常餘昨夜被秦簪請去赴宴，二人並肩坐在馬車裏竟沒了言語，一向玲瓏的秦簪不知為何一句話也找不出來，常餘更是尷尬不已。馬車在城北拐來拐去，繞進一趟幽靜的胡同，路雖不長，但常餘感覺在車裏拘了好久，一下車，他暗暗鬆了口氣，那邊秦簪也一樣，頗有些搞不懂自己。

  馬車停在一扇半歇山頂小門外，伸出兩步多遠的雨簷下左右立著兩麵雕磚石鼓，天方擦黑，門頭紅紗燈籠已然掛上，照著古銅色的門板泛著暖光。常餘左右打量，見胡同裏都是住戶，門隔著老遠，顯然裏邊院子足夠寬敞。秦簪伸手請常餘，常餘微微猶豫，但在秦簪麵前不願露怯，大步一抬，跨門檻進入院內。

  迎門一堵紅底綠墨五體百福照壁，其後現出一套別致的花院。東南西三趟半明畫廊相連，廊下池水蜿蜒，青荷紅蓮間錦鯉悠遊。院北栽著左右兩棵大櫸樹，繁茂的枝葉遮住了半個天井，雖是傍晚，仍能想象到日間樹影下的清風。院正中過道旁各列著兩排幾十個大花盆，種著觀音、睡蓮、文鬆、刺球各式各樣的盆景植物。院北樹下坐著一棟精致的小二樓，雕窗鏤花，明梁暗柱，倒有些西域風情。

  樓門內早迎出來三人，為首的是遴甄坊周柔，左邊是上午同秦簪一起跟隨周柔的牟何，右邊居然是昨夜給自己浴足的那個青衣小婢，此時換了一套水綠長裙，更顯嬌柔。

  周柔款步上前，向常餘微微福禮，常餘連忙一揖掃地。周柔向秦簪佯嗔道：“叫你去請常公子，路上也沒多遠，怎麽就耽擱了這麽久，叫公子久等。”

  常餘忙替秦簪說話：“周老板您莫責怪秦姑娘，是在下耽誤了一些時間。”

  周柔一笑：“公子倒是體貼人，也不知誰家姑娘日後能攀上如此福分。這裏不是說話的地方，公子裏邊請吧。”周柔抬手將常餘讓進客廳。

  客廳寬敞明亮，正對門高懸一副彩墨山水，墨綠色的層山下，一點橙芒映照草廬，窗內案前，一人手握書卷，地角題名“空山夜讀”。畫下一張水墨花岩麵木腳方桌，兩張石背太師椅，左右兩列各有一對同樣家具。主位空著，左右兩位客人早已起身迎候，左邊的一位矮胖男子商人打扮，身上珠光寶氣，麵色紅潤油亮，肚子比五個月的孕婦還要大，右邊一位男子又黑又瘦，穿著寒酸，一副苦相，倒像是矮胖男子家的傭仆。

  周柔先為常餘引見二人：“這位是昌元通票號的東家蓋銜金蓋老板。”伸手掌指向矮胖男子。蓋銜金一抱拳，滿麵堆笑，把眼睛都擠沒了。

  “這位是水生金船行的大師傅劉得川。”周柔一指黑瘦男子。劉得川一張苦臉咧嘴一笑，倒像哭了一般。

  “這位便是小英雄常餘常公子。”

  蓋劉道句“久仰”，探身一躬，常餘不知說什麽好，連忙深揖還禮。

  周柔把常餘讓到首客之位，自己陪在主位，隨後請蓋劉落座，秦簪三女走到隔壁幫廚。一個侍女端上茶點，周柔請了第一道茶，飲罷向常餘道：“常公子能賞麵赴宴，小女子倍感榮幸，今日還請了三個好朋友，這二位朋友公子已經見過，還有一位朋友要遲些來。時辰尚早，請公子先品茶，咱們大夥閑聊一刻。”

  常餘略感拘束，為了保持微笑，兩顴肌肉已經有些抽搐，聽周柔講話，忙道：“無妨無妨，周老板的茶是真好喝。”

  “常公子好口舌，周老板一年隻買得一斤的‘千兩騾馱’入口好似黴屑，如無深厚茶韻，根本品不出它這三明三暗醇香，便要說‘這茶漚了吧’，由此可見公子非常人也！”蓋銜金油光鋥亮的笑容顯著隨和，老於世故的他想借機一探常餘根底。

  茶湯入口有一股淡淡的黴腐氣息，常餘確是想說“這茶漚了吧”，可話到嘴邊卻強咽了下去，聽蓋銜金誇讚自己，有些僥幸，忙以追問掩飾：“這茶端的好喝，隻是小生淺陋，說不出到底好在哪裏，而它這個名字也確實奇怪，為何叫‘千兩騾馱’？一匹騾子怎能駝千兩茶葉？”

  蓋銜金笑道：“這‘千兩’並非指重量，而是指價格。‘千兩騾馱’乃百越七祖龍山特產，茶樹生長於懸崖峭壁之上，對風土水濕要求極高，是以年產極少，采下來的初茶還要經茶師三炒三曬，壓餅之後在紅磚窨子裏慢酵三年方可出售。七祖龍山山高路險，茶隊以騾子運茶，出群山要徐行二十天，其間懸崖深穀難行如登天，是以運價頗高。馱茶最上等的喚作‘千兩’，一盤茶餅值銀千兩，因產量有限，還不是有錢便能買到的。成色稍差一點的叫“百兩”，最差的反而叫‘萬兩’，純屬討個彩頭了，公子現在喝的就是百越馱茶極品‘千兩’，入口有銀耳酵、春雨泥、木苔蘚三醇香，細品回味，有杏花、龍涎、蘭草淡香，蓋某雖有幾個臭錢，想喝這‘千兩騾馱’卻還得上遴甄坊找周老板，今日借著常公子的光，年內第二次品嚐佳茗，不說這些排場，怎麽能顯出周老板的待客之道啊！”

  常餘哪裏知道這些，蓋銜金的道場一擺出來，立時給他聽了個目瞪口呆，越看琥珀色澄亮的茶湯越像一汪剔透的寶石，常餘舉杯再飲，依著蓋銜金的介紹，真能品出三分頭香，至於暗香卻仍隱隱約約捉摸不著。

  周柔在旁笑看，說道：“蓋老板生的一張好嘴，縱使這‘千兩’名貴，卻哪裏比得上你府裏的‘雪峰鬆針’，我拿一盤‘千兩’換你二兩‘鬆針’你願意麽？”

  蓋銜金眯眼笑謂：“一句話的事，哪裏煩什麽換來換去，明天叫夥計送周老板半斤！常公子你可不知，這‘雪峰鬆針’乃采自西天大雪峰凍土之上……”

  “什麽狗屁鬆針鬆塔，喝得嘴裏淡出了鳥，還是船幫裏大碗涼茶痛快，解渴利汗，不過癮再來一碗！”劉得川貧苦出身，見常餘不自在，估摸著他也是普通百姓子弟，哪裏去知道這些有錢人家使用的東西，蓋銜金一肚子茶經想顯擺，卻不顧客人感受，也是個毛病，是以插話將他止住。

  蓋銜金氣得直搖頭：“粗鄙啊粗鄙，你那是飲牛，端的辱沒了茶道，老劉你什麽都好，就是這生活品味太差，若能精細些個，還至於現在這幅窮樣？”

  劉得川回道：“我窮還不是錢給你這奸商賺走了，趕哪天揭不開鍋還要上你家討飯去！”

  二人關係頗好，閑來時常拌嘴，卻不真惱，周柔在一邊笑看，卻有意考量常餘，常餘有些尷尬，一時不知如何應對，突然靈光一閃，對拌嘴二人道：“蓋老板自然是得茶韻之悠長，劉老板又何嚐不得水韻之浸潤，各取所需罷啦。”

  蓋劉同時一愣，不知常餘哪裏冒出了這句，哈哈一笑，一個誇“說得妙”，一個讚“好見地”，卻不知廚房門裏已羞紅了秦簪的臉。

  周蓋劉三人具是在場麵上混的人，稍稍試探，即知這毛頭小子沒見過什麽世麵，卻是心地純良，心下起了憐惜之意，和這樣的年輕人聊天他們自是駕輕就熟，於是你一句我一句連誇帶捧地引常餘說話。常餘頓覺三人和藹熱情，沒有一絲勢利，漸漸放鬆了神經。

  常餘一邊聊天一邊偷眼觀察。客廳兩側被鏤空的木架隔開，自己左手邊是一間書房，一張大案上規整地擺著文房四寶，案後是一麵大書架，滿滿地塞著打理齊整的書卷，書架旁邊靠牆有一架木梯伸上二樓。右手邊一張八仙桌、幾把凳子，牆邊一扇小門通向廚房，秦簪和幾名女子進進出出地張羅，廚房內傳來陣陣肴香，引得常餘饞蟲大動。

  四人正在天南海北地暢聊，門外驀地響起一聲炸雷，一堵黑山隨聲而至，卻是個魁漢，斜搭半邊衣服，露出黢黑精健的肌肉，麵龐粗獷，雙目暴張，一臉絡腮胡根根如刺。來人聲如洪鍾：“哎呀呀，實在抱歉，來晚啦來晚啦！”說完一屁股坐到蓋銜金旁邊。

  常餘給驚得瞪大雙眼，其他三人見狀偷笑。周柔道：“公子切莫心驚，這便是那位晚到的朋友，屠夫蒯大。”

  常餘懦懦地道：“塊頭是大！塊頭是大！”

  眾人聞言哈哈大笑，蒯大更是笑得桌上茶杯亂顫，他道：“灑家姓蒯，排行第一，叫蒯大，不是塊大！”眾人笑罷，周柔又把常餘介紹給蒯大。

  客人到齊，周柔吩咐後廚開席，請諸人到隔壁上桌，自己坐了主位，把常餘請在右手邊，蓋銜金陪在常餘右側，其餘二人坐在對麵。

  眾女上好八碟冷菜，周柔對秦簪與牟何道：“簪兒和何兒也坐吧。”二女同聲應諾，坐在下首相陪。身後兩個婢女為眾人斟滿酒，周柔舉杯道：“今日請到各位好友小聚，周柔不勝榮幸，這第一杯酒先敬常公子，感謝公子俠肝義膽，救周柔於薄冰深淵。”言罷一飲而盡。

  常餘有些惶恐，自己僥幸救了穎王，遴甄坊老板卻來請客。自己那糊塗一腳被她說成俠肝義膽，一會若是被人問到武功，自己啥也不會，剛學的“腳底踩風手裏抹油快跑七式”又不好意思拿出來現眼，豈不丟人，想想就覺心虛。眼見眾人幹盡杯中酒，不常飲酒的他也一仰脖，頓覺一股暖流浸入肚腑，這酒不僅沒有自己喝過的普通酒辛辣，更有一股香氣直沁心脾，常餘不由自主地讚了句“好酒”。

  周柔微笑道：“難得公子還是酒中人，一品便知高下。”

  旁邊蒯大咋呼道：“你這‘凝花玉露’給誰嚐誰敢說個不字！來來來，給灑家換個海碗來！”這蒯大心直口快，行事粗豪，一上來就覺得用這小酒盅喝酒太不過癮。

  蓋銜金道：“就你貪酒！你可知這‘凝花玉露’多少銀子一瓶？你又可知遴甄坊一年才釀得幾瓶？你那海量是想讓遴甄坊斷了供呀？好歹在客人麵前收斂著點！”

  周柔豪爽地道：“無妨，今日難得高興，酒菜管夠，都換大碗來！”侍女逐一為眾人換上金邊骨瓷鬥碗。

  劉得川接蓋銜金的話道：“蒯大要是能收斂的人，我劉得川不得是戲台上的玉麵郎君啦！”說完苦臉一擰。

  蒯大一樂：“還是老劉懂灑家，老蓋成天跟算盤打交道，都快細成筷子啦！”說著豎起一根筷子晃了晃。

  蓋銜金也不生氣，眯著眼和蒯大劉得川一起鬼笑。常餘不知他們笑在何處，隻是跟著傻笑，本來隻有三個爺們兒應和，大家一看常餘不懂裝懂地在那裏傻笑，不禁一起捧腹。

  蒯大笑得合不攏嘴，半天才導勻了氣，他問常餘：“小兄弟，你笑個啥？”

  周柔笑罵道：“喝你的酒，常公子是文雅之人，別拿你那些市井俗話汙人耳目。”

  眾人推杯換盞，紛紛向常餘敬酒。常餘酒量稀鬆平常，即使“凝花玉露”醇和綿柔，但十餘碗下了肚，他已是麵紅耳赤，飄飄欲仙了。三個男子酒量自不必說，常餘驚的是三個女子，周柔牟何雙顴隻是微現桃花，而秦簪白皙的臉上竟是絲毫未見醉意。他偷偷瞧向秦簪，秦簪似乎有意避開他的眼神，除了敬酒，始終沒往常餘身上看一眼，這不禁令青年好生失望。