將米糧運送至南閘口後，已是晌午，快到午飯點。淩若走到客棧跟老板娘叫上幾份吃食，便回了房間。

  先前絕對不可這般奢侈浪費，可時間不早，若現在再去外麵買怕是來不及。而且，不知是不是之前有事沒事給老板娘送魚起了成效，有好幾次點的吃食裏都多加了雞腿。對此甚是滿意。

  小乞丐聽門外有動靜，得知是姐姐回來了，滿是欣喜激動的跑到門口迎接。淩若心領神會，將小雪從懷中抱到她手中，“乖，去那邊玩吧，我與爺爺說些正事。”

  “嗯！”

  北閘口難民一事十有八九與小乞丐遭遇有關，在她麵前不可毫無避諱，畢竟這個年紀的孩子本不該承受太多。

  成功支開她後，淩若將剛才見聞傾盡告知。

  小老頭坐在桌旁，眯著眼睛，氣定神閑的撫著長須，“難怪今日回來這般晚，若非正事，定要重罰。”

  聞聲，額間直冒冷汗，倒不是嚇得，而是有些無奈。眼下不正是在匯報“正事”嘛！況且，她一直不曉得師父為何那般喜愛撫須，胡子有什麽好玩的！淩若神情淺淡的站在小老頭身旁，卻在心裏偷偷抱怨著。都什麽時候了，一點緊張之態都沒有，世外高人都是這樣嗎？

  “塘溪縣？”小乞丐抱著小雪突然走到淩若和小老頭跟前，“那裏是我的家鄉……”

  果然——

  先前，海寧縣內未出現過乞討者，更何況是在石橋廣場這等繁華地界。如今難民集聚閘口，談論過程間或多或少已經猜到小乞丐與此有關，隻是非她本人親口談及，淩若覺得不該擅自戳人傷疤，便一直沒吭聲。

  “我的父母……便是……”小乞丐紅著眼圈，噙滿淚水的模樣讓人看著心疼。短短幾句，已經難過的快說不出話來，又是抽噎幾聲後哽咽說道，“便是被周叔殺死了……周叔平日裏是個多好的人啊，待我極好，怎麽會……”

  看著小乞丐泣不成聲，淩若拍著她的後背道，“覺得痛苦，就不要想了。”

  “不！”小乞丐毅然拒絕道，“我要說！塘溪的很多人，仿佛一夜之間失了智，開始四處搶奪燒殺。父親深知那裏不宜久留，要帶一家人離開。我們本來都已經逃出來了……”小乞丐捂住雙眼嗚咽道，“本來都逃出來了啊，卻被一道同行的周叔在夜間偷襲。要不是母親拚死保護，我早就死了。”

  失智，早先在北閘聽難民談話時，便有疑問。聽聞小乞丐說完自身經曆，又是提及二字，而且是一夜之間。

  莫非，此前毫無征兆嗎？

  淩若與小老頭相視一眼，發現師父不知何時收起那一副氣定神閑的模樣，而是寧神端坐。

  看來此事師父他老人家也覺蹊蹺。

  “小乞……”總叫人家小乞丐著實無禮，剛要叫出口，淩若趕緊閉嘴憋了回去。

  “相識數日，你我以後自是生活在一起的人，若是每個名字稱呼起來不便。這位爺爺呢……”似乎意識到剛才說錯了什麽，輕吐俏舌，繼續道“身旁這位先生是姐姐的師父，既然身為徒弟便應知何所為，何所不為，他老人家名諱輕易直呼不得。”

  這句話聽著倒是沒什麽問題，客氣禮貌也在理。但當事人心中究竟如何想得可就不一定咯。

  小老頭權當耳旁風，對這說辭也是睜著眼閉隻眼，任由著她。

  說起也是奇怪，淩若待外人向來冷淡，雖非性格使然，而是受到長相的拖累，但她確然不擅長應付人際往來。不知為何，從第一麵見到小乞丐，神情就很自如，或許看她身世可憐長得又討喜吧。

  紅衣少女對著小乞丐略是俏皮的眨了眨眼繼續道，“至於我嘛，叫淩若。現在可以告知我你的姓名嗎？”

  “啊！”小乞丐先是一聲驚呼，倒是把淩若嚇了一跳。但聞小乞丐帶著滿是清脆的少女音反複確認著“姐姐便是淩若？！”

  為何每次與別人提及姓名，大家都是一副吃驚的樣子，她的名字怎麽了嗎？淩若大惑不解的應道“是……啊？”

  “姐姐可是海寧縣十佳傑出青年入選者，如今海寧上下誰人不知？”小乞丐滿臉激動的解釋道。

  完全沒有聽到入選者三個字，而是在想這個“傑出青年”到底是個啥，這幾日好像聽到很多次。在她看來，不過是個榮譽，亦或一種稱號？

  小乞丐突然想起剛才的事情才說到一半，硬生生被自己打斷了，不好意思道，“剛才太過驚喜，搭救自己之人竟是淩若姐姐，這種事兒想都不敢想，真是讓姐姐笑話了。”說著，小乞丐壓手屈膝，對著淩若和小老頭二人行上一禮，“小女名為周霜吟，家中做糧店生意。”

  又是糧店。

  海寧糧店老板和夥計曾與塘溪糧店有過往來，上午在北閘門前哄搶米糧之人則是塘溪糧店的夥計，想必他們口中提及的老板同是一人，也就是小乞丐周霜吟的父親。

  是該感慨世界真小，還是驚歎一切太巧？

  坐在一旁的小老頭終於發聲，“徒兒今日可曾看榜？”

  “看了啊，正因揭了糧店搬運委托，才知曉此事。”

  “那你可知官府的人正想方設法驅趕他們？”

  此事她的確知道，卻是因緣際會的從難民口中得知。大量流民在南北閘口躁動不安，官府定然會有些舉措。至於榜文……“官府還會在告示榜上貼文？”淩若好奇地問道。

  小老頭帶著嫌棄的小眼神瞥了徒弟一眼，平日看著挺聰明伶俐的孩子，怎麽連如此簡單的問題都想不明白？追本溯源，告示榜本是官府文告之用。幾經流傳又不斷演變，官用民用早已沒有明顯界限。告示榜民用化不僅惠及民眾，以私下交易、委托的方式消解問題矛盾，亦可緩解官府用人之難。

  況且，告示榜顯而易見佇立在縣衙外，為何尋常人貼得，反倒官府的人貼不得了？

  小老頭繼續擺弄他的胡子，未作一言。

  “師父！”淩若故作嬌嗔，原地跺腳對著小老頭不依不饒道，“師者，傳道受業解惑也。徒兒有惑來請師父解。”

  小老頭惡寒一陣，他這個徒兒平日總是清冷示人，不給旁人接近的機會，就連他這個做師父的也時常不知該如何處理。難得有個話多的時候，也總是與吃有關，而且說的話總是神神叨叨，令他無法理解。可像今日這般突然反性兒粘人，卻還是第一次見。

  突然還是覺得她清冷一些的好，至少看起來是個正常人。小老頭對著徒弟無奈的點頭，“前幾日便已張貼在榜。”說著，從袖中掏出一張榜文遞給淩若。

  榜文如此寫道：

  海寧縣衙恪守不渝，向來察民情、聽民意。而今大量流民集聚，使我縣百姓惶惶終日不得安。故此廣納眾賢，以解當下之困境。

  看著黃紙墨字，淩若眉頭緊蹙，雲鬢長眉硬生生擰成連綿起伏的小山巒。“已經如此水火不容了嗎？”她喃喃低語道。

  “當下之際並非驅趕難民，而應查清真相。”小老頭停止擺弄長須，鄭重其事道，“為師欲將調查一事交付予你，可有信心？”

  嗯？淩若若有疑惑的抬頭看向師父，但見小老頭正襟危坐，斂容屏氣，依舊淡定從容，卻又與尋常不大一樣。

  等等，淩若當即回過神兒來，師父說什麽？委托她去調查！這可是自拜師學藝以來第一次任務。淩若當即回過神兒來，信心滿滿道，“有！徒兒一定不負所托！”

  聞言，小老頭滿意的點點頭。

  “姐姐……”周霜吟小心翼翼拽著淩若的衣裙，舉著她那張稚嫩的小臉靦腆問道，“塘溪縣是我家鄉，先前幸得同鄉照應才得以存活。如今他們有難，姐姐可否帶著吟兒一道去？”

  淩若略有遲疑，上午在北閘口一事，若非她“暴力鎮壓”在先，健壯青年為首的難民怕是早已簇擁而上。人在饑困麵前，很容易喪誌。多虧糧店老板早有博施濟眾心思，那車米糧原本便是為他們準備。否則在當下水深火熱之際，要是鬧出難民搶糧一事，他們怕是更沒可能繼續留在海寧縣。

  周霜吟不知淩若心中所想，以為她有所顧慮，又是輕輕搖拽幾下衣角，“吟兒的性命是姐姐救來的，我一定恪守本分決不給您徒增麻煩。喪失雙親後，他們便是吟兒唯一的親人了，還請姐姐能滿足吟兒這自私又無禮的要求。”

  “喵~”

  自從周丫頭跟他們生活在一起後，小雪在人前便隻能化為貓形。其實，不論是貓是狗，亦或是兔是豬，對它而言並無差別。不過是依據形勢選個最方便的形態罷了。在它心中化為人形最好，能大搖大擺跟在主人身後吃香喝辣。

  可是啊，奈何它天生麗質太可愛，主人和周丫頭每次看到貓形都歡喜的不得了。

  眼下，瞧著周丫頭泫然欲泣的模樣，甚是惹人可憐。小雪從床側的茶幾上輕輕一躍，落地無聲。昂首挺胸的踱著它那高傲的步伐走到周霜吟腿邊，一臉不情願的貼在旁邊蹭了蹭。

  唉，小雪暗自低歎。要不是周丫頭平日總投食，就算哭天搶地它都不管。

  感覺到腿邊有什麽毛茸茸的東西，周霜吟低頭一瞧，“小雪？”

  這隻貓與淩若很像，除了主人，待誰都是一副睥睨眾生的高傲勁兒。先前小雪不愛與周霜吟親近，今日是頭一次看到它主動跑來。方才那雙淚水盈盈的眸子，轉瞬間露出笑意，周霜吟伸出小手抓撓起小雪的下巴。

  “咕嚕嚕嚕”嘴上說著不情願，身體卻誠實得很，小雪半眯著雙眼發出享受的聲音。也不知周丫頭先前是不是養過貓，手法、力道樣樣好，不像主人，每次對它都是狂風驟雨般的摧殘，再這樣下去它的毛遲早要禿。

  “主人，回神了喵。”享受被撫摸的同時不忘給主人心念傳音。

  “啊？啊？啊？”冷不丁一聲貓叫給淩若嚇了個激靈，與小雪早已達成默契，隻有在人群眾多、不方便顯形出聲時才使用心念。不過也多虧小雪，把思緒早已飄至九霄雲外的淩若拉了回來。

  “帶著小丫頭去吧。”坐在一旁的師父發話。

  周霜吟的請求，她確確實實聽進耳中。隻是的確有所顧忌，一來顧及安危，二來是擔心行動不便。可既然師父都同意了，淩若自然沒有繼續猶豫的必要。便點頭答應道，“徒兒遵命。”

  說著，扭頭看向正給小雪順毛的周霜吟。想起當初的自己，也曾孤身一人舉目無親。唉，當真是一段無助又難熬的時光。既然周丫頭心中有所牽掛，遂她心意便好，若真遇到危險，以淩若現在的功夫護她應該沒問題。

  “抱好小雪，跟我走吧。”

  “啊！姐姐同意了！”周霜吟受寵若驚，興奮的將小雪緊緊抱在懷中，勒得它差點沒喘過氣。

  看淩若已經邁向門口，周霜吟也趕忙緊跟其後。

  “主人……救我……”

  聽到小雪以心念哀嚎，身為主人的她佯裝不知，偷偷嗤笑。