沉默占據了大多數時間，一台台計算機與小型工程機械被搬運了進來，所有人員都要穿上防化服，經過幾道消毒才能進出研究場所，哪怕是設備也得套上一層塑料薄膜。科爾森和薩洛蒙站在臨時指揮所的玻璃後方注視著下方忙碌的人群，時刻檢視工作人員反饋的數據。科爾森特工發現這些流程其實都是應對生化威脅的標準程序，隻不過有了不朽之城的高科技，這些流程都要複雜了一些。亨特咽下了口水，他覺得自己來錯了地方——他和芭芭拉身上都沒有防護服，如果那塊巨石真的是生化威脅，那麽可能直接接觸過巨石的人都有可能感染。他朝著上方打了個手勢，示意科爾森特工做好應對最糟糕的局麵的準備。

  “感染症狀呢？”科爾森問道。

  “會被吃掉，從內到外吃掉，被感染者會承受巨大的痛苦。”薩洛蒙說，“每一次巨石開啟都會增加感染的風險，正因如此我們才需要做好防護準備。至於更糟糕的情況，那就是感染源其實已經來到了基地但我們卻一無所知。”

  “你應該早點告訴我這件事，薩洛蒙！梅，準備封閉基地！”

  “如果感染源能夠這麽輕鬆就跑出來的話……別緊張，哪怕感染源跑出來了我們也能應對。”秘法師沒有繼續往下說。如果蜂巢真的跑了出來，那麽保守派九頭蛇就不用想方設法舉行獻祭儀式了。這塊巨石之所以會落入神盾局之手，就是因為當初亞曆山大·皮爾斯答應保守派會借助神盾局的人力物力去研究這東西，想辦法把九頭蛇之神從裏麵拉出來。然而沒等他實現承諾，神盾局和九頭蛇就一起覆滅了，隻剩下那些殘黨也做不成什麽事。

  他重新戴上了頭盔，封閉了自己的表情。

  “炸彈已就緒，吾主。”蒂塔的聲音在通訊頻道裏響起。

  這樣的工作持續了整整四天。

  在第四天的時候，目前神盾局的科學主管利奧波德·菲茲才姍姍來遲地出現在了研究現場。“正是因為你總是去追查那些不存在的事，我才會把那塊破石頭鎖起來不讓任何人進去。”沒等菲茲說出自己的想法，心地善良的邁克就先教訓起了他，“我喜歡你不放棄希望這點，但你是個科學家……”

  “抱歉，抱歉，邁克。”菲茲灰頭土臉地試圖從邁克身邊擠過去，看起來就像隻被母貓叼起來的小貓。“我有線索，我有線索……他們是什麽人？”他指著穿著防化服從走廊裏經過的研究人員，“林肯怎麽在這？基地裏出了什麽事嗎？”

  “林肯過來幫忙研究那塊石頭。菲茲，這不是第一次了，你是個科學家，而不是民俗學家。”邁克歎了口氣，“另外，你回來得不是時候，現在基地裏在排查傳染病。”

  “難道是……”

  “是的，還是和那塊石頭有關係。科爾森下令封鎖基地。你可不知道為了放你進來，梅琳達和科爾森又吵了一架，他們最近關係不太融洽。”邁克摸了摸胡子，“我們又一些援軍，但我不太了解領頭的那個人，隻不過科爾森看起來和他是老朋友了。”

  “他長什麽樣？或者說，他有多高？”菲茲感覺自己的心跳漏了一拍。他曾經想過聯係那個人，但由於魔法上的事和他所追查的線索一樣不可靠，因此他把那個選項放在到最後。“我不能再浪費時間了，邁克。”他說，“我必須告訴他們我獲得的線索！”

  “我考慮了每一種可能性！”菲茲來不及脫下髒兮兮的西裝就闖進了指揮室。

  “除了被困在巨石裏，或者被縮小成了顯微級別……”

  “科爾森！科爾森！我認為我這次沒錯！”菲茲大喊道，“她不在這裏！我推測那塊巨石是個黑洞！”

  “你有證據嗎？”科爾森阻止菲茲撲到秘法師跟前。整整四天的工作，他看著那個穿著盔甲的人形變得越來越冰冷。他沒有撓癢，沒有睡覺，沒有吃東西，宛若屹立在指揮室裏的鋼鐵雕像。當其他人疲憊不堪之時，他發現薩洛蒙一動不動地看著下方科學家對巨石進行檢測。如果不是通訊係統發出的輕微的“滴答”聲，科爾森懷疑他甚至不需要呼吸。

  科爾森見過這種冷靜到極致狀態，這種情況往往發生在一些極為冷血的特工身上。此刻的薩洛蒙給他的感覺相當危險。

  事實也確實如此。

  薩洛蒙沒有告訴科爾森特工，他之所以讓天空航母在高空待命可不是為了返程時候方便。懲戒號天空航母上已經裝載了一枚搭載大當量核彈頭的鑽地核彈，如果事情發展到了最糟糕的地步，留在天空航母上待命的蒂塔將會毫不猶豫地投放核彈，將蜂巢的存在徹底抹去。那些來不及撤離然後被感染的神盾局特工、不朽之城武裝人員以及科學家都將被視作了必要的犧牲，就連薩洛蒙自己也將接受核彈的洗禮。

  蒂塔認為自己的君主不會在核爆中喪生，她對此信心十足。因此當薩洛蒙下達這個命令的時候她爽快地答應了，回應速度之快甚至讓薩洛蒙都有些驚訝。在反複確定蒂塔的確沒有什麽危險的傾向之後，他才讓斯蒂芬妮著手安排起了物資調動，將當時準備轟炸皮姆科技的剩餘鑽地炸彈安裝到突擊運輸艇上。

  “沒有，但是我……”菲茲頓時啞口無言。他提出過很多理論，但無一例外都缺乏證據支撐。“那為什麽……”

  “我們現在懷疑巨石裏擁有遠古病菌，所以……”當這句話說出口時，科爾森特工不由得停頓了一下。他回想不起自己為什麽要邀請薩洛蒙來幫忙，似乎那段視頻通話之前他的大腦變成了空白。他不由得把視線轉向了薩洛蒙，想要秘法師給出一個解釋。

  就在這時，漆黑的鋼鐵塑像抬起了頭。“你在毫無證據的情況下推測到了這一步，你的大腦對於人類發展來說極為重要，利奧波德·菲茲。”薩洛蒙的聲音經過擴音器的加工帶上了一些不自然，“珍瑪·西蒙斯的確活著，我以自己的真名起誓。”

  這句話對於菲茲來說無異於一份驚喜的聖誕禮物。

  “但隻是現在。”薩洛蒙說道，“如果我們不盡快解決問題的話，她活不了太久。”

  “你知道些什麽？”科爾森特工放開了菲茲，他需要回想自己的記憶究竟出了什麽問題。麵對菲茲的詢問，騎士頭盔上的鮮紅目鏡並沒有看向他。

  “這塊巨石並非唯一。這不是人類的造物，更不是異人族的造物。”薩洛蒙的語氣並無波瀾，“這塊石頭裏麵的東西需要我們去毀滅。”

  “那麽珍瑪呢？”菲茲緊張地抓著薩洛蒙的臂甲，他是如此地用力，以至於臂甲上華美的鍍金裝飾劃破了他的手指。他感覺鋼鐵護甲下的能源管線輕輕跳動如同血管，仿佛這件盔甲是一個活著的鋼鐵生物。這隻怪物需要鮮血，需要殺戮，這是他的腦海中除了解決珍瑪以外唯一的想法。

  “我們隻能盡量。”終於，那對血紅的目鏡居高臨下地看向了他。菲茲努力地站著，盡量不讓自己的膝蓋傾倒在地上。“如果她感染了，我們隻能執行標準條例。”

  “什麽……標準條例？”菲茲用顫抖的聲音問道。

  “毀滅。”

  除此之外，再無其他。