夕陽西斜, 慘淡的日光被茂密桑葉切成碎片。桑枝積留的細雪有的隨寒風簌簌而落, 有的融為水滴, 在天與地之間劃出一道道細長的痕跡。

  水痕看似錯亂無章，又仿佛遵循著某種奇妙的規則，透出幾分若有實質的詭異美感。

  老嫗發覺了他們的注視, 說道：“這是鱧水村奉養的神樹。”

  嗓音嘶啞呆板，有種麻木的敬畏。

  樓孤寒暗自皺眉。

  他不信湘州會有“神樹”。

  尤其眼前這一棵, 太“邪”。

  這座宅院出奇寬敞, 足以容納四世同堂的大家族，實際住戶隻有老婆婆和孫女兩個人。

  老婆婆大略介紹了幾間空屋，問他們住哪一間。

  其中一間屋子窗欞拿木板釘死了，木板後麵還刷了好幾層厚厚的油紙。再一細看，其他屋子都是土磚蓋的，隻這一間裝飾格外精美。

  樓孤寒好奇問道：“那間有人住麽？”

  “沒有。”老婆婆說道，“那是養神蠶的屋子。”

  除了“神樹”, 還有“神蠶”？

  樓孤寒道：“能不能進去看看？”

  老婆婆遲疑了一下，點點頭，邁著蹣跚的步子去了後院，拿來一串鑰匙。

  房門上了三重鎖。

  房內十分昏暗。不通風的鬥室空氣並不渾濁，反倒很是清新。借著暮時慘淡的日光, 能看到角落竹篩豢養的白蠶。

  樓孤寒半蹲下·身, 仔細觀察那些小小的白蠶。

  並非靈獸。

  就隻是普普通通的農家蠶。

  普通白蠶, 為何能活到深冬？

  樓孤寒小心地伸出手, 指尖靠近白蠶, 輕輕碰了碰。

  觸手冰涼。

  不是隆冬徹骨的嚴寒，而是一種很舒服的涼意，觸之便覺靈台清明，心緒暢達。

  樓孤寒忽然明白湘綾緞為何頗受京梁仙家追捧了。

  他不過碰了一下這小家夥，神識便空前清明，若是佩戴湘綾緞煉製而成的法器，靜心養神的功效應當更為出色。

  隻是……

  樓孤寒縮回手。

  剛剛那一瞬間，丹田裏的一絲真氣，受無形的力量牽引，似要往外掙脫。

  他不確定引起真氣動亂的東西到底是什麽，猶豫之後，想摸一摸竹篩邊沿的桑葉。

  “別碰。”

  沈元道，“那是湘鬼桑。”

  湘鬼桑的葉子對於修行者的神魂有著奇異的影響力，自用可清心，對敵可惑人，是一種品階極高的寶材。

  但湘鬼桑邪氣深重，很難馴服，需以湘州水土蘊靈、白蠶養氣、碧星草祛邪、三昧火扶正，經由煉器師瑣碎繁複的密製，如此十數載，方得一匹湘綾緞。

  此間桑葉邪氣尚未除盡，安撫修士神魂的同時，會不自覺吸食·精元。

  樓孤寒連忙往後退了退。他好不容易養出的一絲氣，可不想莫名其妙賠在桑葉上麵。

  老婆婆一板一眼說：“天色晚了，夜裏很冷，兩位快回屋歇息吧。”

  樓孤寒有妖丹護體，倒不覺得冷。但老婆婆隻是凡人，受不了太陽落山後的冷意。她是主家，隻肯在住客休息之後再回臥房。樓孤寒便趕緊順著她的安排，住進東首的空屋子。

  湘鬼桑無時無刻不在吸食·精元，這種情況下夜裏是沒法子煉氣的。

  樓孤寒抓緊時間休息，養精蓄銳，爭取明天盡快把作亂的妖怪抓出來。

  得益於湘鬼桑靜心寧神的功效，這一夜他睡的很是安穩，第二日天不亮便起來了。

  沈元一夜沒睡，靠在窗邊不知在想什麽。

  樓孤寒誠心邀請他一起“找妖怪”，沈元側首瞥他一眼，那眼神很奇怪，有種他無法理解的冷漠。

  大概他，是不在乎凡人生死的。

  樓孤寒沉默一瞬，自認沒有立場要求他幫忙。

  一個活生生的人，被謝皇當兵器養了十幾年，怎麽能要求他擁有同理之心呢？

  樓孤寒獨自來到院中，仰頭看直欲參天的老桑樹。

  蔥鬱枝葉縱橫交錯，剪碎一地啟明星光，氣息又是聖潔，又是陰邪。

  老婆婆的小孫女比他起得更早，這時辰已采好了桑葉，拎了竹筐回屋。

  用手觸碰剛摘下來的湘鬼桑無疑是一種折磨。小姑娘臉色青白，細細的腕子微微有些發抖。

  樓孤寒看得一歎，接過她臂間的小竹筐：“我來吧。”

  青碧的桑葉鋪上竹篩，鬥室“沙沙”作響。

  樓孤寒一邊喂桑葉一邊問：“你叫什麽名字？”

  小姑娘眨了眨黑漆漆的大眼睛，仰頭瞧著替她喂神蠶的大哥哥，細聲說：“阿饒。”

  樓孤寒問：“最近村裏有沒有發生奇怪的事？”

  阿饒認真想了想，搖頭說：“沒有。”

  樓孤寒又問了些問題，小姑娘一一回答。聽她的意思，鱧水村似乎沒有任何妖怪出沒的痕跡。

  眼看問不出什麽，樓孤寒幹脆跟她閑聊起來：“你見過碧星草麽？”

  “見過。”阿饒重重點頭，“很好看！”

  碧星草一年四季常青不敗，深秋會開出白色的花，細細小小，就像天上的星星。

  可是今年，碧星草一直未曾開花。府軍來過好幾次，都說是妖怪作祟，卻一直抓不到他們口中作怪的妖精。

  阿饒說了很久，主動提出帶他去看碧星草。

  樓孤寒忽然問：“你願不願意修習道術？”

  小姑娘喃喃：“道術？”

  她身旁那一行白光，清晰地寫著三個字，機關術。

  樓孤寒第一次看到“機關術”這類才能，想把這孩子帶回蒼嵐山。

  聽說要離家求學，阿饒有些畏怯：“我想問奶奶。”

  樓孤寒便帶她去見奶奶，把剛剛的話重新問了一遍，為了讓老人家放心，特意強調城主家的小公子也在書院求學。

  老婆婆沒什麽反應。

  樓孤寒感到奇怪。慕夫人在百姓之中聲望頗高，這點看鄭一的態度就知道了。鱧水村離紹安城也不算太遠，怎麽老人家卻好像不認得城主夫人一樣。

  “學東西啊……”老婆婆抿了抿豁牙的嘴，輕撫孫女幹瘦的小手，“學東西好啊，去吧，饒饒，你去吧。”

  正在這時，屋外一陣人聲喧嘩。

  樓孤寒出門一看，是慕夫人派來除妖的高手到了。

  領頭的是個熟人，樓孤寒邊揮手邊喊：“光叔！”

  周光耀聽見有人喊他，偏過頭一看，眼珠子差點兒滾到地上。

  “小祖宗！”

  他大驚失色，慌裏慌張衝進院子，捉住樓孤寒上下打量，“你怎麽在這？！”

  這地兒正鬧妖怪呢，這小祖宗沒聲沒息跑過來，萬一受了損傷，城主夫人知道了，他能討得好？

  樓孤寒笑：“我來幫你捉妖怪啊！”

  周光耀道：“不用。老賀，你帶他回去。”

  老賀上來就要拉人，樓孤寒道：“別。我倆落了單，萬一路上被妖怪盯上怎麽辦？”

  那就多派幾個人。周光耀轉頭點人，樓孤寒接著道：“妖獸在暗我們在明，分散兵力可不是好事。”

  周光耀一想也是，道：“那你先跟著我，不準亂跑！”

  周光耀尋找妖怪的辦法跟他差不多，也是先找村民了解情況。一家一家問過去，都沒有收獲。到了桑樹附近的一戶人家，領路的村長叫門，無人應。

  周光耀眉頭一皺，直覺有事情發生，想讓煉體士把門撞開。村長叫道：“阿饒！”

  阿饒撿起一根樹杈子，小小的身子穿過人群，來到門旁，樹枝抵入院門縫隙中，變戲法一樣，一送一勾，門鎖就開了。

  動作之熟練，好像隔三差五就撬一回似的。

  樓孤寒看了看幹枯的樹枝，又看了看精密的鎖孔，歎為觀止。

  真真是無師自通的“機關術”啊……

  村長喊著鄰居的小名，步履蹣跚走進主屋，然後走出來，轉進臥房，然後再出來，啞聲說：“他死了。”

  “怎麽死了？！”

  樓孤寒一驚，提步往屋裏鑽。陪著他的煉體士沒攔住，也跟了上去。

  臥房床上躺著一個看不出年紀的男人，雙目圓睜，四肢屈曲，臉色蒼白，裸·露的皮膚零散浮現出鮮紅斑塊。

  看樣子，竟是活活凍死了。

  親鄰死了，死不瞑目，老村長麵無悲色，有氣無力說道：“官爺可要換個人問？”

  沒人顧得上理他。

  一名煉體士忙著排查威脅，另一名忙著查看養在屋裏的白蠶。

  樓孤寒一邊觀察那具男屍，一邊在儲物空間裏翻找。他刻的奇術符全打包賣了，沒有視陰陽的手段，看不出端倪，便問周光耀說：“是不是妖怪？”

  周光耀搖搖頭，臉色有點難看，問老村長說：“死者出事前，有哪裏不對勁？”

  老村長想了一下，說道：“沒有。”仿佛司空見慣，他安慰說，“小官爺，村裏隔幾個月就會死人的，不是大事。”

  樓孤寒簡直不可思議：“一直死人？難道沒人管麽？”

  “有人管的，有人管的。”

  老村長囁嚅，“也就是鱧水村風水不好……請過道長做法，請過師傅念經，大家都喝過神符水，還有，”他捋起袖子，枯瘦的胳膊箍著一隻鋥亮的銀鐲子，“還求了護身手鐲，開過光的。”

  樓孤寒一眼看出那是騙人的假貨。他前幾天在紹安城坊市見過同款，一錢銀子三隻。

  可想而知，他們喝過的神符水是什麽東西。

  男人的屍體冷得像一塊堅冰，木木地睜大雙眼，至死沒有閉上。

  樓孤寒低聲說：“為什麽不把事情上報給溫城主？”

  一名煉體士合起死者的眼睛，回首說：“城主知曉的。以前也派人來過，查不出死因。”

  樓孤寒很是迷茫。他感覺今天身邊的人都有些奇怪，沈元是，老村長是，這名煉體士也是。他們所說的話都很難理解。

  “既然查不出原因，為什麽還讓村民住在這裏？”

  周光耀笑了笑，那意思大概跟饑民聽到貴人問他們為什麽不喝肉粥一樣。

  他說：“少爺，湘綾緞是貢品，朝廷要收，五年十匹，定死了的。他們不住在這裏，誰來飼養湘蠶？誰來紡布染紗？”

  “可是……”

  樓孤寒還是不懂。

  布匹畢竟是死物，值得那麽多條人命？

  “我們在貴人眼裏哪裏算人？”

  周光耀看著他，那眼神很難讀懂，“幾個凡人，死便死了。為靈寶而死，是我們的功德。”

  樓孤寒微微發愣。

  周光耀笑了笑，拍拍他的肩膀：“小少爺，你先回房歇歇。我們要設陣引出妖怪。”

  說完派人押小祖宗回房，不由分說鎖了院子。

  樓孤寒仰頭望著老桑樹發呆。他隱隱意識到了什麽，卻本能地不願細想。

  輕歎一口氣，他轉身回房。

  沈元抬眸，淡淡說道：“捉到妖怪了？”

  樓孤寒有點尷尬：“沒有。”

  沈元看向窗外的老桑樹，道：“你說過，妖怪都該死。”

  樓孤寒抿抿唇，低聲道：“本來就該死。”

  他一定會捉到害人的妖怪。

  樓孤寒來到案前，攤開一堆朱砂黃紙。

  畫符。

  ·

  月上中天，萬籟俱寂。

  老桑樹舒展開枝椏，肆意享用午夜濃重的陰寒之氣。

  樓孤寒翻窗而出，依靠模糊的記憶，往村子中央跑。

  妖精不知何時會現身作亂，午夜正是守株待妖的好時候。他記得村長家旁邊有一座小木棚，既可隱藏身形，又便於偷襲……

  ……

  還容易被其他人看上！

  樓孤寒一拉開木板門，就看見了角落裏的周光耀，和他駕起的連環弩。

  周光耀也看著他。

  大眼瞪小眼。

  然後草窩動了動。

  躲在裏麵的煉氣士探出半個腦袋。

  “親娘，你啥時候鑽進去的？！”周光耀大驚失色。

  煉氣士：“……？我一直在啊老大？不是你讓我們找地方藏好，守株待妖嗎？”

  周光耀怒：“藏一塊了不曉得吱一聲？”

  煉氣士乙從橫梁上倒掛下來，腦門兒貼的匿息符隨風飄搖：“吱。”

  周光耀：？？？

  幾人說話的空檔，樓孤寒輕輕掩上門板，躡手躡腳後退，拔腿就想跑。

  一隻粗糙的大手伸過來，穩穩地按住他的肩膀：“小祖宗，大半夜的，你怎麽跑出來了？！”周光耀抄起石子瞄準雞窩一砸，“老賀，把人送回去。”

  “不是，叔，你聽我說。”樓孤寒死命撲騰，“我有破煞符，還有五行符，自保沒有問題……真的……”

  周光耀捉著他的衣領笑：“小破孩怎麽可能有符……”

  “我有！”樓孤寒從儲物空間具象出一摞黃符。無情鐵手死死按住他的肩膀，下一刻，他手中的符就被奪走了。

  周光耀招來兩名煉氣士，大家湊在一起努力辨認紙上的紋路。

  “果真是破煞符。”煉氣士點出七八張，“這些都是。這孩子莫不是楊司軍親戚？太敗家了，打個小妖怪竟然帶這麽多五行符？”

  周光耀利落地抽出破煞符，把護身的塞回去：“現在沒了。”

  “……”

  樓孤寒莫名悲憤。

  從來都是他薅別人毛，怎麽還有人搶他東西！

  不愧是溫城主手底下的兵，這一脈相承的摳啊！

  周光耀美滋滋地捋了捋符紙，嘿嘿笑：“別鬧啊，叔叔打妖怪呢，小孩子回去睡覺。老賀！”

  “嘀嗒”。

  老桑樹下，一聲輕響。

  周光耀臉色劇變，眾人齊齊準備好搏命的手段。名喚老賀的煉體士上前一步，將樓孤寒護在身後。

  四周漾開一層乳白色的霧氣，纏上老桑樹碧綠的枝葉，愈加濃鬱，愈加凝實。

  樓孤寒被人堵在木棚裏頭，看不見外邊的景象，隻能嗅到一絲甜甜的清香。

  “動手！！”

  周光耀暴喝。

  夜空似有光華一閃而過。

  樓孤寒踮著腳觀望。

  啥也沒看清，戰鬥結束了。

  兩隻孩童掌心大的小妖精跌落在地，翅膀受了傷，飛不起來，抱在一起瑟瑟發抖。

  一名煉體士手握長刀，穩步上前，便要了卻妖怪的性命。

  然而，樹幹周圍亮起淡淡的光罩，阻住他的去路。

  一些人警惕地盯著小妖怪，另一些關注夜空，防備妖族同類偷襲。

  月華如水，桑樹枝葉漏下無數細碎幹淨的光，清澈如池塘。

  一抹白衫墜入春水，蕩開粼粼水紋。

  落在夜風中的腳步悄無聲息。

  白霧在他身周旋繞一圈，陰寒之氣頓消，化作微光散入夜色。

  “殺了他們，碧星草就真的死了。”