不過幾盞茶的工夫，數十擔米糧皆被搬到店外，整齊的擺放在運糧木車上。

  淩若從袖中掏出一方緋色雲紋手帕擦拭額頭薄汗，“老板，要將這些米糧運至何處？”

  “此車糧食需各自送至南北兩閘。”

  收好手帕，淩若上手推起木車，“好，這便送去。”

  老板趕忙攔住淩若，“姑娘已做許多，剩下的交給我來就好。”說著，對夥計使了個眼色。

  多年負責采買售賣，最是精通察言觀色。夥計手腳麻利的小跑到女俠跟前接過車柄，“就是就是，女俠快坐下喝些茶水歇歇。”

  “呃”，淩若剛想說上什麽，但見夥計奮力一推，木車分毫未動。

  她方才是想告訴夥計不要嚐試，車上滿滿當當放了十好幾擔，每擔足有百斤重，若非有功法在身能夠驅使木車，尋常人定要分好幾個來回才能運送完畢。

  夥計用盡渾身力氣，臉憋脹得有些泛紫。“不是吧……”又做幾番嚐試，木車仍然立在原地巋然不動。恐怕加上老板，他們兩個人也不見得能推走毫厘。夥計終於作罷，抬起胳膊用衣袖蹭去滿臉大汗。

  老板站在一旁，不解夥計何故放棄，剛要訓斥幾句。被淩若趕忙攔下，“此車千斤重，您別為難他了。”

  聞言，老板滿臉震驚，一副不敢相信的模樣。

  淩姑娘再厲害，畢竟女流之輩，如何有這麽大力氣呢。況且，先前不知他的小木車竟然這般結實，能負重千斤？！

  “既是揭了榜，這事便是我的了。若心中實在不安，運送時不如陪我走上一圈，也省著無趣？”

  既然淩姑娘主動給了台階下，若再推讓倒是顯得小家子氣。

  何況她說的在理，揭榜跑榜本就是她們分內之事，若非淩姑娘對自己有恩在先，他也不會這般束手束腳，生怕累到恩人。眼下，不給淩姑娘添麻煩便是幫忙了。

  糧店老板痛快點頭道，“小意思，糧店在北邊，我們便先去北閘吧。”

  “好。”

  說著，淩若、老板和夥計，一行三人往北閘走去。

  “倒是不知老板緣何將店中米糧送至兩閘，莫不是開了分店？”

  從剛才起，這個疑問就一直在她心中。何況，現在三人一起走著，若不說點什麽怕是會尷尬。

  “姑娘不問我也打算找時間告知”，老板出言愉悅，聽起來像是有什麽喜事。

  “哦？”莫非運糧一事還與自己有關？

  “先前姑娘解糧店之急，更是救鄙人性命，全家上下皆是將您視為恩人。早就想著報恩，卻又不知作何是好。金銀財物甚是俗氣，配不上您。”

  配得上，配得上！金銀財物越多越好！畢竟賺錢養家可太累了……淩若麵色未變，心中早已無聲呐喊。

  不過，平時嚷嚷著熱衷金銀，可老板若真的悉數奉上，她也不見得收。老祖宗教導過，“君子愛財，取之有道”。隻有靠自己雙手努力獲得錢財才會讓她有滿足感。

  “思來想去，淩姑娘心地善良，鄙人便擅自以您的名義在南北閘口設立粥鋪，願為那些生活困難之人略解燃眉之急。”

  打著她的旗號不假，卻是行大善事，何談“擅自”呢？這簡直就是在幫她積德行善，該感謝老板才是。

  淩若心中甚是感動，卻不知如何將這些話說出口，便麵色如常的輕輕點頭，“隻是……”淩若看向老板，疑問道“施粥竟需如此大量米糧嗎？”若真是如此，斷然不可讓老板一人自掏腰包，她也要出幾分力才是。

  “淩姑娘不知，近日海寧縣內湧入大批難民，是過去的數倍之多，用糧自然增多。”

  大批難民？腦海中突然浮現小乞丐的樣子，年紀尚幼，身材瘦小。

  “你是說這些難民並非當地人，而是來自外地？”

  “嗯”，老板點頭。

  “是啊女俠，咱海寧縣多年風調雨順，不曾鬧過糧荒。雖說也有清貧之戶，不過官府每年都有些補貼，生活再難也不至於露宿街頭。”走在夥計一旁也跟著補充。

  官府有沒有將補貼發到平民手中，淩若不予置評，不過海寧縣祥和太平倒是不假。

  “官府不管？”

  有人陪著聊天，走路都變得快了許多。感覺還沒走上多久，三人便已到北閘門前。

  這幾日練體起得比雞早睡得比狗晚，白日淨是在巷間、郊外來回奔波，還真沒注意閘口竟有這麽多難民。

  一眼望去，此地難民聚集。上至白發老者，下至黃口小兒。無一不是蓬頭垢麵，衣衫襤褸，與那日碰到的小乞丐一般無二。有的三兩成堆聚坐一團，看起來是一家子。還有甚者，已是餓的瘦骨嶙峋，在做最後的堅持。

  淩若的心沒來由的一顫，縱觀眼前之景，說是人間煉獄也不足為過。自詡揭榜的幾個月來早已體察民情，然今日所見，心中震驚無比，他們究竟是遭遇何種變故？

  正在感慨之時，那幫坐在閘口附近的乞丐似是聞到食物的氣味，如餓狼一般衝向淩若一行人。

  “糧！有糧！快，隻要有了這些我們就能活下去了！”

  帶頭喊叫的乃是一名男子，看上去二十上下，身體比其他人健壯。

  淩若趕忙擋在老板和夥計身前，神情凜冽的看著前方。“化棍！”以心念傳言給小雪。霎時間，一柄純白光潔的棍棒出現在手中。

  淩若手舉棍棒，將來人攔在跟前放聲喊道，“車中之糧本就是糧店老板送與你們，莫要在此哄搶。”

  “騙人！”帶頭的健壯青年大聲嗬斥，“哪有人會這般好心，誰不是見我們如同看到垃圾一般避之不及？！”

  “此處並無糧店，若非專門為你們而來，又何故運糧來此？”

  確然，海寧縣最繁華之地當屬石橋廣場，乃是整個縣城的中心，連通東西兩岸、南北二閘。行走商販叫賣不斷，商鋪林立應有盡有，即便夜間亦是燈火通明，總角小童追逐打鬧，三兩婦人飯後閑聊。不似閘口，是少有人來的遺忘之地。

  別說設鋪開店的不肯來這種犄角旮旯，連普通百姓也不愛住這邊，聽說是老幾輩口口相傳的經驗，住宅商鋪緊鄰城門不是好事。故此便形成海寧如今這中心集聚、兩端分散的構造。

  “這……”紅衣姑娘言之鑿鑿，不像騙人，健壯青年蔫了聲，“先前海寧縣的官府多次驅趕，我以為……”

  後麵幾位尚有體力打算搶糧的人，聽到二人對話，變得安生起來。

  “我們原本並非乞丐，家鄉遇上變故才會如此。”身後另一位青年與淩若解釋道。

  糧店老板與夥計看到形勢穩定下來，倆人便慢慢的從車上撤下米糧。

  對二人來說，一擔一擔的往下卸還難不倒他們。隻是做久了老板，早不像年輕時體力旺盛，搬上幾擔後便氣喘籲籲，甩手交由夥計處理。

  老板緩步走到淩若身旁，將手放在胸前，刻意的清了幾聲嗓子，對著眼前一眾難民慷慨激昂道，“各位莫慌，這位是海寧縣十佳傑出青年候選者，淩若淩女俠。女俠心地善良，知曉此處有人受難，便親自出資命我二人在此施粥放糧。請稍安勿躁，夥計馬上為大家派發糧食。要堅信苦日子總會過去的！”

  眾人聞言，配合的鼓起掌來。

  嗯？海寧縣十佳傑出青年是啥？淩若聽得一頭霧水，而且當前這情景怎麽像是在假借做善事來博好感拉選？還沒弄清什麽情況，就看老板走到身後將她推到眾人麵前。

  無論如何，設立粥鋪可是糧店老板的心意，就算老板本人不在意，也不能都歸功於她吧。

  “哎，不是……”淩若矢口否認。

  然而麵前難民已從剛才的冷漠抗拒變得群情振奮，“原來是淩女俠，失敬失敬！”

  失敬？你認識我嗎就說失敬，失敬個大頭鬼啊！淩若在心中暗自咆哮。

  另一個乞丐聽到十佳青年，也來了勁頭，跑到健壯青年旁邊補充道，“十佳傑出青年，這個我知道！能入選的人都個兒頂個兒的厲害！哎，你記得不，咱們家鄉每年也有！”

  你們知道不行，得她自己知道啊。十佳傑出青年到底是啥，來海寧縣多月，聞所未聞……看來是她太年輕。

  然而淩若關注的重點其實並不在這裏，而是——“等等，方才聽說你的家鄉也有，敢問你們來自哪裏？”

  此言一出，剛活躍起來的眾人突然歸於沉寂。

  縱使是眼前的充足米糧也無法帶給他們喜悅，個個都像打蔫的苗子，垂頭喪氣走回閘口附近。

  這突如其來的沉寂讓她不知如何反應，剛才有什麽話說錯了嗎？

  “唉……”原本在後邊的一位老者坐不住，拄起枯木拐杖顫顫巍巍的走過來，“我們幾個都來自塘溪縣，那地兒土地豐饒肥沃盛產稻米，在十裏八鄉很是有名。連年雨水充盈，運氣好的話能撿到許多漂亮的雨花石，如今……”老者頓了片刻，“如今已成荒蕪之地。”

  正好奇一個好端端的縣城怎會突然有這麽大的變化？身旁的人又開始聊了起來。

  “塘溪縣……”夥計似是想起什麽，“我知道那！老板你記得嗎，先前我們與那邊的糧店沒少有買賣往來，塘溪產的稻米吃著香甜，很受縣民喜愛。”

  老板點點頭，略為沉重道“是啊，有陣子沒聯係塘溪糧店，沒想到有如此變故。也不知他現在身在何處，是否安康。”

  剛才站在最前麵的健壯青年歎了口氣，回答老板道“活著逃出來的人都在這了，剩下的，怕是……”

  “什麽？什麽叫活著的人，那裏發生了什麽？”聞聲，淩若心中一緊，想起那日問及小乞丐家人，她說父母雙亡……總覺得那裏怕是有什麽不好的事情發生。

  “唉，說來諷刺。”健壯年輕人看著三人，有口難言。

  “你說不出口，我來吧”，是那位提及傑出青年突然來了勁頭的年輕乞丐，“我們塘溪縣盛產米糧，卻鬧了糧荒。原本去臨縣采買些糧食備用，撐到下一年秋收便就罷了。可不知何時起，眾人像是著了魔一般瘋狂跑到尋常百姓家中搶糧，搶不過就殺，殺了就……”

  “就什麽？”聽到關鍵部分，年輕乞丐突然不說了。

  “吃。”健壯青年補充道。

  “吃什麽？”淩若一時沒反應過來。殺了就吃，“吃人嗎？！”

  此言一出，麵前眾人皆是沉默。片晌過後，健壯青年點頭道，“嗯，吃人。”

  “我便是方才提及塘溪縣糧店的夥計，我們老板……他早就……”

  不用往下說，淩若一行人便已猜到結果。老板輕拍青年肩膀，歎氣道“人生無常”。

  “沒有報官？”

  剛說出口，便覺此問多餘。如今塘溪縣死傷一片，活下來的人都逃離在外。況且在天災人禍麵前，為官者與尋常百姓無異，更甚者怕是早就斂糧跑路，誰還管他人死活？

  “說起這幫當官的我就來氣！”年輕乞丐忿忿不平道，“我們一眾多是老弱婦孺，若非遭此大劫，安能有家不回？卻一直被驅趕，如今連大街都不能待。”

  從城鎮安定角度出發，驅趕流民不近人情，卻很是合理。大量外來陌生麵孔在城中四處流竄，的確會使本地百姓心中不安。況且，即便這些人此前都是良民，在生存麵前，善意和理智會慢慢被侵蝕殆盡。比如剛才的搶糧事件，雖沒成功，卻可以看出他們心中最後一道人性的防線在逐漸崩塌。

  眼下必須穩住流民，他們才有機會留在海寧縣繼續生活。

  穩定人心的方法無非兩樣，有地住，有飯吃。

  如今，多虧老板善心，吃食不用擔心。隻是這住嘛……搭建棚蓋可供他們暫避一時，卻不是長久之計。而尋地蓋房，此事不在她的能力範圍。況且，征用土地勢必要與官府交涉，她人輕言微，不知上前諫言是否有用。

  此事幹係重大，需得回去與師父好生商量。

  “諸位現在此安歇幾日，切記不要做出明顯舉動。至於居所一事，我再慢慢想辦法。”

  聽聞有人願意為他們出頭爭取，眾位難民臉上皆是露出喜色。

  夥計亦是滿臉崇拜，糧店老板在淩若身旁，鏗鏘有力道，“如若哪裏用得上，鄙人定當竭力相助。”

  彼此明明都是不相關的人，卻願意施手相助，心中無限感慨。這世道，好人真的不多了。淩若對著老板深深一拜，以表感謝。