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  夜間的寒露沾在葉稍，打濕深色羽織的末端。

  不遠處傳來烏鴉振翅的聲音，九原柊剛抬起手臂，就看見漆黑的信鴉熟門熟路地靜靜落下來。

  它的腿上綁著一封信。

  ‘九原柊 様，拝呈。’

  九原柊借著月光展信閱讀，他看見富岡義勇那格外工整嚴謹的字跡。於是嚴肅到有些不近人情的眉眼此刻微微低垂，終於有了些少年人應該有的溫度。

  正讀著，就聽見身邊傳來同行的其他鬼殺隊士的聲音。

  “信上寫了什麽？你看起來心情不錯。”一個有著粗眉毛的隊士問。

  九原柊點點頭道：“兩個同門後輩通過了考核。”

  “哦，恭喜啊！”

  九原柊將信折疊收好。落在一旁枝頭的信鴉見主人已經讀完信，便一言不發地展翅飛走。

  距離他通過考核已經過了整整一年，九原柊的身高稍微長高了些，連同他對呼吸法的掌握也精進了不少。

  這一年來他幾乎一刻不停地四處滅鬼，已經從最下的癸升到了中間的戊級。但說真的，鬼殺隊的這十個等級比起實力更像是在評判經驗。

  除了最強的柱之外，其他等級的隊士實力基本差不了多少，而且死傷都異常慘重。簡直就像是在用人命去換鬼的死。

  九原柊能做到的，也就隻有在任務中盡量保護與他同行的隊員。

  “九原的信鴉真安靜啊。”剛剛那個祝賀他的粗眉毛隊士羨慕地道，“我的那隻就算沒任務通知也要整天嘰嘰喳喳吵個沒完，頭都大了。”

  “物似主人型，”一旁有一雙三白眼的隊士拍拍他的肩膀，“沒辦法的。”

  “喂你什麽意思！你是說我很吵嗎！？”

  九原柊心裏有些無奈地聽著他們吵架。他身處的這座山最近經常有人失蹤，附近的居民上山多次，尋人無果，便上報給了鬼殺隊。

  三人已經在這周圍轉了一天，根本沒看見鬼的影子。

  “鬼應該也是有巢穴的吧？”

  “當然了，不然白天往哪躲？”

  “安靜。”九原柊出聲，他像是終於察覺到什麽，手放在刀鞘上擺好架勢。

  那兩個隊員見狀也立刻停下爭吵，各自挑了一個方向警戒起來。

  九原柊閉上眼睛，隨著感知蔓延出去，仿佛在腦海中看見了整座山上生長的草木。這一年來的經驗積累讓他對木之呼吸有了更深刻的掌握，生命鮮活的氣息在他腦海中越來越明顯。

  於是混雜在林間的異物，就猶如白紙上的黑點般尤其突兀。

  林間發出細小的聲響。

  在地下！

  少年猛地一退，與此同時，一隻身型有三人合抱粗，如同巨型蚯蚓般的鬼從他剛才所站的地麵轟然破土而出。

  木之呼吸-壹之型——斬棘！

  “哐！”

  虎口一震，刀被彈開了，所幸他收力及時，不然刀刃可能會產生嚴重破損。

  “桀桀桀……”那冒出地麵的鬼陰沉地笑，“本大爺渾身都裹著這一帶最堅硬的岩石，憑那把破刀根本傷不了我！”

  原來如此，體表裹著岩石。

  鬼還正得意著，就看見九原柊露出了一個“原來如此”的眼神，一點它所期望看到的緊張和絕望都沒有。

  “臭小子，你是瞧不起我嗎？”

  鬼被激怒了，它猛地鑽入地下四處遊竄，這座山裏早就被挖得四處是洞，得以讓它移動起來的時候悄然無息。

  九原柊看了眼它消失的洞口，就在原地執劍，再次閉上眼睛。

  “嘭！”

  蚯蚓鬼在他身後極近的位置破土而出，九原柊早有察覺，他稍微移步避開，依舊維持著執刀的姿勢，調整呼吸。

  他不攻擊嗎？鬼一瞬間產生了疑惑，但它很快心下冷笑。不管這小鬼怎麽想的，現在對自己來說已經是絕佳的機會，傻子才放過。

  於是它以快到幾乎不可思議的速度，向九原柊衝了過去。

  “九原！”那個粗眉毛的隊士急切地出聲，下一秒就看見九原柊終於抬起了手裏的刀。

  “全集中，木之呼吸-叁之型——草木生石上。”

  墨玉綠色的刀刃仿佛攜卷起萬物生長的磅礴生機，安靜地刺入鬼的額頭。

  一時間悄然無聲。

  去年，當他握著的日輪刀漸漸泛起墨玉般的綠色時，鍛刀的師傅在一旁嘖嘖稱奇。

  “咦~真是漂亮的顏色。”鍛造師比著下巴點點頭，“我還以為鱗瀧大人的徒弟都會讓刀刃產生湛藍色。沒想到能看見這種顏色，也算是不虛此行。少年，你用的什麽呼吸法？”

  “木之呼吸。”

  “……原來如此。”鍛刀師若有所思，然後他聳了聳肩膀，看著鱗瀧左近次感歎道，“這一代還真是人才輩出。”

  鱗瀧師傅不置可否地點點頭。

  回到現在，蚯蚓鬼隱約感到額頭上傳來一道冰涼的刺痛感，那感覺很輕微，幾乎像是錯覺。

  被攻擊了？這也算攻擊嗎？

  它剛想嘲笑眼前少年的無力，下一秒卻發現，自己完全無法向前移動一寸。

  異變突起。

  “啊，啊啊啊啊！！！！”

  旁邊的兩個隊士驚訝地看見那隻鬼像個真正的蟲子般痛苦扭動起來，它龐大的身軀全都鑽出地麵，掀起陣陣塵埃，震得地動山搖。

  九原柊跳到樹上，避免被波及，然後他看見那鬼體表包裹的岩石隻是裂開絲絲紋路，堅硬依舊。

  隻是體內已然千瘡百孔。

  如他所料，沒過多久蚯蚓鬼便嘭地一聲倒在地上，逐漸化為灰燼。

  旁邊的隊士看得有點愣：“呃，就這樣？”

  “什麽叫就這樣，你當九原跟你一樣？”三白眼的隊士壓低聲音跟他說，“他可是被那些前輩稱為‘有希望成為柱’的鬼劍士啊。”

  “什麽？你說柱！？”

  “噓！小聲點！”

  三白眼緊張地看向九原柊，後者卻隻是微微向他們點頭致意。

  “辛苦了。”

  然後就轉身離去，他接下來一個任務在比較遠的地方，需要盡早動身。

  看著那道漸漸變遠的背影，三白眼鬆了口氣，“我有時候都忘了，他也才不過十四歲而已。”

  又一年時逢初春，當狹霧山上的雪融化殆盡時，錆兔和富岡義勇也結束了最終考核。

  他們回到狹霧山等了一段時間，鍛造好的日輪刀被送來的那天，第一個任務也接踵而至。

  義勇的任務是前往東南方的一個村子，而錆兔則是去東京府的淺草。

  “東京府啊……”鱗瀧師傅微微抬頭，似乎在回憶，“上次去已經是很久以前了。”

  “那是個什麽樣的地方？”錆兔問。

  鱗瀧沉默一會兒，最終隻是拍了拍錆兔的肩膀。

  “做好心理準備。”

  錆兔很疑惑，隻以為師傅讓他第一次進行滅鬼任務不要緊張。

  臨行前，錆兔看著和他走向反方向的義勇道：“照顧好自己啊。”

  義勇回頭向他笑笑，“錆兔才是，不要再像考核的時候那樣衝出去了。”

  東京府，淺草。

  從通電的玻璃管內綻放的水銀蒸汽發出強光，照亮這座吹起西洋之風的城市全貌。

  十裏長街，華燈璀璨，明明是夜晚，卻亮得宛如白晝。

  是與鄉下村莊，與狹霧山完全不同的光景。無數他未曾見過，僅僅是略有耳聞的事物在這裏卻稀鬆平常。

  饒是錆兔也忍不住站在街角愣了一會兒。

  “請盡快完成任務！盡快完成任務！”耳邊傳來信鴉的催促聲，錆兔回過神，心裏暗暗批評自己剛才的表現實在是太不像樣。

  “是，我知道了。”

  現在不是感歎的時候，要分的清主次，拖延時間隻會造成更多無辜之人遇害——想到這，錆兔心裏最後的一絲緊張也被衝淡了。

  為了避免自己的發色和臉上的疤痕過於引人注目，他戴上兜帽遮住臉，潛入在大街小巷之間穿梭。可依舊有不少行人對這個帶著刀奔跑的少年投以好奇或疑惑的視線。

  到底要怎麽在這種地方找到鬼啊……光是走在人群裏都覺得要喘不過氣了。

  城市中的節奏快得出奇，所有人都步履匆匆地趕向自己的目的地，甚至能看到幾個戴著圓形禮帽，穿著和服的男人在一路小跑，似乎怕誤了工作。

  在這片人心浮躁的嘈雜中，錆兔好不容易靜下心來，仔細辨別著各種氣息。

  奔跑的有軌電車，高大整齊聳入半空的建築物，還有人群川流不息的夜晚街道。

  還有在那藏在夜晚的陰影裏，以人的血肉與不幸為食物，暗暗竊笑起來的鬼——

  找到了。

  他猛地閃身衝出去，身手敏捷地避開如潮的人群，跑進不遠處的一條小巷。

  沒有人。

  巷子裏空蕩蕩的，可是鬼的氣息也的確從這裏傳來。錆兔一手放在刀鞘上，一邊警戒著一邊向小巷深處走去。

  他路過一些堆放在這裏的雜物，又經過一個垃圾箱，最後在經過被壘起來的幾個箱子後，他終於察覺到什麽，猛地向一邊轉過頭。

  ——然後，對上了一雙驚恐的眼睛。

  “……！”

  一個女人正被從不知何處伸出來的陰影往牆裏麵拉扯，她的半個身子已經被拖進了牆上的陰影裏，就像某種被蜘蛛網包住的飛蟲。

  明明十幾步開外就是明亮喧嘩的街道，卻遠的宛如天壑。

  此時看見終於有人出現，那雙絕望的眼裏才閃爍起些許光芒。

  “救……！”她奮力將嘴從那陰影裏掙紮出了一瞬，但話還沒說完，就又被包裹上來的陰影重新捂住。

  “全集中！水之呼吸-肆之型——打潮！”

  作者有話要說：

  其實我不太確定當時東京府的發展狀況，如果有bug還請諒解。

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