常餘稀裏糊塗被遴甄坊老板周柔請去喝酒，又稀裏糊塗喝了個大酣。

  劉得川早有話說，他又敬了常餘一碗，隨後道：“劉某一向崇仰穎王，常公子救穎王一命，那就是救我劉得川一命。咱是粗人，別的不懂，但還曉得知恩圖報，”說著從袖中掏出一個錦盒，打開一看，裏邊放著一大顆丸藥。“咱是跑水上生意的，難免刀裏來槍裏去，也沒啥稀罕物件，這個藥丸公子拿去，說不上起死回生，但也算是療傷妙藥。今後如有用得著劉某人或者水生金一眾夥計的，隻管報號，你常餘的名字在水生金就是欽差大臣的金牌。”劉得川顯是喝開心了，口無遮攔。常餘迷迷糊糊，傻笑著拱了拱手。

  蓋銜金道：“劉兄也太心急了，說好了大家一起給常公子送禮，就你好出風頭。你既然開了頭，蓋某也不能藏著掖著啦，蓋某一身銅臭，送不出什麽文雅的禮物，但金銀還是有的。”說著取出一個布包，展開來，裏邊包著十根鎮紙金條。“一點心意，常公子先拿去花，哪天花完了跟我說一聲，再給公子送些去。”

  別說十根了，常餘就連金條都沒見過，俗話說“見錢眼開”，果然，他喝得惺忪的醉眼一下子亮了起來。

  蒯大撓撓頭，把海碗往桌上一墩，嚷嚷道：“你們兩個混蛋不地道啊，送禮也不和灑家說一聲，嫌灑家沒你有錢是吧，嫌灑家沒你勢力大是吧，沒看出來你們倆狗眼看人低呀！”

  二人知道他的脾氣，也不惱火，蓋銜金問蒯大：“我們就是沒什麽上台麵的東西，所以才偷偷摸摸地商量，讓你知道了還不笑話我們，你倒是送常公子些什麽？”

  常餘連連擺手，大著舌頭說“莫要客氣”。

  蒯大張著嘴眨巴著眼琢磨了半天。“灑家這兒可有個說法，常公子要應了灑家的要求，是一份重禮，應不了，是一份輕禮。”

  劉得川嗔道：“又來你那套，也不看對誰，常公子是你能講條件的麽？”

  蓋銜金則笑問：“你倒是說說你的門道，讓大家看看你是故意刁難常公子，還是解酒撒潑？”

  蒯大道：“去你娘的，灑家喝你十個不成問題。”言罷轉問常餘：“聽說老弟拳腳助了穎王，灑家隻想瞧瞧老弟的功夫，若是比灑家強，那是重禮，比不過灑家，那是輕禮！”

  眾人明麵上責怪蒯大魯莽，但實則都想看看常餘的本事，拐彎抹角引逗他顯露。常餘知道自己的斤兩，本想著老老實實坦白，可熱酒下肚激蕩氣息，看看蒯大一再要求自己顯露，可又實在沒功夫，一瞥秦簪臉上似乎掛著質疑的神色，他心下一橫，罷罷罷，就拿這雕蟲小技出來糊弄糊弄人吧！

  常餘歪歪扭扭站起身來，四方抱拳。“咱這裏可有弓弩麽？”

  周柔輕輕拍手，侍女到對間捧來一張紫漆大弓並雕花箭壺，常餘左手接弓，右手將座後窗扇推開，此刻星夜已上，樓內燈火照到院前大櫸樹上光影斑斕，常餘拉弓搭箭，嗤的一聲釘到樹幹。眾人看看射程也就十步左右，又無標的，不知該不該鼓掌，正在猶豫，常餘又是一箭射出，不偏不倚釘在第一箭旁邊。常餘擱弓拾碗，隨手拋出，酒碗穩穩當當坐在兩箭之間，常餘手裏早抓起一把蟹黃花生，一顆顆拋將過去，花生叮叮當當在碗中跳舞，卻沒有一顆蹦出碗外。

  眾人原當他展露箭術，未成想他露了這一手，將花生扔進碗裏已然不易，難得的是顆顆聽話，無一跳出，雖是小技，卻十足精彩，屋中立時響起雷鳴價的掌聲。常餘四方抱拳致謙，偷眼瞄向秦簪，後者雙目溢滿驚訝，四隻眼電光火石一碰，即刻閃開。

  周柔第一個讚道：“想不到公子有這麽一手暗器功夫，真真有養由基的風骨，果然英雄出少年，真人不露相，來，再敬公子一碗！”

  劉得川也有暗器功夫，自忖在“巧”字及不上常餘，卻又存著十足好奇，便問：“公子真好手段，不知師從哪位名師？”

  蓋蒯也問，常餘微一遲疑，他終是誠實豁達之人，不善作偽，先對眾人抱拳致歉，才解釋道：“諸位都謬讚啦，說來實在慚愧，我真真一點功夫不會，隻是有把子力氣，這擲星的雕蟲小技乃是童年在家幫助父母營生時候練得，準是有些準頭，可真用來殺敵自衛那可是差遠了！”

  蒯大直問道：“兄弟家是做什麽的，怎麽專門練這手段？”

  常餘略微苦笑：“不說也罷，窮人家的營生有什麽說道，爹娘辛苦拉扯我長大，不是讓我顯擺這些，待我有朝一日行公履職，這才是光耀二老的正途，才算我盡了孝心！”

  眾人知他不願透露家底，也不便詳問，但終是露了這漂亮一手，沒些彩頭說不過去，蓋銜金嘻嘻哈哈轉過話頭，對蒯大道：“服不服？”

  蒯大豪爽性子，伸出兩隻蒲扇大手甩了又甩。“服！服服帖帖的，灑家這手使蠻力行，這巧勁可玩不轉！”

  蓋銜金道：“那你的承諾怎麽講？”

  “自然說話算話，重禮重禮！”蒯大胸脯拍得震天響，學著蓋銜金的話說：“灑家送常公子一扇羊，哪天吃完了再給公子扛一口豬。”

  眾人笑罵，這哪裏是什麽重禮，蒯大咋呼道：“咋？有本事你們宰頭豬收拾幹淨給常兄弟送去！你們看灑家家裏還有什麽值錢物件，比得上你兩個？”

  眾人不依不饒擠兌蒯大，蒯大皮厚麵薄，又要送頭牛，周柔止住鬧，隻叫蒯大時常送些新鮮精肉給常餘即可。

  蒯大轉頭問周柔：“周老板送點啥？”

  周柔顯然早有籌備，聞言微微一笑，輕輕拍手，隻見青衣小婢走上前來，周柔對常餘道：“這是咱們遴甄坊的小丫頭，叫竹聲，周柔知道公子一人在京裏，左右沒個人服侍，就讓竹聲給公子當個丫鬟，伺候公子飲食起居。”

  竹聲低著頭紅著臉站到常餘身旁，周柔又對竹聲說：“以後你就跟著常公子，盡心盡力地服侍。”竹聲輕輕點了點頭。

  要擱在平時，常餘萬不敢接二連三地收禮，但今晚酒壯慫人膽，又被眾人一頓吹捧，人早已飄上了雲端，本來白天他就時不時地幻想青衣小婢，此刻周柔竟將竹聲送給自己當丫鬟，斯情斯景便似良宵美夢一般，心裏邊自然一萬個樂意，不過畢竟他還沒醉糊塗，靈台尚存一絲清明，嘴上還是極力推辭的。

  這邊周柔執意要送，老於世故的蓋銜金勸常餘道：“周老板美意，常公子再要推辭那是瞧不起咱們幾個啦！大家看這樣如何，竹聲姑娘也不用給常公子當丫鬟，常公子認竹聲做妹子，竹聲認常公子做大哥，妹子照顧哥哥，那不是天經地義嘛！”。

  蒯大煽風點火：“常老弟你什麽都好，就是扭扭捏捏，沒個男人氣概，答應了掉塊肉啊？”這邊劉得川也勸，常餘熬不過，稀裏糊塗地和竹聲共飲，算是認了兄妹，一眼掃過秦簪，她掛了一張冰霜臉不向這邊看。

  周柔接著說：“劉兄手下管著水生金幾百號弟兄，蓋兄揮手就是萬兩黃金，蒯大又管了常公子今後的肉食，周柔就送一禮，顯得我這做東的太小氣。拿來！”竹聲回身取來一個錦盒，周柔打開，拎出一張薄紙，“這是這套院子的地契，房子不大，但好歹算個家，今後就是公子的了。”

  蓋銜金大指一挑，嘖嘖稱讚：“周老板果然是女中豪傑，一出手就是大手筆。就京城中這麽一套獨門獨戶的小院，我再拿十根金條也換不來呀！”

  眾人你一言我一語在旁邊誇讚調侃鬥嘴，常餘已然暈暈乎乎，喧鬧聽著像從另一個世界傳來的聲音，又像是在夢裏，從昨夜踏入遴甄坊便開始做夢，自己一個窮小子做這樣的夢真是奢侈，不如趕快醒來吧，趕快醒來吧！想著想著，常餘竟趴在桌上睡死過去。

  這一覺直睡到日上三竿。常餘醒來，腦袋裏仍是一團漿糊，他坐起身定了定神，看到窗外樹影婆娑，辨出自己是在二樓臥室。身上已然換了一套嶄新的內衫，床頭放著洗淨的外套，他略感不妙，狠狠抽了自己一巴掌，確定自己是醒著。轉頭看到桌上的房契、靈丹和金條，一時呆了。

  樓板響動，竹聲上了樓來，她換了一件淡粉長裙，臉上微微含羞，對常餘道：“哥哥睡得可好？午飯已經做好了，哥哥下樓吃飯吧。”

  常餘驀然心驚。自己竟在外過了一夜，又收金條又收房產，還認了一個嬌滴滴的“妹子”。這些人隻是初識，底細不明，卻如此重禮，環環都扣著穎王，先不說穎王到底對自己有何企圖，這事萬一叫老師知道可如何是好。再一看身上的內衫，八成是給這小姑娘換的，自己豈不全給她瞧幹淨了，他一張薄臉騰地從頭皮燒到了脖子根，可後脊梁骨卻有一溜冰水滑落，宿醉也醒了，他左右覺得不妙，突然賴性暴發，二話不說，套起外裝下樓就跑。

  如此情景驚到了竹聲，看常餘跑走，她不知所措，腦中猛然響起周柔那句“跟著常公子”，拔腳下樓跑去追常餘。

  常餘一陣狂奔，出巷子後放緩腳步，認準出城道路，心想得趕快回去，再編個什麽謊話把老師那裏蒙混過去。忽然聽得身後有腳步聲急急追來，回頭一看竟是竹聲，嚇得他撒腿就跑。常餘爬山慣了，發開性子奔跑，自以為可將竹聲甩開，可竹聲自幼在遴甄坊練過苦功，腳力也是不差，竟能緊緊跟著常餘。路人紛紛側目，以為是誰家小媳婦兒追打漢子。

  常餘見甩不脫竹聲，找個人少的街角停下，氣喘籲籲地問她：“你幹嘛跟著我？”

  竹聲也是香汗淋漓，“哥哥你這是幹什麽，幹嘛躲著竹聲？”

  常餘一時語塞，憋了半天才冒出一句：“哎呀！總之你別跟著我就是了，我要回司天監。”

  竹聲一急，眼淚在眼眶裏打轉：“哥哥可是不要竹聲了？可是竹聲哪裏做得不好麽？”

  常餘急得直甩手，忽然向竹聲身後一指：“你看那是誰？”竹聲回頭，常餘轉身撒腿就跑。

  竹聲什麽也沒看到，再一回頭，常餘已經跑出好幾步，頓時委屈地哭了起來，腳下卻不委屈，又向常餘追去。

  二人一個跑一個追，常餘盡管走街串巷，可就是甩不掉竹聲。竹聲在後麵邊哭邊追，竟是一路追到了司天監。常餘本想躲進司天監，門衛自會將竹聲攔住，誰知在大門口偏巧碰到了幾個同窗，他們見自己風風火火地跑來，立刻攔住。這一下常餘進不了門，竹聲可是追了上來，一把扯住常餘的袖角嗚嗚咽咽。

  幾個同學驚得呆了，哪裏見過這種場麵，見常餘神色極為尷尬，甩手想擺脫這個女子，但這女子雖然哭哭啼啼，手勁倒是不小，常餘怎麽甩也甩不掉。院裏的人聽到院外喧嘩，都跑出來看熱鬧。常餘這下難堪到了極點，丟人丟到家門口了，他咬牙切齒地對竹聲說：“快放開，這是司天監，你不要纏著我！”

  竹聲抽泣著道：“哥哥是不是不要竹聲了？”

  常餘徹夜未歸，此刻和個小姑娘黏黏糊糊拉扯不清，眾人在一旁看熱鬧，一下似是明白了什麽，幾個好事的男同學開始添油加醋吹口哨喝倒彩了。這時府前大道鑾鈴響處停下一輛馬車，車簾一掀，露出雲大山的臉。眾人一見天尊，紛紛作鳥獸散，隻留下窘地紅裏發紫的常餘和哭得梨花帶雨的竹聲。