魯僖公十五年（BC645）初秋，秦國向晉國發出檄文，檄文中首先回憶了晉獻公與秦國的友好往事，秦國人對晉國施加的種種恩惠；然後筆鋒一轉，列舉了晉惠公的斑斑劣跡：“一、背棄承諾，不納群公子；二、淫亂無恥，玷汙恭太子遺孀；三、貪婪小氣，不恤功臣；四、貪圖土地，無信大國；五、恩將仇報，見危不救。如今連上天也無法抑製對晉君的憤怒，所以上天通過申生的鬼魂向世人昭告、決定通過秦人之手對晉君施以懲罰，以維護天道、周禮、信義、人倫。”檄文的最後是秦國發出的戰爭宣言，同時表達了不可動搖的戰勝決心。

  這份檄文在秦國間諜和好事者的努力下很快傳遍晉國的每個角落。除了最無恥的人，每個國人都覺得羞愧、抬不起頭來；但是公室馬上發布了征兵令，晉人不得不硬著頭皮應征入伍。

  在另一麵，秦軍集合完畢，從雍都出發；軍隊南渡渭水，然後沿渭水一路東進；糧草和輜重則通過水路運輸；船隊與岸上的軍隊齊頭並進。秦軍先鋒掃清了前進路上散居的戎狄，大軍穿過華山，隨後通過桃林塞——桃林塞以東就是晉國的領土了。

  秦軍到達瑕邑渡口，並在此地北渡黃河，河對岸是晉軍布下的第一道防線。秦大夫卜徒父為渡河的凶吉進行占筮，結果是大吉。他向秦穆公報告說：“大吉，過河之後晉侯的戰車必為我所獲。”

  秦穆公要求他對卦象進行詳細解釋，卜徒父說：“臣筮到‘蠱’卦。卦說：‘千乘三去，三去之餘，獲其雄狐。’這隻雄狐，指的就是晉侯。蠱內卦為秦、為風，外卦為晉、為山；現在已經到了秋天，大風過山，必落木葉。木折實落，不敗待何？”

  由於河界很長，晉軍無法全線防守，所以秦軍渡河時沒有遇到太強烈的抵抗。秦軍登陸後，又接連突破了敵人的兩道防線，韓原很快便出現在秦軍麵前。

  秦人的計劃並非攻城略地，而是直接與晉軍主力決戰；目的並非掠奪搶劫，而是要迫使晉人屈服；這就要求秦軍速戰速決，不能拖泥帶水。因此，秦人在征兵時就把老弱的、不適於高強度行軍作戰者排除在外；這樣一來，秦國的兩個軍實際上並不滿員。

  秦軍長驅直入，不利的消息不停地傳到將晉軍領們的耳朵裏。晉惠公不無憂慮地對慶鄭說：“敵寇一天天深入，有什麽辦法阻止他們呢？”慶鄭說：“是君侯把敵人召來的，臣子們又有什麽辦法？”惠公怒道：“夫子出言真是不遜！”

  晉惠公與呂甥率上軍，郤稱與郤芮率下軍；韓簡、郤縠、郤溱為軍大夫，士穀為軍尉，欒盾守國。任命將領完畢，晉惠公就為擔任車右的人選進行占卜，結果最適合的人選竟然是慶鄭。但是惠公見到慶鄭就感到胸悶氣短，結果就把他排除掉了。

  晉惠公任命郤步揚為禦戎，家仆徒為車右，又打算用鄭國人贈送的小駟馬駕戰車。這種小駟馬是鄭國人精心繁育出的一種長相秀氣的、嬌滴滴的寵物小馬，它們本來是給娘娘嬪妃們出遊時駕車用的，但是晉惠公卻異想天開地將它們當做戰馬來用。

  慶鄭說：“古時國家遇到戰爭，將士們駕車都要使用本國出產的戰馬。本國戰馬服其水土而知曉人心，安於教訓而複習其道，所以用它們出戰，沒有不合於將士心意的。現在君侯用外國的小馬，臣懼怕它們臨危驚懼，不懂命令，不聽駕馭，不能進退，不知周旋。到時候君侯一定會後悔。”

  晉惠公懶得再跟慶鄭囉嗦，他擺擺手、一言不發地登上戰車，命令郤步揚快走，以遠離那個嘮嘮叨叨的話癆。郤步揚和家仆徒立在車上，一臉無奈地看著慶鄭。慶鄭搖頭嘟囔道：“可惜兩位國士了，竟然與馬中娘炮攪在一起。不過這小駟馬跟咱們君侯倒真是絕配。”

  晉軍從絳都出發一路南下，穿過中條山到達韓原。韓原位於今山西芮城縣，原屬古芮國，之後被魏國占領，晉國滅亡魏國後將它劃一個縣。韓原北依中條山，南望黃河。交戰雙方均選擇了這塊地形複雜多變、並不適合大規模集團作戰的地方進行會戰，就是為了把單兵戰鬥力發揮到極致，看誰的士兵更勇敢、更強悍。

  韓之戰的前一天韓簡奉命偵查敵情。韓簡埋伏在秦營外觀察了一陣，見敵軍旌旗招展、兵強馬壯、士卒們氣勢高昂、連戰馬也顯得非常興奮。他回營複命說：“敵軍數量少於我，但是鬥誌卻倍於我。

  “君侯在梁國時就受到秦人資助，返國又賴其鼎力相助，國家遭遇天災，靠著秦國支援的糧食才沒餓死人。晉人蒙受三次恩德卻不回報，坐視秦國遭難，所以秦軍才前來討伐。現在我們不但不想和談，還出師抵抗，我方懈怠而敵人振奮；鬥誌倍於我都是低的，恐怕要數倍於我。”

  晉惠公說：“匹夫尚且不可輕視，何況國家呢！馬上準備吧！”然後他就派韓簡到秦軍營中下戰書。接待韓簡的是公孫枝，韓簡轉達晉惠公的話說：“寡人沒有才能，能集合眾人卻不能遣散他們；如果秦軍不能返國，寡人將無所逃命。”

  公孫枝向秦穆公做了匯報，然後出來回複說：“晉君沒有回國時，寡人為他感到憂懼；回國卻沒有安定時，寡人仍然感到焦慮；晉君現在安定了，寡人也就放心了，敢不聽從晉君的命令！”

  雙方約定了開戰時間，韓簡退出軍帳，轉頭對隨從說道：“明天交戰，咱們能被秦人生俘就算大幸了。”