當日暮降臨的時候，下蔡縣的城池終於被攻破。

  曹軍一股腦殺入城內，慘烈的巷戰幾乎沒有發生，除了零星的反抗以外，大批袁軍投降，他們早就已經沒有了鬥誌。

  斑駁的城牆上布滿了刀槍痕跡，坑坑窪窪的地麵屍體與鮮血交織。

  各處城牆根下、房屋角落、街頭巷尾，無數袁軍丟下武器，跪倒在地上，向曹軍祈求饒命。

  曹操與郭嘉騎著馬匹進城，在隨從的保護下，四處查看。

  過了片刻，曹洪匆匆而來，他的身上還有鮮血，但早就已經幹涸，看來除了之前破城之戰的時候，進城之後卻是再也沒有阻礙。

  “子廉，袁術何在？”

  曹操低頭看著曹洪，下蔡縣城已經被團團圍住，雖然城池挨著淮水，但水麵上早有他派去的小船四處巡邏，監視著城內一舉一動，因此他堅信袁術還在城內。

  哪知道曹洪臉色嚴肅道：“大兄，讓袁術跑了。”

  “什麽？”

  曹操大吃一驚道：“怎麽可能。”

  曹洪說道：“問過全城守軍，都不知道袁術去了哪裏，後有降卒說，城東北角這兩日不讓人靠近，我就帶人去查看，結果發現在一民居內找到地道，直通城外。”

  地道？

  曹操和郭嘉對視一眼，臉色都是不太好看。

  他們居然忘了這一招。

  或者說，不是忘記了，而是疏忽了。

  因為下蔡就在淮河邊上，土地結構鬆軟，地質不像北方那麽堅硬，如果挖地道的話，很容易發生坍塌。

  而他們之所以清楚這一點，是因為這幾年來，為了籌措軍餉，曹操讓郭嘉偷偷組建發丘中郎將及摸金校尉，暗地裏盜掘陵墓，挖墳取寶。

  雖然由於害怕正直的劉虞劉備知曉此事，曹操已經不像曆史上那樣猖獗，隻敢背地裏行動，但也因此對地質結構有了一些初步認識，明白地道的挖掘有多困難。

  在土地柔軟的淮南地區進行土木作業，稍有不慎，就有可能導致洞穴塌陷。所以他們根本不認為袁術有能在此地挖隧道逃跑的能力。

  隻是他們顯然低估了袁術，他的軍隊中亦有能人，可以在淮水邊上挖出地道來，確實小瞧了他。

  “地道通往何處？”

  郭嘉追問。

  曹洪道：“城外二百步。”

  “難怪昨日傍晚袁術忽然派兵疑似要從城西突圍，原來是故布疑陣。”

  曹操皺起眉頭。

  郭嘉就說道：“明公，袁術必然是逃亡壽春去了，此時追趕，必能破之。”

  “嗯，立即渡河，追殺袁術。”

  曹操當即下令。

  他的軍隊之前就比袁術的軍隊休息得好，而且袁術的軍隊多為烏合之眾，又打了敗仗，雖人數眾多，可戰鬥力與戰鬥意誌都極差，根本堅持不了兩天。

  此時其實是在曹操攻打下蔡的第三日而已，真正攻城的時間隻有兩天，第一天和第二天，到今天，隻是第一波進攻，就破城而入。

  可以想象，早在第一日，袁術就已經在做挖掘隧道的事情，到了第二日夜裏，就丟下軍隊，連夜逃出城外。

  這個時候劉勳才剛與典韋在大澤鄉附近糾纏結束，呂布還未到下邳，夏侯惇還在追擊紀靈，最少要到後日，最快的劉勳才能回援，雖然曹操不知道這些情況，但這並不妨礙他立即做出判斷。

  畢竟至少此時此刻袁術身邊的士兵已經不多，壽春的守軍肯定也很少。隻要敵人一天沒有回援，那袁術一天都是個塚中枯骨而已，隻要破了壽春，淮南之地必歸他曹操所有。

  “大兄，那些降卒怎麽辦？”

  曹洪問道。

  曹操眯起眼睛，眼中劃過一絲凶厲：“若是留下他們，則還得分散人馬看管。若是放了他們，則必然大多回投袁術，不能放也不能留，讓他們自己挖坑，給我全部坑殺之！”

  坑殺嗎？

  曹洪臉色絲毫不變，對於他們這些世家大族子弟來說，不管是百姓還是士兵，隻要是底層，就不算人，跟草芥沒什麽區別，殺了就殺了，又能怎麽樣？

  在漢代，真正能算到人這個層次的，隻有有資產的平民級以上階級，如果是破產的貧民，或者大家族的蓄奴，肆意殺戮了，也就殺戮了。如果劉備不是頂了個漢室後裔，他在各路諸侯眼裏，其實什麽都不是。

  不過郭嘉想了想說道：“明公，此地降卒近二萬，坑殺的話，依舊耽誤時間。追殺袁術刻不容緩，不若先留下少數人將他們關押起來，等我們攻破壽春之後，再來處理他們。”

  “嗯.......”

  曹操思索片刻，點點頭：“好，就依奉孝之言。”

  當下，留下兩千人看押俘虜，餘下大軍，浩浩蕩蕩乘船過淮水，往東追殺袁術去。

  倒不是郭嘉和曹操善心大發，而是古代殺降卒沒那麽容易，沒有機關槍的年代，一個一個砍頭，不知道要殺多久。

  坑殺的速度快一些，隻要逼迫降卒自己挖坑，讓他們跳進去再填土即可。

  但問題是挖坑的時候，降卒可能會發生不甘死亡而反抗，必須大軍鎮壓，不可能隻派少數人馬看管。

  而在這個與時間賽跑的關口，繼續留在下蔡每多一個時辰，袁術的援軍就要多快一分，他們擒拿袁術，占領淮南的計劃就有一分失敗。

  因此他們沒辦法在這裏多做停留，盡早過江為妙。

  由於之前有為了防備袁術渡江，同時也為了自己大軍渡江做打算，曹操收納了不少船隻，所以渡江行動非常快，等後方輜重部隊也過江之後，軍隊就啟程前往壽春。

  之前劉備來時，帶了大量物資。北上的時候，給損失慘重的曹操和孫堅留了不少糧草輜重，這為他後續攻打袁術提供了有利條件——既糧草充足。

  也許有人會奇怪，為什麽下蔡明明是在淮水北岸，劉勳和紀靈卻要渡過淮河，才能馳援袁術呢？

  這是因為淮河繞九江郡而過，然後途徑沛國、下邳、廣陵。呈現的是一個J型，劉勳和紀靈要想馳援袁術，得先從沛國下邳進入九江郡，才能過來，不然的話，他們就隻能繞道往東，進入汝南郡才能南下到下蔡，繞一個大遠路。

  所以現在劉勳紀靈都在同時往壽春死命地趕，不過在時間上，他們還是落後曹操不少。雖然曹操在下蔡沒有逮住袁術，可下蔡離壽春並不遠，幾乎是隔河相望，這兩天曹操也派人嚐試進攻過壽春，早有前軍在。

  對於袁術來說，已經是到了危險關頭了。

  傍晚時分，曹軍就兵臨城下。

  當天夜裏，曹操駐紮在城外，準備明日進攻。

  夜幕下，星野垂平，隨著天氣轉暖，淩厲的寒風吹拂，卻不像以往那樣刀削斧劈。

  到了午夜，曹操在帳篷內看了會書，就準備去休息。

  此時他雖然不知道劉勳和紀靈在哪，但他早就在九江周邊四處布置了斥候探馬，一旦敵人回援，他就能立即得知。

  現在尚沒有動靜，就可見在短時間內，袁術根本沒有支援。而壽春經過查探，隻有數千人馬，還不如下蔡力量多，因此明日攻城，曹操信心滿滿，認為絕對可以拿下。

  看了片刻，他吹滅了油燈，打算上床睡覺。可就在這個時候，帳外忽然傳來腳步聲，部將於禁急急忙忙在外麵喊道：“明公，出事了。”

  “進來。”

  黑暗之中，曹操臉色漠然，在這個關口出事，肯定不是什麽好事。

  於禁進來之後，發現帳篷內漆黑，看不到曹操人在哪裏，他隻能在帳篷口單膝下跪道：“在肥水方向，發現大量船隻，正往壽春而來。”

  “什麽？”

  曹操大驚道：“這怎麽可能呢？袁術在廬江的守軍，不可能回援得這麽快。”

  從他攻打袁術開始，到現在才過去三天。更靠近九江的沛國和下邳的援軍都還沒來呢，為什麽廬江的援軍反而會先一步到？

  這不合常理。

  雖然廬江和九江挨著，且如果從彭蠡澤坐船，順著長江東去，然後從濡須水進入巢湖，過合肥從肥水就能抵達壽春，這個路線就是曆史上孫權帶十萬大軍北伐的路線。

  由於全程順風順水，特別是長江東流，水流速度非常快，大型船隻飛流直下，確實有可能三天之內到達此地。

  但問題是不能隻算援軍過來的時間，還得加上傳令的時間。

  袁術敗亡的速度是非常快的，除非他早就預料到了敗亡，提前去下令去找援軍，不然從他固始撤到汝陰，再在慎縣大敗，短短兩天時間，哪就那麽快派人去求援？

  按照曹操的估算，袁術下達求援命令的時候，最多就是慎縣敗亡的當晚。

  而從慎縣往南去廬江，走陸路穿過整個廬江郡，那速度可比水路慢得多，運氣好五六天，運氣不好十天半個月也有可能。

  因為廬江南麵就是大別山區，崇山峻嶺無數，不說道路難走，單說在這附近，劉表大軍亦是在與袁術對峙，還有大量盜匪阻攔，就更加難以行進。

  也許有人問，既然從彭蠡澤坐船過來很快，那為什麽不坐船過去呢？

  這是因為順流和逆流的關係啊。

  從彭蠡澤坐船過來，長江是順流，自然快。雖然到了濡須水和肥水的時候變成逆流，但水流遠不如長江迅捷，對大船影響不大，因此依舊可以保持很快的速度。

  可你去傳達命令時，坐小船在長江逆流試試？

  別說去彭蠡澤，你就算是把手劃斷了，長江水都能送你去黃海。

  因此曹操和郭嘉幾次推演，都認為廬江守軍不可能在短時間內過來，甚至比沛國和下邳的援軍還要晚十多天都正常。

  但現在這支忽然冒出來的船隊，著實讓曹操心驚肉跳，沒有一點點防備，不知道敵人什麽情況。

  “明公，斥候回報，借著月光，隱約看到船上掛的旗幟是“黃”字。”

  於禁說道：“似乎不像是袁術的軍隊。”

  “黃字？”

  曹操站起身，走到桌案前，用火折子點燃油燈，批著披風坐下，深深地皺起眉頭：“去，把軍師喚來。”

  “唯。”

  於禁領命而去。

  黃.....．

  黃祖？

  曹操的臉色十分嚴峻。

  他萬萬沒想到袁術在廬江的守軍居然如此廢物。

  同時也沒有料到，劉表居然如此野心勃勃，看樣子似乎是打算趁著袁術敗亡之際，同樣過來撈一杯羹。

  過了片刻，略微睡眼惺忪的郭嘉進入帳內，拱手一禮，說道：“明公。”

  “先坐下吧。”

  曹操擺擺手，問道；“事情你已知曉了否？”

  郭嘉一邊盤膝坐在西側席上，一邊點點頭道：“於禁已經告訴我了。”

  “你怎麽看？”

  “黃字，隻能是黃祖。”

  “不錯，我也是這般認為。”

  曹操沉吟道：“如我所料不差，必是劉表聽聞袁術在固始被我們圍困，因而猛攻廬江，剛好前些日子拿下廬江，立即大軍從大江北上。”

  郭嘉說道：“袁術已是一隻病犬，不足為懼。然劉表來勢洶洶，恐怕對江東虎視眈眈，我們不能不防。”

  曆史上，因為地緣問題，曹操早期對淮南長江流域一直不感興趣。

  但現在，同樣是地緣問題，他必須爭奪淮南淮北。

  劉備和袁紹的爭奪已經到了白熱化，曹操卻由於沒有挾天子以令諸侯強大自己，導致他的地盤並沒有擴大，到現在為止，也就是一個兗州再加上半個徐州而已。

  所以為了能夠得到淮南淮北等大片糧倉，將自己的地盤從河南殺出重圍，他就必須對袁術下手，讓自己拿到除豫州以及徐州北部的整個河南區域。

  眼看他就要殺得袁術敗亡，淮南淮北，加上自己的兗州馬上就要連成一片的時候，半路卻殺出個同樣對淮南虎視眈眈的劉表，說不難受肯定是假的，曹操的心情十分糟糕。

  他沉思片刻，說道：“以奉孝之意，我們應該如何應對劉表來襲？”

  郭嘉思索道：“劉表有大江天險，船舶水利可輻射整個江東。但如果北上走淮南的話，隻需要扼守住合肥，則可與其劃江而治，我們現在對江東沒有什麽想法，或可以與其商議，平分揚州，我們得淮南之地，他得大江南北。”

  “嗯。”

  曹操點點頭：“好，那明日攻城事宜，就暫時不談，替我修書一封，讓黃祖派人來我營地商議此事。”

  他是一州州牧，與劉表同級，自然不可能親自派人過去跟黃祖商量。

  隻能黃祖親自過來，或者派代理人過來。

  現在至少名義上，他跟劉表屬於同一個陣營。因為他們都向朝廷上表稱臣，組建過聯盟一起對抗之前袁術陶謙聯盟，這樣就有了商量的餘地，不至於見麵就翻臉。