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  那是發生在距今大約三十幾年前的事情。

  夜間的街道，屍體上的血，刀的寒光，還有最後那個戴著紅色天狗麵具，向它俯衝而來的宛若修羅般的身影。

  ——鱗瀧左近次。

  徘徊在藤襲山的日子裏，它的記憶一點點被消磨著，但依舊無數次咬牙切齒地，宛若碾碎石頭般念出這個名字。

  第一次吃掉參加考核的孩子時，它長出了新的手臂。

  那天月色明朗，它吃完人，望著天上的月亮，不知為何就伸出手去。

  如果不是鱗瀧，我就能，就能……

  伸到一半的手停在半空。

  就能什麽來著？

  它想不起來了。

  啊啊，都是你害的！它最後隻能恨恨地想，你將我抓來這與世隔絕的藤襲山，害我無法跑出去吃人。甚至在我不知道的時候連年號都變了！

  這股焦躁感伴隨著無邊無際的食欲不斷發酵，然後某一天，它看見一個戴著麵具的孩子跑進藤襲山，那張麵具的雕刻手法非常眼熟，讓它想起鱗瀧臉上戴著的麵具。

  是那家夥的徒弟吧。它意識到。

  然後如命運般地，那個孩子為保護其他人挺身而出，被它捏住了喉嚨。

  “哢擦。”

  從那時起，手鬼對鱗瀧最後一絲恐懼就消散得無影無蹤。

  “活該。”

  它看著那具死不瞑目的屍體，心裏在那瞬間湧上了前所未有的暢快，不知道是在說眼前的孩子，還是在說鱗瀧。

  但是沒過多久，焦躁感又重新席卷而來。

  不夠。它意識到，必須得吃掉鱗瀧那家夥更多的徒弟。就算它出不去，也一定要讓仇人感到痛苦。

  在那之後，隨著吃的人逐漸增多，它身上長出了越來越多的手臂，力量也愈發強大。

  但無論吃掉多少人，那股焦躁依舊無法平息。

  還不夠，還不夠，還不夠。

  一口咬下，鮮血四濺。

  屍體累積成山，堆積成如今散發著腐肉氣息，如山的怪物。

  那些本應在未來大放異彩的新芽一個接一個被它吞入腹中。

  然後它蟄伏在花獄中，靜靜等待下一個戴著麵具的孩子。

  直到今天，手鬼看著眼前黑發黑眼的少年，激動得幾乎發抖。

  機會終於來了。

  隻要眼前這個小鬼一死，那逃走的狸貓就一定會把這件事告訴鱗瀧——雖然是個膽小鬼，但他肯定會這麽做的，否則就還會有更多的師弟師妹被送過來，被送進它的嘴裏。

  得知真相的鱗會在痛苦中自盡嗎？一定會的吧？畢竟是那麽多心愛的弟子。

  至於鱗瀧會不會先跑過來殺了它，這已經不重要了，因為這麽多年過去，它終於，終於可以——！

  手鬼幾乎已經看見大仇得報的場麵，但現在還不是高興的時候，它還得想辦法殺了眼前這個小鬼才行。

  這輕而易舉。它想，這小鬼已經開始動搖了，還差最後一點火候。

  “你說要是你死在這裏，那隻狸貓會不會直接切腹自盡？”

  手鬼轉著手指，愉悅地眯起眼睛，“不過他可能根本沒那個勇氣，畢竟他可是鱗瀧最差勁的一個弟子，居然在知道自己的前輩們被吃掉之後還隻想著逃跑，實在是個不仁不義的人渣啊！”

  眼前似乎有寒光閃過。

  手鬼低頭，它看見黑發黑眼的少年睜大那雙漆黑的眼睛，用刀鋒直指自己的脖子。

  “嗯？嗯~？終於生氣了？別生氣啊，我是舍不得吃你的，因為鱗瀧一定會過來給你報仇，”手鬼笑嘻嘻地說，“那隻狸貓會把這件事告訴他。”

  “我要把你扯成碎片保存起來，讓鱗瀧過來的時候看看他的徒弟們都是怎麽死的！”

  “閉嘴。”

  “哈哈哈哈，一定會很有意思對不對！”它控製著手臂潛入地下，“你說你們師徒會不會在我肚子裏團聚……”

  它猛地住嘴，因為它看見那小鬼已經飛身竄到他眼前。

  近在咫尺。

  啊啊。

  手鬼盯著那雙黑色的，倒影著月光的眼睛。

  上鉤了。

  “噗嗤——！”

  伴隨著令人作嘔的聲音，從那山一般身體的四麵八方瞬間生長出數條手臂，連少年背後的地麵裏也有巨蟒般的手臂冒出來，從上到下封鎖了他的所有退路，然後那些手握住了他的四肢。

  它幾乎已經感受到手下傳來的生命力，那鮮活的溫度，還有血液的流動，苦於挨餓的大腦感到一陣狂喜。

  光是吃掉還不夠，它一直喜歡這樣把人抓住，將他們撕扯成碎片，似乎這樣那股鮮活的生命就能徹底屬於它。

  可是就在下一秒，手上一空。

  “什……！”

  獵物逃脫了？不，不對。

  手鬼因即將複仇成功而激動的大腦終於冷靜下來，它一開始就沒能抓住那個小鬼！

  他在哪？這麽想著，手鬼突然感到從身後傳來一陣寒意。

  心裏爆發出一陣久違的危機感，令那與這龐大身體不符的小腦袋上暴起條條青筋。它驚駭地睜大眼睛，用盡全身力量想要躲避，卻發現自己已經無法伸出足夠的手臂扭動笨拙巨大的身體，也無法分出更多的力量來護住脖子。

  最後，隻能看見一道略過脖頸的寒光。

  緊接著，天旋地轉。

  就像麵對上三十幾年前看見的麵具那樣，這次它對上了一雙平靜如深潭的眼。

  “木之呼吸--肆之型……”

  少年旋身落地，刀身周圍隱約能看見逐漸消散的藤枝木芽。刀刃倒映著月光，那光的溫度卻顯得異常柔和。恰似那些遙遠的日子裏，陰雨天，雲層後的淡日。

  “——黃粱夢。”

  手鬼的腦袋在空中旋轉幾圈，掉在地上發出嘭的一聲。

  這是九原柊所領悟的木之呼吸中唯一沒有絲毫殺傷力的一型，隻能用來在短時間裏迷惑心境不夠清明的對手，讓其分辨不出自己的真實意圖，再配合上其他招式就會變得無往不利。

  鱗瀧師傅告訴他，鬼曾經都是人類，隻是因為被注入了鬼王的血才變成如今這幅樣子，帶著無盡的食欲苟活在世間。

  或許一開始是受害的一方，但在衝昏頭腦的欲望驅使下，也逐漸變得罪無可恕。

  少年回身看了一眼手鬼漸漸崩毀消散的龐大身體，就移開視線開始警戒四周。剛才戰鬥的動靜不小，而且旁邊還有一具鮮血四溢的屍體，肯定有些鬼想要坐收漁翁之利。

  想起那個本來已經被他救下，卻還是命喪黃泉的人，九原柊的目光暗下幾分。

  惡鬼已被斬首，請成佛吧。他在心裏祈禱。

  而一旁手鬼的頭還在迷茫地睜著眼睛，看著本應被捏死，卻完好無損地站在那裏的九原柊。

  原來是這樣，原來如此。它終於意識到。上鉤的一方，是我啊。

  今夜月色明朗，已經逐漸消散的意識似乎能聽見風拂過水稻田的聲音，他想起自己以前握著親人的手，走在夜晚有螢火蟲的小路上。

  真好啊，這可比藤襲山好多了。他想著，然後淚水奪眶而出。

  緊接著，便什麽也不知道了。

  就算最大的威脅被早早斬除，七天後，通過最終考核的也隻有寥寥幾人。

  “首先我將把隊服發放給幾位，需要先測量身體的尺寸，然後刻上階級。”屬於隱部門的那位鬼殺隊士道，“階級一共分為十個，各位現在都是最下位的癸級。”

  因為沒受什麽傷，在得到信鴉，挑選了製造日輪刀所用的玉鋼後，九原柊和真菰就準備先回狹霧山。

  “請稍微留步，那邊戴著麵具的兩位。”

  九原柊和真菰同時回頭，看向叫住他們的隱隊士。

  “請問還有什麽事嗎？”真菰問。

  “那個麵具，你們是鱗瀧大人的弟子吧？名字我記得是……九原柊和真菰？”

  “您是怎麽…？”

  “不用那麽拘謹，叫我桃枝就好。”隻露出眼睛的女隊士取出紙筆開始往上麵寫字，邊寫邊像是打暗號般地問，“怎麽樣，有沒有殺掉那家夥？”

  真菰麵露不解，九原柊則是點了點頭。

  “好的，那就沒事了。”桃枝很快筆下一停，將寫完的信折好，綁到自己的信鴉腿上。

  “狸之進那小子讓我把你們的考核結果寫信寄給他，他說你們兩個一定會趕回狹霧山才想起來寫信。”

  歸心似箭的真菰不好意思地笑，“您認識狸之進？”

  “嗯，去年認識的。”

  “多謝。”九原柊道。

  “你太客氣了。”沒了考核時故意為之的冷漠，宛如大姐頭一般的桃枝語氣裏帶上笑意，然後她偏過頭自言自語般地說，“就當是補償吧。”

  九原柊若有所悟，“是不是您……”

  “嗯——？”

  “不，沒什麽。”

  ……把狸之進打斷腿的人似乎找到了。

  回到狹霧山，鱗瀧左近次看著幾乎毫發無傷的兩個徒弟，懸了許久的一顆心終於放下。錆兔倒是對這個結果顯得理所當然，他拍了拍義勇的背，說你看，我就說他們不會有事的，你還擔心得半夜都睡不著。

  義勇笑了笑，然後問你既然睡著了，是怎麽知道我半夜還醒著的？

  錆兔不說話了。

  九原柊跟鱗瀧師傅講了考核中發生的事，內容自然避開了那隻手鬼，他隻是告訴師傅，因為自己的失誤，有個本該活下來的人死了。

  “關鍵不在於你有沒有成功救下他，”鱗瀧說，“而在於你是否問心無愧。”

  九原柊似懂非懂地點頭，但同時也想起了什麽令他‘問心有愧’的事情。

  於是吃完晚飯，九原柊找到真菰。

  “抱歉，有事瞞著你。”

  真菰愣了一下，然後問他：“桃枝小姐說的‘那家夥’，是指鬼嗎？”

  雖然九原柊和狸之進都不想讓真菰知道手鬼的事情，但真菰似乎已經隱約有了猜測。

  九原柊露出有些猶豫的表情。

  “不想說就不用說，隻是以後不要再什麽也不說就衝出去了。”真菰看著他笑了笑，“這幅表情一點也不適合阿柊啊。”

  “是，”九原柊回答，“不會有下次了。”

  那時，狹霧山上的雲層如波紋般流散。

  讓人不由得期待起明日。

  作者有話要說：

  考核部分結束了，花了兩萬多字，接下來想讓阿柊出點任務。

  靈魂追問：我到底什麽時候才能寫到炭治郎長大。

  桃枝是原創角色，隱部隊成員，不會用刀，但生氣起來破壞力也很強（狸之進：是真的）

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