她說完側身，看見了站在牆角領著弟弟妹妹的蘭沁禾，顯然孩子們也聽到了客人來的聲音。

  “呀，這是沁禾和沁酥吧？”女人眼尖瞧見了，“長得更加漂亮了，真是打小的美人胚子。”

  “姑姑。”蘭沁禾站出來，衝她行了一禮。旁邊的蘭沁酥不屑一顧，看了自己姑姑一眼，扭頭就走了。

  “見笑了，孩子小不懂事。”萬清笑笑，對著蘭沁禾道，“我和你姑姑談話，你回屋裏看書吧。”

  “別介，”女人卻抓住了蘭沁禾的胳膊，將她往懷裏帶，“這難得見上一麵，讓沁禾也跟著一起吧。”

  萬清暗暗皺眉，她是極不願意讓女兒跟著的。但望了望女人身後的一群人，隻好道，“既然子熙這麽說了，就讓她在一旁待著吧。”

  蘭沁禾感覺自己胳膊被抓得生疼，女人步子大，她幾乎是被半扯著進的花廳，踉蹌了一路。

  待安頓客人坐下，蘭子熙端起邊上的茶輕抿一口，驚訝道，“這可是二十兩一斤的龍井，大嫂，什麽時候偷偷發財了也不告訴妹妹。”

  萬清眼眸微動，她知道自己的小姑子接下來要說什麽，便淺笑著答道，“不是我買的，實在是家裏太過寒酸，同僚看不下去，才把家裏不要的茶送給我喝。平日裏我也就喝喝白水，特地等著子熙你來，才泡了一壺。”

  “呦，什麽同僚啊，這麽闊綽。”蘭子熙挑著眉笑了，“大嫂你在翰林院任職那麽多年了，想來也結實了不少權貴，怕是早就忘了我們這些窮鬼親戚了吧。”

  “哪裏的話，我剛才還和孩子們說，明天去給姑姑拜年，可巧你就來了。”她說完又問，“兩個外甥可好？”

  蘭子熙將茶盞放到一旁，磕出一聲脆響。

  “兩個小子都好。”她看著萬清，眉眼帶笑，“大嫂既然還認我這個小姑子，孩子們也還認我這個姑姑，那自家人，有些話我就明說了。”

  萬清指尖微動，知道接下來的話是不可避免了。

  “大哥遠征，在前線殺敵，我知道他這是為了朝廷為了百姓，我身為蘭家的女兒，自然也要鼎力相助。”她說著，麵色不改，“不過大嫂，我們家的情況你也知道，伯常就是個九品小官，一年也掙不了幾個子；我呢，要撫養兩個兒子，沒法出去掙錢。”

  “這些年京裏的東西是越來越貴了，兩個小子長大了，花銷也是越來越大，就連家裏的家仆我都發不出月錢了，再這麽下去，日子實在是沒法過了。”

  “大過年的，我也不想說這麽傷人的話，可是欠債還錢是天經地義。”她手指點了點旁邊的茶盞，衝著萬清道，“大嫂，你夫君出征前問我們家借的錢，你什麽時候給個說法？”

  蘭沁禾坐在母親身邊，小手抓著襖子，低頭不語。

  萬清聽完，笑了笑，“你哥當時的借條不是寫了日子嗎。”

  國庫虧空，軍餉不足，蘭國騎不僅將家產抵給了各處當鋪，也向親戚朋友借了不少銀子。

  當初的借條一律寫了十年，可如今才不過一半。

  “是寫了日子，”蘭子熙憂愁地歎了口氣，“可我就怕……”

  她說著又立刻換了副笑臉，“啊大嫂，你別在意，我哥肯定會凱旋而歸的。隻不過我們家現在實在是缺錢，您就當可憐可憐我這個苦命的女人，也可憐可憐你那兩個苦命的外甥吧。”

  蘭沁禾忍不住朝母親的方向挪了挪。

  萬清沉吟片刻，“我知道你的難處，六月的時候，不是已經還給你們一百兩了麽，還請你再通融些時候。”

  蘭國騎問自己妹妹借的不算多，統共三百兩。

  “一百兩連利息都不夠啊大嫂。”蘭子熙有些不耐地墊腳。

  “子熙，若是能還，我哪裏會故意拖著你。隻是你也看到了，今天除夕我們家裏也隻能買上兩斤肉，就連這座將軍府都被遞給了當鋪，我一時真的沒法弄出錢來。”

  “哎呀，大嫂你把我想成什麽人了，這是禦賜的將軍府，我怎麽會想讓你把它賣了？”蘭子熙不讚同地說道，“宅邸得留著，但是你可以把那些奴婢奴才賣了嘛，也省得浪費你的口糧了。”

  “我已經將家仆遣散了不少了，剩下的都得留下派用場。”

  “誰說的，我剛剛還看見兩個閑置的呢。”

  萬清一怔，就聽蘭子熙道，“那個小妾生的兩個孩子你把他們賣了不就成了，六歲的孩子最好賣，你若是不會，交給我處理也行。”

  萬清眯了眯眼，聲音沉了下去，“那是你大哥的骨肉。”

  “什麽骨肉不骨肉的，小妾生的孩子也算是骨肉？”蘭子熙瞅見萬清臉色越來越不好看，遂揮了揮帕子，“好好好，您是個有容人之心的主母，妹妹我比不上。”

  “但是現在你們家這副模樣，我做姑姑的，得把我哥的骨肉帶走，孩子還小，可不能受了委屈了。”

  蘭沁禾這回立即抓住了母親的衣擺。

  每回來，每回姑姑都要提兩件事，一是還錢，二是要她走。

  果然，蘭子熙下一瞬就朝著蘭沁禾笑眯眯道，“沁禾想不想吃肉呀，姑姑家裏有好多魚好多肉，你過來住幾天，姑姑保證你吃的白白胖胖的，變成個胖姑娘。”

  她這是抓住了剛才萬清說的，“過年才買了兩斤肉”說事。

  “多謝姑姑，等母親有空了，我就和母親一起去姑姑家吃飯。”蘭沁禾抬頭，蒼白地衝她笑了笑。

  “你…”蘭子熙一噎，卻未有慍色。

  萬清冷眼看著，她當然明白自己的小姑子在打什麽主意。

  無非是因為這兩年聽說了沁禾是個好孩子，又見她長得討喜，想搶過去給自己的兒子當妻妾。

  可笑，那兩個肥頭豬腦的男孩也敢肖想她的女兒，真是不看看自己的模樣。她家沁禾未來絕不嫁人，隻能娶夫做妻主。

  別的都好說，談到自己孩子身上的時候，萬清多少有些氣惱。

  她深吸一口氣，勉強將怒氣壓下去，陪著笑臉道，“沁禾還小，平時若是兩天見不到我，必定要大吵大鬧。”

  她起身，“這孩子去子熙家裏，肯定要給你添麻煩，就不去你們家裏吃飯了。今日年夜，不如子熙留下來一起吃個年飯吧。我派人把老夫人和伯常，還有兩個外甥接過來，咱們蘭家一起過個團圓年。”

  蘭子熙剛要說話，就見萬清又不經意似道，“前幾日淩翕淩大人同我說，有奏報從邊關進宮了，也不知道是喜是優。咱們今天一同吃飯，就當為你大哥祈個福吧。”

  這句話頓時將蘭子熙的話堵了回去。

  有邊關的奏報了？

  她一直待在家裏，倒是不知道這事是不是真的。但兩個月沒有消息了，此時邊關傳來消息也屬正常。

  若是真的是捷報，那她也不好把這層麵子撕破。

  衡量了一下，蘭子熙一抬眉一睜眼，驚喜道，“大嫂說的可是真的？那可得趕緊告訴母親，我這就讓人將母親接過來，咱們一起吃個團圓飯，等過完年為我大哥接風洗塵。”

  她說著，一副歡喜道不知如何是好的模樣，對著一同來的人招呼道，“你們愣著幹什麽，快些去請老夫人。再把我們府裏的食材帶過來些，再帶兩掛鞭炮，大過年的，給孩子們鬧一鬧。”

  蘭沁禾扭頭，看著萬清眉眼舒緩，嘴角含笑。

  她知道，並不是真的有奏報。

  父親什麽時候才能回來呢。

  這樣的日子，什麽時候才能結束呢。

  ……

  這個年過得並不太平，萬清在翰林院當值，討債的債主們不敢上翰林院討債，因著欠條上的日子都沒到，債主們平日也不敢太過分的堵將軍府，怕被衙門以聚眾鬧事之類的罪名關押。

  但是過年不同，十五衙門不拿人，從除夕到十五這幾天裏，成了上門要債的好時候。

  至於十五債主不討債？去他的吧。

  眼看著蘭國騎敗績連連，再不把帳要回來，恐怕以後就要不回來了。

  債主走了一波來一波，蘭沁禾有時幫著母親一起接待，有時候隻是遠遠地望見一眼。

  在府裏嚴厲的母親，在外總是笑臉迎人。

  沒有辦法，他們沒有辦法，除了陪著笑臉說好話，沒有別的辦法。

  淩翕那日說的，請萬清帶著孩子在過年時去她家住，怕是早就預料到這個情形。

  但是萬清沒有叨擾她，獨自一人將整個蘭府撐了起來，就如前麵六年裏的每一天一樣。

  她既是母親又是父親，既是夫人又是家主。這個宅邸裏還能主事的，除了她再沒有別人了。

  “母親，您休息一會兒吧。”蘭沁禾走進書房，見偌大的書房裏點了一盞小小的油燈。

  萬清正對著那盞油燈書寫。

  當年的探花郎寫的一手好字，篆隸楷行草皆有造詣，本是拿來寫治國之策的手，這兩年為了補貼家用，寫了不少民書。

  當朝官員不得在集市擺攤，萬清就讓家仆白天在外擺個寫字攤接單子，晚上散值回來後，再幫人寫字畫畫。

  因為字寫得好看，倒是有不少生意，過年期間接了不少請帖、對聯的單子，這幾日除了應付債主，萬清便忙於這些字畫。

  蘭沁禾見那燈光實在是昏暗，又拿了盞出來，打算點上。

  “不用，夠亮。”萬清製止了她。

  燈芯也是要錢的。

  她鬆了鬆手腕，抬頭看了眼蘭沁禾，“這麽晚了，你不睡覺跑來這裏幹什麽。”

  “我來陪陪您。”蘭沁禾站到她身邊研磨，“明天就是十六了，過了元宵，您又要去翰林院了，母親您早點休息吧。”

  “十六了……”萬清晃神，“是，也該是十六了。”

  “母親……”蘭沁禾將她的手拉下來，捧在自己手中。

  入手一片冰涼。

  她小心地捧著，對著母親的手嗬氣，“都怪女兒蠢笨，若是字寫得再好些，就能幫你分擔一些了。”

  萬清聽了，心裏一時酸澀。她彎了彎嘴角，看著小小的女兒，失笑道，“你有這份心就夠了，好好念書，這才是最為母親分擔的大事。”

  “是，我一定好好努力，決不讓母親失望。”

  萬清欣慰，從衣襟裏拿出五個銅板遞給女兒，“明天從書院回來的時候，給你自己和弟弟妹妹買點糖吧。”整個年也沒見的吃什麽好的，這會子甜甜嘴吧。

  蘭沁禾接過，又數了兩枚還給萬清。“我不喜歡吃糖，給弟弟妹妹買，三個就夠了。”

  萬清鼻尖一酸，背過身來，不讓女兒看見自己的表情。

  “好了，夜深了，你明日也要上學，早些休息吧，我也要歇了。”

  兩人正說著，忽然打從街上傳來一聲洪亮的報聲——

  “大捷了——邊關大捷了——蘭將軍大捷了！”

  浩德二十二年初，長達五年多的西北戰事平定。

  西朝擊退了侵犯的祁氏。驃騎大將軍蘭國騎活捉了祁式王，至此，西北祁氏歸順於西朝。

  帝甚喜，封蘭國騎為鎮國公，封其女為西寧郡主。

  “母親！母親！”

  在響起那聲報捷之後，萬清忽地軟倒在地上，她雙眼前一片昏黑，什麽都感覺不到，什麽都聽不到，隻留下一句話在心中回響——

  大捷了……大捷了！

  終於，終於大捷了，終於要回來了，終於要結束了。

  好半晌她才隱約聽到耳邊女兒的尖叫。