“席上你什麽都沒吃，這是江蘇特產的梅花糕，回去吃兩塊墊墊胃吧。”她本來在慕良進門的時候就想給他吃，熟料這人突然行了個大禮，把她的思緒都打亂了。

  慕良愣怔了一下，他接過盒子，看著女子清澈的帶笑杏眸，忽地渾身發冷。

  娘娘這樣的關心他，他卻背地裏使那樣的醃臢心思……

  他實在不配待在娘娘身邊。

  巨浪似的罪惡感讓慕良喘不過氣，他接了過來，回去的路上還記得蘭沁禾溫和如玉的麵容。

  他的娘娘是天上的神女，到了凡間也是個坦坦蕩蕩的君子，唯有他像是地溝中的老鼠一般，哪怕有幸得了陽光的青眼，還是死性不改的惡臭滿身。

  慕良難受得無法形容，甚至想要立刻逃回京師，再不被娘娘那雙清泉似的眼睛看見。

  可內心隱秘的躁動又在蠱惑著他——

  今天往後，娘娘會愈加憐惜他、重視他。

  這樣的小手段上不得台麵，但卻行之有效，是刻在慕良骨子裏的本能，是任何一個底層爬起來的奴才都掌握的生存之道。

  短短兩句話的效果，比他從前二十年默默無言更加有用。

  慕良嚐到了甜頭，並且食髓知味。

  作者有話要說：

  謝謝八爺、一隻小鯧魚、吃餃子不吐餃子皮、李李李、八爺、Es、壹伍柒、貓貓人、陌紫曦的地雷！

  謝謝老爺們的營養液！

  第74章

  蘭沁禾回了常州，在她離開之前上的常州官兵辦事不力的奏疏有了批複。

  著北直隸飛騎衛納蘭玨調江蘇衛指揮，駐常州府。

  五月十九，新來的衛指揮到的那個晚上，四周燈火通明，數百位官兵舉著火把。

  那個一身銀甲的少女拒絕下船休息，騎著馬直接破開了衛所的門，將常州的兩位千戶抓了起來。

  “聖上口諭。”她坐在高頭的大馬上，黑眸裏隻有火光的暖度，出口的話中氣十足，淩厲凜然，“爾等瀆職，使常州百姓屢遭倭患之苦，朕雖百死亦難向父老謝罪，即令納蘭玨將人押解送京，關押刑部聽候發落！”

  傳達完了聖諭，那纖細的少女低喝一聲，“將人抓起來，立刻押送京師！”

  這一位指揮衛一下船就給了常州下馬威，在發落了常州僅有的兩位千戶之後，她依舊不停歇，馬不停蹄地奔去了常州府衙，招搖過市地連夜拜見了知府。

  這一個晚上的一切都極其富有深意。

  一個指揮衛管五個千戶，常州原來的指揮衛駐在隔壁應天府，但是這一次，朝廷一改往常的慣例，竟然將人駐紮到了常州，並且一來就把常州僅有的兩個千戶給查辦了。

  這是一個恐怖的信號，朝廷雖然一時動不了常州，可他們正在慢慢地把新人注進來，一點點地瓦解分離這塊磐石。

  萬黨官員何其多，太後卻指定了蘭沁禾任常州知府，其中自然包含著賣給蘭家一個情麵的緣故，但更多的是，她明白這裏隻有蘭沁禾可以紮根。

  她不是普通的小知府，她是西寧郡主，手握西朝王令，更是內閣閣老的女兒，有半個朝廷和京師的資源做她的後備供給。

  短時間內蘭沁禾處事艱難，但隻要她在江蘇與京師之間鑿開一條細細的水渠，從京師來的甘泉就會源源不斷流入，日子也就好起來了。

  西朝的文官集團是一個複雜且龐大的集團，就連皇帝也難以觸動，常州是全國的一個縮影，蘭沁禾想要對文官下手絕非易事，於是她選擇了武將——

  她大刀闊斧地將常州老舊的刀槍劍戟全部扔掉，換來了她在京師使慣了兵器。

  這裏麵自然有另外三人的功勞。

  一是慕良，他在年初便猜到了蘭沁禾的處境，提前幫她擦好了兵刃，把納蘭玨放置到了飛騎尉的位置上曆練。

  二是萬清，她坐鎮內閣，在接到女兒奏疏的第一刻就四處周旋，成功使納蘭玨入駐了常州府而非應天府。

  三是蘭沁酥，久不上朝、厭煩政務的皇帝，如何能知道一個小小的常州發生的官兵辦事不利的消息？這裏麵自然是有某些人的推波助瀾的。

  常州迎來了最年輕的知府，也是最難啃的硬骨頭。

  這一回如果王瑞不能及時采取行動，他遲早將失去這塊為他提供財力的沃土。

  到了這個時候，局麵變得緊張起來。

  年初萬清聯合慕良剛剛扳倒了王瑞，五月份王黨就逼慕良離開京城，使得萬清一下子孤立無援，司禮監由樓月吟代為掌印。

  緊接著王瑞重回內閣，依舊擔任首輔。萬清跌落回次輔的位置，兵敗了一局。她毫不氣餒，眼看著在京師不能撼動王瑞，便立即派納蘭玨駐紮常州，用以鉗製王家。

  小半年的時間，兩邊鬥得熱火朝天，你來我往，好不熱鬧。而這份熱鬧，恐怕還會愈演愈烈。

  暫不提波譎雲詭的京師，常州這邊一改之前的風氣。

  常州·府衙

  五月三十，這一天的上午，常州府衙裏跪了一位老態龍鍾的老人，他似是頭一次來這樣大的地方，抖抖索索得說話不利索。

  “府台大人，十年前常州晚上發了大水，那天晚上不知道淹死了多少孩子，我們甲裏確實沒有多少壯年了啊。”

  坐在上頭的女子一邊聽，旁邊的書辦一邊記錄。

  女子穿著白鷳的靛青官袍，腰間束一條銀鈒花的腰帶，坐在案後渾然不像是久居官場的官員，更像是臨時旁聽的年輕王侯，身上徒有貴氣，並無官威。

  她望著下方快要哭出來的老人，略微沉吟了片刻。

  這件事情說來氣人，西朝使用魚鱗黃冊記錄所有人口信息，如果黃冊上記載的家庭裏沒有青壯年，那麽這個家庭就可以免交賦稅。

  於是民間常有百姓故意將青壯年藏起來，用以逃稅。

  這點小事本來官府是不管、也很難管的，可她前段時間發現了不對勁。

  一個甲裏有幾家家逃稅不奇怪，可這個甲裏一共一百戶人家，足有三十六戶是不必交稅的！

  她回去一查，果真發現了端倪。

  事實上不止這一處，常州許多地方的人家都處於“家中沒有壯年”的情況。

  再一深究，蘭沁禾便氣到無奈了。

  原來常州的幾家鄉紳士族將田地莊子租給了這些百姓經營，每年的官稅由他們收集起來後再交給官府。

  他們暗地裏逼著百姓們撒謊，謊稱家中沒有壯丁，這樣一來其中不必交的賦稅就被他們從中貪去。

  江蘇是賦稅種地，每年不知道被他們吞去了多少錢糧，到頭來官府查起來，處罰的還是撒謊了的百姓。

  下麵的老甲長已經惶恐地汗如雨下了，蘭沁禾到口中的話繞了幾繞，最終還是站起來將人扶起，“今日隻是同您了解一下情況，既然您這麽說，那就容府裏再去核實一遍。”

  按連坐製，盡管這位甲長並不存在逃稅的行為，可他是第一個要受刑的人。

  這件事情十分棘手，比先前的雞瘟更加難辦。

  保甲連坐製，一個甲裏出了一個逃稅的，整個甲的百戶人家都要跟著被罰，百姓們自然互相遮掩，竭力逃避官府的追查，使得官府無從下手。他們絕不想這件事被發現，整個常州的百姓都站到了蘭沁禾的對立麵。

  她得直接拿出幾位鄉紳逼迫百姓的證據，並且使百姓相信，他們不會受到一點牽連，否則哪怕稅收上來了，她在常州的民心也就散了。

  蘭沁禾靜坐著思忖了片刻，若是在京師她第一個反應就是去請母親的教誨，可常州不同，來回路上費時費力不說，她也不想再處處依靠母親了。

  她沉思了一會兒，站起來查看常州的地圖。

  半晌，蘭沁禾將目光移向了一個不起眼的小村子——錦村，那個她親自醫治過雞瘟的地方。

  蘭沁禾立即換了身常服去了那裏，按照她所想的，隻要有一個百姓跟寫下訴狀，她立即能查辦那些鄉紳。

  村口的老婆婆見著了蘭沁禾來了後果然很高興，她站了起來和她打招呼，“大夫，您來了？”她一邊說一邊扭頭朝村子裏喊，“大家夥，治病的菩薩來了，快出來迎接！”

  對於他們來說，蘭沁禾是救了整個村子的恩人，她的到來立即受到了熱情的接待。

  蘭沁禾心裏頗為不好意思，這病說到底不是她治的，全靠殷姐姐的藥方，她沒有那麽大的能耐。

  村民並一窩蜂地跑出來，擁著蘭沁禾去了村長家裏，要殺雞給她造飯。

  “大夫，您這次來是給誰看病啊。”老婆婆夾了雞腿給她，問道。

  蘭沁禾捧著碗接了過來，對著她道，“倒不是治病，隻是有件事想向你們打聽。”

  “什麽事，您說。”

  “我有親戚在府衙任職，聽他說府台大人最近召見了常州好幾個甲長，似乎在詢問家中有無壯年的事情。”

  蘭沁禾這句話一出，之前還熱絡的氣氛一下子變了。

  她心裏涼了半截，堅持把後半句話說完，“官府正在查逃稅呢，聽說要整治幾個鄉紳，還百姓一個公道。您知不知道這件事？”

  老人立即冷了臉，“官府和鄉紳老爺們的事，我怎麽會知道。”

  蘭沁禾沒有放棄，“不瞞您說，我這次來就是想求大家夥幫個忙。我那個親戚被上頭催的急，想找幾個農戶出麵告那些惡霸，府裏說了，誰要是敢站出來，官府還會撥下賞銀呢。”

  “子虛烏有的事，我們就是想幫您也幫不了。”

  蘭沁禾一怔，蹙著眉懇求，“您老再想想？這是為國除害的好事。那些鄉紳欺壓百姓也不是一日兩日了，你們這裏出人，官府會護著百姓的，斷不會讓你們受到傷害。到時候惡人得除，你們往後的日子不也輕鬆許多麽。”

  話說到這個份上，老人依舊不為所動，她把碗筷一推，索性給蘭沁禾跪了下去，哭泣道，“大夫，您是救人的活菩薩，怎麽就不明白這點道理？官官相護，那些老爺們家裏都是有人在朝中當官的，不說知府大人到底是不是真心的，就算她是真心的，可她勢單力薄怎麽能鬥得過那麽多鄉紳？

  我們都是平頭百姓，實在經不起折騰，到時候知府調任，留下我們這些人，又有誰能護著我們？”

  她抱住了蘭沁禾的腳，一屋子的人全給蘭沁禾跪下了，“您救了我們的命，我們也不想忘恩負義，可這件事情實在辦不到。不如我老婆子現在就把命還您，求求您以後不要再來了。”

  她說著就要往牆上撞，蘭沁禾大驚，急忙把人攔下。

  底下的百姓是極其害怕沾惹官家豪強的事情的，他們寧願把幾條命還給蘭沁禾也不敢惹事。

  蘭沁禾站在不停磕頭的百姓前麵，心裏不是滋味。

  其實說來說去，就算將稅收起來，最後落入的也是貪官墨吏的手中，西朝的國庫年年虧空，真不是就缺常州那麽一點的小錢。

  往任的常州知府不處理這件事就是這個道理，他們並非不知道，隻是這件事百姓們不願意、當地的大族們不願意，上麵的朝廷也無所謂。

  吃力不討好的事情，何必呢，真逼急了指不定還會出什麽亂子。

  蘭沁禾歎了口氣，她想起了殷姮常對自己說的那句話——沁禾，你太書生了。

  她苦笑著離開了錦村，告訴他們自己不會再來。

  回到府衙裏，蘭沁禾對著銀耳吩咐，“去拿二十兩，找個百姓來伸冤，告李家強迫他們藏兒匿女、逃避賦稅。”

  銀耳低頭，“要是他們不願意呢？”

  蘭沁禾雙手負後，閉了閉眼，“那就告訴他們，知府已經知道了他們逃稅，按律該杖打一百，三族之內，永世為奴。”

  “是。”

  和光同塵，這四個字要一個從小聞著書香長大的人來做，實在太難了。