齊桓公離開三個奸臣卻吃喝不香，坐立不安；白天昏昏欲睡，夜裏兩眼放光。齊桓公一天天虛弱下去，他再也忍受不了這種煎熬，於是假意把卜官召來為自己的健康狀況進行占卜（其實他已經暗中告訴卜官應該說什麽）。

  卜官按照他的意思說，大赦國人可以使君主的健康得以恢複。齊桓公借機發布大赦令，那三個奸人在被赦免範圍內，結果三人就理直氣壯地回到宮中了。

  鮑叔牙人生最後的日子就是在和三人的鬥爭中度過的。太剛烈的人容易折斷，鮑叔牙終日怒氣衝天，惡劣的情緒極大地損害了他的健康；他終於一病不起，不久便撒手人寰。公子開方接任相邦，齊國的執政官完成了在老一輩三良之間的傳遞，最終轉移到惡棍手中了。

  魯僖公十七年（BC642）春，重耳一行來到臨淄。齊桓公與重耳一見如故，因為據說在晉獻公的兒子們中，重耳與申生的相貌、儀態最為相像；所以齊桓公就把他視為從未謀麵的外孫了。

  齊桓公寵愛的女人很多，他有三位夫人，分別是王姬、徐嬴和蔡姬；三位夫人都沒有兒子。地位僅次於夫人的“如夫人”有六人，其中長衛姬生公子無虧（孟武），少衛姬生公子元（齊惠公），鄭姬生公子昭（齊孝公），葛嬴生公子潘（齊昭公），密姬生公子商人（齊懿公），宋華子生公子雍。

  齊桓公與管仲逐個考察了公子們的德行和能力，最終選擇了人品還算過得去但能力一般的公子昭為太子，並任命上卿高莊子為太子傅。齊桓公非常擔心自己歸天之後公室會發生鄭國那樣的動亂，為了防患於未然，他決定為公子昭尋求一個強大的外部靠山。

  齊桓公不信任魯僖公和鄭文公，衛國與邢國又太弱，齊桓公思前想後，最終找到宋襄公，把公子昭托付給他，請他在公子昭遇到麻煩時伸出援手。

  在人生中的最後一年，老邁的齊桓公已經變得十分昏聵。齊桓公沒有嫡子，孟武認為自己年齡最大，應當被立為太子。易牙在得勢以前是長衛姬的男寵，豎貂也是長衛姬的黨羽；長衛姬想要使齊桓公在大限之前改變主意，改立孟武為太子。

  三人輪番上場，使盡渾身解數，終於說動了那個老昏君，但是齊桓公隻是口頭答應了他們，卻沒有發布詔令。

  公子開方是衛懿公的兒子，在衛懿公戰敗身死後來到齊國，他十幾年來一直陪在齊桓公身邊。齊、衛相距不過幾百裏，開方卻從沒國看望過自己的母親。開方本來屬於公子潘一黨，但是靜觀當前形勢，公子潘沒有任何機會成為繼承人。因此開方就暫且站在孟武一邊，準備搞掉太子昭。

  齊桓公健康狀況日益惡化，終於臥床不起。三奸便借機假傳君令，說齊桓公怕吵怕光，不想見任何人，就這樣把齊桓公和他人隔離開來，把公室大權攬在自己的手裏。

  三奸還是不放心，生怕哪個不要命的突然闖進去發現真相，他們於是又以齊桓公的名義在寢宮外設置了警戒線、修建了高牆，這樣就完全切斷了齊桓公與外界的一切聯係。

  此時已經是深冬季節，齊桓公被遺棄在陰冷潮濕的寢宮裏的床榻上，他身邊沒有一個仆人。寢門也被封死了，陽光完全射不進來。亂臣賊子們斷絕了他的飲食，更不要說為他燒炭取暖了，房間裏充滿了令人作嘔的排泄物的氣味；惡棍們任憑這個昔日雄主在饑寒交迫中慢慢等死。

  十月九日入夜時分，齊桓公在黑暗中聽到屋角出傳來簌簌的聲音。感覺有個人爬了進來，然後有人點燃了一盞宮燈、輕輕來到他麵前，齊桓公終於看清了她的麵貌，原來是位服侍過他的宮女。

  齊桓公虛弱地問道：“發生了什麽事情？臨淄被敵人攻陷了嗎？公子大夫們都在哪裏？寡人幾天沒有進食了，仆人們都到哪去了？”

  宮女跪下來哭泣道：“易牙、豎貂、開方三賊作亂，已經封閉了寢宮，斷絕與大夫公子們的聯係了。”

  齊桓公問：“孟武在哪裏？快讓孟武來見我！”

  宮女說：“指使三賊的就是孟武！他不會到這裏來的！”

  齊桓公掩麵而泣：“真的是這樣啊！寡人沒有聽從亞父和鮑叔的勸諫，死不足惜，隻是死後哪有臉麵去見亞父和鮑叔呢！”

  當天夜裏，齊桓公就在痛苦憂憤和饑寒交迫之中死去了，他死時幾乎瘦成一具骷髏，死相相當之悲慘。宮女為他擺正姿勢並整理遺容，使他看起來能安詳一些，然後就在他身邊自殺了。

  權力從來都不是安全的保證，卻通常會成為引發災難的誘因；諂媚和喊口號從來都不是真正的忠誠和愛，而是用來掩蓋邪惡目的的卑鄙手段。

  地位越高的人，對手就越強大；千乘之君不會被販夫走卒所殺，而是會死在公室權臣手中。任何一國公室都不會清如秋水，而是魚龍混雜。

  但是，晉獻公雖惡，用荀息竟得善終；鄭昭公雖善，用高渠彌身死無後；兩臣子的本質差異就在一個“德”字。

  齊桓公並非不清楚三賊的德行，他隻是被三人所蒙蔽，把高渠彌當成了荀息。

  太子昭在此期間一直把自己關在房間裏，他終日憂心忡忡，心裏卻沒有什麽主意，也不知道應當采取什麽行動。父親去世的當晚他顯得十分煩躁，感到透不過氣來。他不停地在長廊裏踱來踱去，直到深夜才趴到案幾上沉沉睡去。

  門前突然傳來腳步聲，太子猛然驚醒，看到一位宮女站在房間的陰影裏，她用哽咽的聲音告訴太子：“先君命奴婢給太子帶話，要太子馬上到宋國去，請宋公幫助太子登基。”