在常餘竹聲眾人身側的一根長竹頂上，幽靈般輕飄飄站著一個人，竹葉在他頭上隆成一個棚蓋遮住雨水，瘦小的身影微笑著看著年輕人打鬧，他心內仍有疑惑，伸手折下身邊一根細竹，放在嘴裏悠悠吹響。

  林中頓時傳來一陣輕快悠揚的笛聲，時而如山泉叮咚，時而如鵲語鳥鳴，輕靈飄逸在靜夜竹海之中，聲聲撩人心扉，團團飛霰也為之躍動。

  常餘眾人於靜夜中驟聞笛聲，初聽微感訝異，然而曲調衝和恬淡，漸漸感到心中一片澄清，不自覺地感受到一絲親切與安全，仿佛再沒有什麽秘密是不能說的，笛語翩翩，心中驀然似被人問了一個問題，不答不快。

  “?——？”

  “在下司天監常餘。”

  “小女遴甄坊竹聲。”

  “我是朱鎮幽的女兒朱珠。”

  “小女王因然。”

  笛聲偏轉，堂皇如笙歌，古樸典雅，宣揚疏達。常竹王側耳聆聽，朱珠回答問題：“對，就是樾陽侯朱鎮幽，我是他的小女兒。”言罷得意地一笑。

  笙音再變，似巴烏月照鳳竹，又如葫蘆戀戀情深，朱王閉目愜意享受，常竹開口。

  “在下犯錯，被老師罰在此處掃山，因住在前山草廬，聽到朱珠的呼救聲便和兩個朋友趕來相救。”常餘伸手一指地上的蒯劉。

  “哥哥被罰了掃山，我照顧他飲食起居。”竹聲在遴甄坊長大，善聽絲竹之韻，如今被葫蘆絲曲攪得心神蕩漾，一對妙目盯著常餘，款款情深潾潾流轉。

  竹音再變，忽而如哨嘯動天靈，忽而如嗩呐百鳥朝鳳，隻見王因然素麵緋紅，峨眉緊蹙，似是在極力抵禦尖利的聲音，這曲調令其他人均感覺胸中憋悶，似有隱私不吐不快，再看王因然偷偷地將手指放入口中，闔齒狠狠咬破指尖，竟是硬扛著一言不答。

  竹曲似有惋惜，卻再沒有逼迫強製之勢。

  再一曲竹樂變幻奇炫，聲聲似有魔力，曲調悠揚，忽而如和煦春風吹拂，忽而又如暖陽高照，便似有人麵對麵詢問一般。

  “?——？”

  常餘答道：“那個高瘦的是水生金船行的師傅，叫劉得川，那個很壯的人叫蒯大，是個屠夫。”

  “?——？”

  常餘道：“他們是竹聲妹子在下午買菜時碰到的，聽說我被罰掃山，特地來探望我。”

  “?——？”

  常朱同聲答道：“是，我們是第二屆學生，現今見習半年時間。”

  “?——！”

  常竹朱同聲答應：“一定不會和別人講及此事，請您放心！”

  樂聲漸漸轉為柔和悠長的簫聲，如長河落日眾鳥歸棲，四人一陣困意襲來，不一會兒全部美美睡去。竹梢那人扔掉竹枝，所駐之竹慢慢彎曲，把他穩穩地放在地上，也未見那人有什麽動作，但見長草如波浪般湧動，載起他和常餘六人，緩緩向草廬送去。

  常餘感覺身上冰涼，一個激靈坐了起來，發現自己渾身濕透，正坐在草廬外邊，身邊躺著蒯大劉得川竹聲朱珠王因然。他百思不得其解，今晚迭遇怪事，剛才正好好地給王因然講述被劫經過，不知為何就睡了過去，醒來卻完整無缺地躺在草廬前。

  這時眾人紛紛醒來，均是一臉茫然，朱珠問常餘道：“這是什麽地方？我們怎麽到了這裏？我可是睡著了？”

  常餘一攤手：“今晚真是見鬼了，我也不知道發生了什麽！”

  蒯大一骨碌站起身來：“老子不是給那白鬼打死了麽，怎麽又活過來了？”

  常餘又是一驚，心想劉得川的靈丹藥效居然這麽好，蒯大受了那麽重的傷，現在居然能自己爬起來，看上去和沒事人一樣，他連忙道：“你沒死，隻是被那白衣人打昏了，我拿來劉兄送我的靈丹喂給你們，這才治好了你們的傷。”

  劉得川一直坐在地上納悶，聽常餘這麽一講連連搖頭。“不可能，那丹藥雖然算得上療傷良藥，但我身中那白衣人一腳，自知內髒已然受損，那丸藥可治不成如今這效果。”

  常餘啞然，不知該說些什麽。旁邊蒯大問道：“那個白衣人呢？怎麽沒殺了我們？”

  常餘張口欲答，腦中隻是一片空白，努力搜索著白衣人的去向，可任苦思而不可得，最後搖搖頭，“我也不知道！”

  王因然右手攥著左手嗑破的手指，虛弱地說道：“我們還是先回司天監，把我們被劫一事告知雲師，請他處理吧！”

  常餘覺得有理，起身道：“好，那我送你們回去。”

  劉得川也起身：“此處有些古怪，大家不宜久留，我們一起送你們回去。”

  幾個年輕人心中均蒙著一團迷霧，並感到一絲空虛，似若有所失，卻又捕捉不到。大家未再多說什麽，結伴離開草廬，直奔司天監。

  城內隱隱已聞雞鳴，雨勢收小，常竹蒯劉四人圍在司天監大門外竹林邊商討下一步的計劃。

  朱珠和王因然已送回司天監，常餘將今晚發生的事情告知雲大山，雲大山自去安排，常餘仍在受罰期間，不得留在司天監，於是準備回到草廬休息。

  劉得川和蒯大都是刀頭舔血之輩，昨夜被白衣人重傷，這一口惡氣絕對不可不出。劉得川統領潛沙幫上下幾百號人，籌劃之事非他莫屬，他首先吩咐蒯大去知會蓋銜金，叫手眼通天的蓋銜金派人去摸清那夥人的底細，其次他探知白衣人功夫了得，背後不定另有高人，此事不可不報，於是他決定親自上趟總舵向周剛報訊。為防萬一，他叫竹聲通知遴甄坊提高戒備。計議妥當，三人說走就走，常餘睡眼惺忪，直奔草廬補覺。

  常餘左擁秦簪右抱竹聲，正咧著大嘴一聲聲娘子的叫著，忽然朱珠大罵著衝了過來，仔細一聽她居然叫自己“哥哥”。常餘連驚帶嚇，睜眼一看，麵前站著竹聲，迷迷糊糊中伸手便抓，竹聲連忙躲開，指了指身後。常餘略微清醒一些，隻見劉奢大大咧咧地站在地上，滿臉豔羨地瞅著自己。“哎呦喂大官人，實在不好意思攪了您的清夢，恕罪恕罪！”

  常餘微感吃驚，他坐起身來問道：“你來這兒做什麽？”

  劉奢道：“怎麽著，草廬又不是你家，不許我過來坐坐麽？”

  常餘問道：“找我有事？”

  “雲師下令，全體學員未時二刻至後山方寸湖集中。” 劉奢摸摸肚皮，“別說兄弟我不照顧你，咱可是親自跑來通知你了。”

  常餘問道：“老師要我們去方寸湖幹什麽？”

  劉奢道：“我哪裏知道，莫不是某人掃山掃得不好，要在大家麵前挨罵吧！”

  常餘呸了他一聲。

  時值正午，竹聲已準備好了午飯，劉奢饞兮兮地坐到桌邊，老實不客氣地自己抓筷子吃了起來，嘴裏嘟嘟囔囔地蹦些奇詞妙語大誇竹聲手藝，把竹聲羞得躲在廚房不敢出來，常餘搖搖頭，隻得陪在下首。飯罷已近未時，常劉二人結伴直奔方寸湖。

  方寸湖是黃石山內一麵小湖，不論旱澇，湖麵並不見漲落，數九寒天也不結冰，老人們都說有暗水道連著椒江。山內草木繁茂，石多土少，是以湖水清澈，遊魚悠悠。湖中央頗深，一眼深藍望不到底。

  山徑從北邊繞過小湖直通穀東應天洞，此處有一大片草地，司天監一眾學員此刻撐著油傘站在空地上等候。絲絲細雨溫柔地拂捋，讓灰色的湖麵泛起陣陣漣漪，幾隻野鴨在遠處自顧自地劃水，偶爾傳來幾聲“嘎嘎”，摻雜入學員們的竊竊私語聲中。

  來者除了常餘一屆十九人外，還有上一屆見習後留下的五人。五人已經轉正為監吏，並為第二屆學員傳授基礎課程，但常餘眾生並不稱五人為老師，而是親切地稱呼師兄。老師隻來了黃朝省與何正維持秩序。

  不一會兒，雲大山和倪子平身著黑紅相間的官服蹚著長草走了過來，身後跟著百十名黑盔黑甲的衛士，各個手握黑盾，腰懸彎刀，麵罩貔貅麵具，渾身鎧甲被雨水衝洗得烏黑鋥亮，走近才聽到懾人的嘩嘩甲葉摩擦響聲。

  眾人均感意外，劉奢低聲嘀咕：“玄甲營的人怎麽來了？”

  雲大山眼圈發黑，滿麵疲憊，心情煩悶至極。常餘眾人淩晨帶來的壞消息給他這一日之計開了個壞頭，早朝上，因陰雨無法追蹤觀測孤星被袁成帆狠狠擠兌了一番，下朝後內侍傳皇帝口諭提前核錄本期學生，再後來到巡城衙門為昨夜劫持之事報案，一個上午即忙又氣外加疑惑。連綿陰雨更添雲大山心頭煩惱，為什麽皇帝直令提前半年核錄學生？這老兒管得也太細了吧！

  雲大山環顧鴉雀無聲的學員，提振了一下精神，額頭現出豎紋。

  “今日早朝，聖上下旨提前核錄本期學生。”

  眾學生睜大眼睛齊刷刷地盯著雲大山，他略一停頓。

  “自即日起，包括上屆留下的五人，二十四人都要參加核錄。考核與錄用規則之後由黃師為大家公布。核錄期間全程由玄甲營將士護衛，即刻起全員不得出山，食宿全靠自己。”