風作浪，給沿岸人民製造災難。

  睢水沿途的東夷國家都在河邊建造了“睢社”，人們用活人進行獻祭，以討得河妖的歡心；他們認為河妖享受了祭品，就不會降禍於人了。

  宋襄公用犧牲鄫子來拉攏東夷諸侯，這是他建立新聯盟計劃的一部分。子魚歎道：“古時祭祀不用一種犧牲代替另一種，小的祭祀不用大犧牲，誰又敢用人充當祭品呢？人民是神的主人，哪個神敢享用人做的犧牲？當年齊桓公挽救三國（魯、邢、衛）於危難之中、又憑借此功勳求諸侯擁戴，尚有義士認為他寡德薄義；而今日君主竟然妄圖用祭祀淫昏鬼神的手段求霸諸侯，又如何能夠得逞？君主能夠得到善終，就算萬幸了！”

  曹共公參會前對宋襄公妄圖另立山頭的想法並不知情。盟會結束後，曹共公對他那巨大野心與殘忍行徑感到後怕。他決定趁早脫離那個邪惡團夥。曹共公立即趕到齊國去，向齊孝公坦白了盟會中發生的一切。

  宋襄公得知曹共公背叛聯盟後就在秋天集合了一支軍隊，包圍了曹國都城。子魚說：“當年周文王聽說崇國政事昏亂，所以出師伐崇，但是三十天已過，崇國依然不降；文王便退師回國，加強教化。當他再次伐崇時，崇國很快就投降了。現在君主無德，國內人心離散，卻討伐有德之國，必然不能如願。還是退兵修德為好。”宋襄公不聽，執意攻城。但是由於曹國防守嚴密，宋軍攻城無果，隻得無功而返。

  冬天發生的一件事又使華夏政局出現了新變化。原來陳國與蔡國雖然數世聯姻，兩國卻分屬於不同的聯盟。齊桓公死後，陳穆公敏銳地意識到應當借機緩和齊、楚兩大巨頭的關係；他認為隻有大國關係正常化了，小國才能得到安全。

  陳穆公立即寫信給蔡莊公，兩人一拍即合，分別行動，蔡侯到郢都去，陳侯到臨淄去，就這樣促成了齊楚兩國的一次會盟。

  盟會在齊國舉行，參會的有齊、楚、魯、陳、蔡、鄭六國。齊孝公怨恨宋襄公，作為報複，他沒有通知宋國參合。

  出席盟會的兩大派係在會上互相試探摸底。楚國人高興地看到，失去鄭、宋支持的齊國地位驟降，底氣明顯不足。不過楚人也不想刺激齊人，不想引起對方的反彈。楚人隻是心口不一地與對方追憶了齊桓公在昭陵之盟中的風采，表示對天下太平的期盼之心及聯手齊國共同維護世界秩序的願望；然後盟會就在一團和氣中結束了。

  宋襄公後來說：“南北諸侯竟然舉行了沒有宋國參加的盟會，這樣的盟會就算簽訂了盟約又有什麽意義呢？”