“大批人馬是多少人？”錢知縣緊張的問道。

  “這……小的說不上來，天色太暗，隻看到雪地裏搭了不少帳篷。”手下回答道，“小的擔心靠得太近，被他們逮到就無法把消息帶回來了。”

  “錢大人，讓我來問吧。”張主簿接過話頭，“這些人離官道有多遠？”

  “差不多……一兩裏。”

  “官道上有往來的車隊沒？他們是否在路上設障？”

  手下連連搖頭，“這個小的瞧得很清楚，路上積雪挺厚，連個人影都看不到，更別提車隊了。至於路障……小的也沒注意到他們有在官道附近設卡。”

  “帳篷周圍有柵欄嗎？”

  “未見著。”

  “嗯，”張主簿若有所思道，“最後一個問題，你應該是在半個時辰之前發現的對方，那些帳篷裏應該有炊煙升起才對。你認為那些煙霧看上去像什麽？渾濁的濃霧還是灰白的水汽？”

  這個問題讓手下冥思苦想了下，“回大人，小的覺得……應該是前者。”

  “行了，你下去吧。”主簿揮揮手，轉頭對知縣說道，“錢大人，對方人數想必不會太多，應該在三百到一千之間。”

  “哦？何以見得？”

  “官道上空空如也，就證明此隊伍沒有輜重同行。紮營在官道附近，則說明他們已經做好了隨時撤退的準備。”主簿有條不紊的說道，“另外我曾在申州駐軍裏學習過，凡是人數超過一千，營帳就得分開設立，彼此之間由柵欄相隔。這既是為了防止敵人火攻偷襲，也可以減少營嘯造成的損失。”

  “原來如此，”錢知縣連連點頭道，“那炊煙又代表著什麽？”

  “若炊煙呈渾濁的濃霧狀，意味著他們是從附近臨時收集的木材，因為濕氣重，雜質多，所以燒起來煙霧極重；而灰白的清煙則說明是幹木柴，既容易點燃，又不會嗆人，隻是需要提前準備。”

  “這裏麵有兩重含義——若是一兩千人的大軍，不可能靠撿來的木頭維持篝火。萬一附近沒有合適的林地，或是幹脆出了意外，這些人豈不是要活活挨餓受凍？那樣軍心就散了。因此他們人數必然有限，這也符合之前缺乏輜重的判斷。”

  “第二便是他們也沒有長期圍守的打算，大概是走一步看一步。既然木頭是臨時撿取，那口糧應該也極為有限。加上來回的路程，我推測這支部隊頂多隻能在雪地裏待三天！”

  張主簿越說越自信，最後一句話幾乎是振聲道出。

  “好，好！”錢知縣誇獎兩句後忽然笑出聲來。

  “大人為何發笑？”

  “我笑他們還是過於畏首畏尾了。”他拍了拍大腿道，“數百人的部隊，如果什麽都不說，直接一股腦衝進白沙城，我豈不是早落在他們手中了嗎？既不敢行這種大逆不道之事，又妄圖靠一封信向我施壓，未免也看輕本官了。”

  錢知縣心中既是慶幸，又是譏諷，果然在是非大義麵前，哪怕是公主的私兵亦得掂量三分。

  “明天，我會在北城門口等他們到來——本官倒想看看，究竟是哪個賊子敢行此大逆不道之罪！”

  ……

  次日，小雪依然沒有停息的跡象。

  天穹呈現出朦朧的淡灰色，既無雲彩也無陽光，仿佛一口看不見邊際的大鍋，倒扣在這銀白的大地上。

  城外的茫茫郊野皆被積雪覆蓋，地麵平整的像是一張毯子，顯然在這種天氣下，外出已成了一件不合時宜的事情。就連平時尋常可見的鳥兒，也幾乎銷聲匿跡。

  倒是白沙城內罕見的喧鬧起來。

  這座縣城不比金霞那樣的重鎮，城牆不到九尺，頂部也沒有可供人通行的步道。牆體分兩層，外層是磚石，內層是木架。防守者可以通過攀爬木架到達城牆上部，露出半截身子向入侵者射箭，或是投擲石索。而像大門口這樣重要的位置，還會在後方設置哨塔與望樓，這些設施基本配套大型弩弓使用。一般的山賊土匪想要攻入城內，都會在這道防線前遭到迎頭痛擊。

  此時，各家召集起來的人員已將北門城牆占得滿滿當當。

  這些私兵在換裝甲胄和官府製式兵器後，居然看上去也有模有樣，至少沒幾個人露出怯意。

  相比費、唐兩家的私兵，衙役就顯得鬆散許多了。錢知縣索性把他們都調下來，讓其負責搬運箭矢、熱油等後勤事項。同時為了防止敵人有詐，他還在西門、東門和南門各安排了五十人的警戒隊。

  安排完部署後，錢知縣將指揮權交給張主簿，自己則登上望樓，和費莊、唐映知一道從高處監視戰局。

  “差不多到巳時了。”唐映知看了眼天色道，“如果信上不是唬人的話，緝拿隊也該出現了。”

  “俗話說兵不厭詐，這種威嚇在先的做法，或許也隻是想試探下您的決心。”費莊麵無表情的盯著遠處，“那位洪太守，隻怕就是被公主嚇住了。”

  “哼，不見朝廷旨令，本官可沒那麽好說話！”錢知縣冷聲道。

  官身是他名正言順考取而來，白沙城更是其安身立命之所，他怎麽可能輕易將其拱手讓人？

  這時，灰白色的天際線處出現了零零散散的幾個黑影。

  顯然有什麽東西正在向縣城方向靠近。

  “他們來了！”唐映知低呼道。

  “賊子還真敢？”錢知縣捏緊了拳頭——老實說，他心中始終存在一絲懷疑。不通過吏部直接對一名朝廷命官動手，不管理由是什麽，都已是公然謀逆。如果是山野村夫也就罷了，他難以想象有人明知如此，還故意以身犯險。

  “對方人數好像不多？”唐映知疑惑的眯起雙眼，那些黑影並沒有逐漸連成一片，而是孤零零的維持在四、五之數，同時彼此相隔甚遠，估測一下差不多有百步距離。

  問題是，單靠屈指可數的幾個人就想攻入白沙城內？他們怕不是在做夢吧？

  “不對……”費莊察覺到了異常之處，那幾個黑影的輪廓未免太大了些，哪怕是軍中猛將，也不可能生得如此魁梧吧？“……你確定那是人嗎？”

  “不是人？”錢知縣皺起眉頭，“那能是什麽？”

  然而沒人能回答上這個問題。

  ……

  另一邊，寧婉君已能看到遠處細長的城牆。

  她駕駛著自己的專屬機關獸「朱雀」，穩步在雪中邁進，而她的身後，則是兩條排成長列的士兵。

  其他隊伍亦是如此。

  另外四架漆黑的量產型關獸「玄武」各領一隊，連同公主座駕一道，將第一批投入進攻的先鋒軍分成了十條細長的縱列。