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  鄭宋十年戰爭結束後，盡管局部地帶還時常發生些小衝突，但是大的局麵總算穩定下來了。

  對於鄭莊公來講，這種平平淡淡的日子並不是他想要的。他已經五十歲了，這個年齡在春秋時期已經屬於高壽了。他已經感到自己的體力和精力大不如以前，但是他依然保持著進取精神和年輕時代的工作強度。

  鄭莊公十分清楚局勢要向何處發展：周王室日益衰微，文、武、成、康的餘蔭在平王時期已經消失殆盡了；桓王之所以還能夠受到諸侯的重視，隻是因為他還擁有“天王”的虛名而已。天子失勢，天下必將出現諸侯爭霸的混亂局麵，而齊、晉、楚都是天下霸主強有力的競爭者。

  齊國人是炎帝的後代，又是王室與大國的姻親，具有強大的國力和號召力。齊國一直奉行溫和的外交政策，喜歡用使團而不是軍隊來解決問題，結果表明，這種政策比付諸武力要有效得多。齊國如果能夠徹底打破紀、魯、北戎鐵三角的鉗製，一定會成為華夏雄主。

  晉國被太行山、中條山、黃河與呂梁山環抱，國險而多馬，易守難攻；而且晉人血統複雜，民風強悍，侵略性極強。晉人絕不會安居於一隅之地，一旦曲沃人統一晉國，晉國勢力必將迅速東擴。

  楚國是從荒蠻之地崛起的國家。楚國從周昭王時期開始就成為王朝的不安定因素。楚國的開拓史像極了周人的開拓史，而楚國與王室現在的關係又像極了商末時期的周、商關係。楚人貪得無厭，靠威脅來取得盟友，靠吞並來擴張領土。楚國被中原諸侯稱為蠻夷，沒有人願意看見楚國成為華夏新主。

  鄭國地處中原要道，如果把齊、晉、楚連接成為一個三角形，鄭國正好處於三角形的中心。無論哪國企圖稱霸，鄭國都是首先被爭取、爭奪或征服的對象；如果鄭國稱霸，將會遭到各個大國的攻擊。因此，鄭國不如主動親近其中某個大國，為即將到來的從屬地位尋求一座強大的靠山。

  現在看起來，齊國是當然的不二之選，因此鄭莊公就積極向齊國靠攏了。

  齊國姓薑姓，開國君主是齊太公薑尚。

  薑尚本來是東夷人，他年輕時當過贅婿，後來被娘家人掃地出門。此時正值紂王執政時期，他為了生存，遊蕩於各個諸侯國之中。薑尚博聞強記、才華出眾，遊說過很多國家的君主卻不得重用。他在很長一段時間裏一事無成，世間三百六十行，他從事過一半，因此被周圍的人稱為“老一輩資深社會活動家”。</a>

  薑尚年老之時在朝歌城裏開了個肉鋪，準備在此了卻殘生。但是上天還是給了他一個機會——他在朝歌見到了西伯侯姬昌。

  當時姬昌穿著便裝在朝歌城的市井間四處遊蕩——他在市井裏可以搜集到在宮廷裏無法取得的消息。姬昌偶然來到薑尚開的肉鋪，他發現這家店裏人滿為患，於是好奇地擠了進去，結果發現來聽薑尚講故事的人比買肉的人還多。姬昌駐足隻有片刻，就被薑屠戶的博學和口才所吸引。

  當人們逐漸散去的時候，姬昌才得到機會與薑尚進行交談。幾句話過後，姬昌便決定將此人納入自己麾下，他告訴薑尚自己的真實身份，並說薑尚可以到西周的渭水之濱等待自己。

  薑尚投靠姬昌後即成為周國公室裏的重要人物。他見多識廣且智謀過人，他為滅亡密、須、崇，為克商、平定三監之亂與滅亡東夷做出巨大貢獻。

  後來薑尚被封到營丘，國號為齊，諡號齊太公。薑尚在立國時與前來爭奪營丘的東夷霸主萊國打了一仗，最終占領了營丘。

  齊太公薑尚治國的方針是“因其俗，簡其禮”。他在社會底層活了大半生，本身就不是個喜歡受禮法約束的人，更不用說推行周禮了。而東方人絕非能夠忍受繁文縟節的民族，齊太公因此給了國人以其他國家君主無法給予的自由。於是，一個開放的君主帶領著豪放的國民過著奔放的生活。齊太公大力發展工商業，通魚鹽之利，國人生活自由而富足，人民歸之如潮水。

  齊太公後來被周成王任命為諸侯長。當時召康公向他轉達周成王的命令說：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之。”

  齊國東麵有一個同姓的紀國。同姓是冤家，兩國百年間一直爭吵不休。周夷王在位時，齊哀公的兄弟公子靜圖謀篡位，他抓住齊哀公一個把柄之後便與紀侯串通，讓紀侯在天子麵前狠狠告了齊哀公一狀。

  結果周夷王那個脾氣暴躁的大老粗，一怒之下竟然就在王廷之上、當著眾大夫們的麵、把齊哀公扔進大鼎來了個“水煮活人”。齊哀公死後，周夷王立公子靜為君，是為齊胡公。

  齊哀公的同母兄弟公子山憎恨齊胡公，他發誓要為兄長複仇。不久，公子山率領他的黨羽和營丘人攻殺胡公，政變成功後便自立為君，是為齊獻公。齊獻公驅逐了胡公的兒子們，又把都城遷至臨淄。

  齊獻公登基之日，便是齊、紀兩國結下不共戴天之仇之時。

  兩國仇怨已經結下數代。現在，鄭莊公希望通過幫助齊國滅亡紀國來進一步鞏固兩國關係。鄭、齊君主於是製定了一個計策：先由鄭莊公出麵假意為齊、紀兩國斡旋，等到紀侯放鬆警惕時，兩國便對紀國發動突襲。

  計劃開始時實施的還算順利。莊公用他那四寸不爛之舌把紀侯說得暈了頭、動了心。莊公見時機成熟就向對方提出，他將作為調停人，與齊侯聯袂出訪紀國。

  君主出行都要帶領大量軍隊，如果紀侯同意請求，齊、鄭就可以名正言順地把軍隊開進紀國了。紀侯的弟弟紀季識破了鄭莊公的陰謀，他對來訪者的衛隊人數做了限製，鄭莊公的計劃最終流產了。

  紀侯終於認清了現實的殘酷性：齊國已經把滅紀計劃提到日程上了。紀侯在給他的朋友、一位王室大夫的信中把此次事件的來龍去脈陳述了一遍，同時表達了自己憤怒無助的心情。他的朋友把這封信呈給周桓王，周桓王不想趟這灘渾水，不過他倒覺得可以借此機會教訓下鄭莊公。

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