穿過城鎮中心與一條狹長的幽暗隧道，一個巨大的地下洞窟呈現在圖拉爾麵前。

  “二位，這裏就是核心中樞區域。”菲林艦長介紹道。

  “哦，還真不賴啊。”勳爵咂了咂嘴。

  他所說的自然是那棵樹——隻見在洞窟中央，一根足有百丈寬的巨木赫然矗立於視野內。它隻有幹與枝，不見一片樹葉，同時生長姿態也頗為怪異，下部根須長著諸多瘤子，並且密集的貼在一塊向四周攤開，宛若均勻擴散的頭發。而它的上麵則分叉出許多支幹，撐起了洞窟的穹頂。這使得靈樹看上去像立在洞中的一根擎天之柱，無論是上方還是下方，都是根脈的一部分，隻不過形態不同罷了。

  在洞窟頂部，有一處同樣開闊的天井，光線便是從上方照入，使得內部看起來並沒有那麽昏暗。

  “所有的靈樹都長這副模樣？”圖拉爾好奇道。

  “我也沒上過幾個樹舟，但在世界島的時候，我聽說有人見過像水晶一樣的靈樹。”艦長感歎了一句，“當時好像把隆格將軍都吸引了過去。”

  “這麽大一塊水晶？該死……那場麵一定叫人難以忘記。”

  “你說的不過是表象而已。”頌星忽然開口道，“精靈能改變靈樹的模樣，讓它變得亮眼或是絢麗多姿。但這麽做沒有什麽實際意義，類似於鳥兒拾取斑斕羽毛來裝點自己的窩一般。”

  “你是說，他們在生死存亡之際，還不忘讓自己的老巢更漂亮一點？”菲林撇撇嘴。

  “不，我更正一下，還是有那麽一點實際意義的。”頌星掃了他一眼，“至少能吸引不少傻瓜圍觀、搶奪，給其他樹舟爭取逃離時間。你看……甚至連艦隊指揮官都不例外。”

  艦長的麵色一時變得有些僵硬。

  “哈哈哈，”圖拉爾大笑幾聲，“行了，「法師都是怪胎」。卡特先生，你到現在還不明白嗎？”

  “那隻是無知者的偏見而已。”頌星不以為然道，“萬物皆有最簡之理，但偏偏有人喜歡用直覺來蒙住雙眼。”

  “既然你什麽都明白，那能替我把樹舟帶回西利斯蒂嗎？”

  “當然不行。”法師歎了口氣，她不喜歡說廢話，“大人也知道，每座樹舟都有一位長老，隻有長老才能與靈樹溝通。而我跟精靈沒有任何關係。”

  “果然是怪胎。”圖拉爾聳聳肩，也懶得再開玩笑了，“船長先生，長老抓到了嗎？”

  “勳爵大人，他在那兒。”菲林卡特朝樹旁的一截枝丫努努嘴。

  隻見上麵吊著一個死去的精靈，從他華麗的衣袍來看，無疑是島民中的上位者。

  “我們攻入這裏時，他就已經成這樣了。”

  顯然長老不願意為帝國效力，選擇了自殺。

  “嘖。”圖拉爾啐了一口，“法師小姐，現在該怎麽辦？”

  “重新選出一個長老即可。”頌星指了指中樞一側被士兵集中看押的抵抗者，“樹靈與聯係者中斷後，可以由另一名具備天賦的精靈進行替代。在世界島，他們稱其為晉升，通常會舉辦一場慶典來見證新的長老誕生，但據我們研究，這跟與聯係本身毫無關係，隻需精靈配合即可。”

  “那就麻煩了。”船長頭痛道，“我的人可是死了好幾十個才攻下這下地方，想讓他們合作隻怕不太可能。”

  “未必，有時候死亡並不是最可怕的東西。”法師冷淡的說道，“他們也有家人，有孩子，這些都是無法坐視不管的破綻。我再提醒一點，不是所有島民都有當奴隸的價值，精靈的覺醒率確實不低，但仍舊有相當一部分人僅繼承了外貌，自身卻毫無魔力。剩下的不用我再多說了吧？”

  “我現在算是知道，為什麽那麽多領主都喜歡招一名法師當顧問了。”圖拉爾拍了拍手，“船長先生，你聽到頌星小姐的話了？把附近抓到的俘虜都帶過來吧。”

  ……

  “噓……”卓芙蘭捂緊弟弟的嘴巴，屏住呼吸望著頭頂隱約投射過來的火光。

  “這邊找過了，沒人。你們那邊呢？”

  “也沒有發現！”

  “那就收隊吧，都這麽晚了，再不回去肉粥估計都被別人撈光了。”

  在縱橫交錯的根須中，她能看到舉著火把的敵人正快步走過碼頭。

  直到腳步聲遠去，她才悄悄鬆了口氣。

  但隨即而來的，是莫大的悲痛與絕望。

  在家人的掩護下，她和弟弟是逃出來了，可兩人又能逃到哪裏去？腳下是幽暗冰冷的大海，沒有船隻的情況，她根本撐不過一個晚上。

  靠著樹舟的根須和藤蔓做掩護，一直躲在這片靠近水麵的底層？先不說如何解決溫飽，一場海上的風暴就能讓此處寸草不生。

  她無疑已深陷絕地。

  “姐姐……我餓了……”弟弟卓卡搖晃她的袖子道。

  這個時間點本應該是享用晚餐的時候。

  “你再忍一忍，姐姐也餓著呢。”

  “嗯……”卓卡隻安靜了一下，又接著問道，“那要忍到什麽時候？”

  卓芙蘭感到眼眶瞬間模糊起來。

  她極力咬住嘴唇，才讓自己沒有抽泣出聲。是啊，要忍耐下去……但這份忍耐卻沒有終點。

  她忍不住將投向了身下的海麵。

  跳下去的話，或許便不用再思索答案。

  即使痛苦，那也是短暫的。

  卓芙蘭深吸一口氣，雙手鬆開了弟弟，“你……自己坐穩。”

  “姐？”

  她沒有回答，雙眼凝視著無光的大海，那深不見底的黑暗仿佛將她一點點吞入其中——

  接著有什麽東西從深淵中浮現出來。

  浮現？

  這個念頭剛剛閃過，海麵突然向上隆起，大量水泡翻湧而出！

  這是海獸，還是邪祟？卓芙蘭一把抓過弟弟，將他擋在身後，極度的恐懼讓她甚至忘了尖叫。

  浪花退去，一個由綠色骨架構成著的梭子浮出海麵，數根觸須伸展開來，與樹舟的根須纏繞在一起。

  卓芙蘭不由得愣住。

  這不是一艘綠梭嗎——

  為什麽它會出現在這裏？

  隻見防浪板掀開，兩個渾身濕漉漉的人從裏麵爬了出來。

  “咳咳……好像還挺幸運的，”其中一個邊咳嗽邊說道，“敵人似乎沒有……咳……注意到我們。”

  “有夜色掩護，他們能發現才怪了。我最擔心的是你半途被嗆死在海裏。”

  “隻憋個數十息時間而已，你別太小——看——”說到一半他忽然僵住，語氣猛地顫抖起來，“後、後、後、後麵……”

  另一人猛地回過頭，同時拔出了腰間的匕首。

  四名精靈一時間大眼瞪小眼，現場隻剩下嘩嘩的海濤聲。