她微笑四顧，看見了江淑媛、顧昭華，還有文鼎候家林三夫人。

  這位林三夫人就是小王氏，王澤的遠房姑母，在江南與王氏十分要好的那一個，後來隨著丈夫林元懷一道去了西北。如今文鼎候位極人臣，林元懷被召回京，已做了兵部右侍郎，再有滿腔抱負，戎馬生涯也已告一段落，至少，在其父做著內閣首輔時必是如此。

  這是自己的長輩，婧怡微笑，朝她遙遙行禮，又想到什麽，回頭去看。

  身後端著托盤的司著，原來是鎮南侯世子夫人，顧昭華的嫂嫂。

  現今鎮南侯夫人是繼室，且並無所出，世子和顧昭華兄妹皆為原配嫡出，鎮南侯府一向都是世子夫人和顧昭華當家，場麵上走動也是世子夫人更吃得開。

  婧怡向她屈膝行禮：“多謝夫人。”

  第91章 中秋

  婧怡向她屈膝行禮：“多謝夫人。”

  鎮南侯世子夫人看著約莫二十八九歲上下，相貌很秀麗，神情也很溫和，見婧怡如此，便扶住了她，道：“往常總聽昭華提你，說是個妙人兒，我已神往許久，此番娘娘請我做司者，正給了我一個機會。”又微微一笑，“你若不嫌棄，往後就和昭華一道，喊我一聲嫂嫂罷。”

  婧怡的表情很真誠。果然親親熱熱叫了聲“嫂嫂”。

  二人正說笑著，林三夫人走了過來，先和鎮南侯世子夫人寒暄幾句，便問婧怡道：“許久不見你母親，她可還好？”

  提到王氏，婧怡不由一黯。

  自己母親的性子，她是再清楚不過的，母女倆哪裏會有真正的嫌隙？不過是事關親孫，王氏方寸大亂，唯一可以倚靠的女兒卻在此時“作壁上觀”，才會令她走投無路，心中漸生不滿。

  但她遲早會反應過來。

  婧怡對此早有預料，隻是事到臨頭，仍不免傷懷，聽林三夫人問起，心下諸般雜念過，終是收拾心情，恭敬道：“前一段身上斷斷續續地總不大利索，如今是漸漸好起來了。”

  林三夫人聞言，忙細細問過王氏具體的病情，吃什麽藥，末了道：“等過幾日得了閑，我去瞧瞧她。”

  婧怡屈膝：“謝三伯母。”

  林三夫人麵上便重新浮現笑意，上上下下打量她，點頭道：“從前隻覺得你聰明靈秀，如今再看，這通身的氣派，一般公侯家的小姐都比不上，你母親到底還是有福氣的。”她與婧怡是從前的舊相識，為人又極爽利，當下便以長輩自居，四下環顧一眼，提點道：“不過今日這遭，你還是要好好向貴妃娘娘道謝。”

  鎮南侯世子夫人在一旁點頭，含笑道：“不錯，雖說今日我們都是進宮來參加中秋宴，但你的笄禮，娘娘是專門另下帖子邀請，我們才提早入宮的。”

  林三夫人接口道：“我看觀禮的賓客也很有些門道，你可能不全認識，但都是京城公卿之家中早有賢名的主婦……娘娘此番很下了一番功夫，想來是真正愛重你。”

  又指著人，一個個告訴她聽，京中人事，尤嬤嬤也曾細細地說給過她，如今人名和人臉一對上，心中的譜也就漸漸清晰起來。

  原來，按照往年的規矩，除有品級的公卿外，朝中三品以上的堂官及家眷亦可參加中秋宴，而婧怡的笄禮，一個堂官的家眷都沒有，公卿家的主婦、如林三夫人所說都是有德之輩，其中人情世故，更不可盡述。

  三人又說笑一回，和不少人打了招呼，林三夫人掏出懷表看了看，道：“看這時辰，咱們也該去永泰宮了。”說著，示意婧怡和鎮南侯世子夫人往前看。

  沈貴妃不在正殿，已有不少夫人向她身邊主事的姑姑告辭，出門往皇後所居永泰宮而去。

  顧昭華走過來，先向林三夫人行了禮，便拉住婧怡的手：“咱們一起過去罷。”

  她們兩個如今是好朋友，再過一段就是姑表妯娌，能親近是最好的，鎮南侯世子夫人含笑看她們一眼，心下甚是欣慰。

  一時幾人上前告辭。

  那姑姑同她們一一行禮，派小宮女前往領路，卻對婧怡道：“四夫人留步，貴妃娘娘有話，請您稍後同她一道前往。”

  林三夫人聞言，朝她點了點頭：“那我們就先走了。”與鎮南侯世子夫人、顧昭華一道出了春和宮。

  ……

  蔣氏身著王妃禮服，領著袁氏、寧氏、方氏三個兒媳婦走進永泰宮，儀態典雅、姿容莊重。

  一路行來，不時有人同她打招呼，她皆含笑點頭示意。

  袁氏四下環顧，有些疑惑道：“時辰也不早了，怎隻來了這麽些人？”

  方氏不以為然道：“還在路上唄……皇後娘娘擺宴，難道還有人敢不來？”頓了頓，四下一看，又道，“倒是四弟妹，不說先進宮了麽，我怎沒瞧見她？”

  袁氏微微一笑：“想是貴妃娘娘召去說話了。”

  方氏一凝，悻悻地閉上了嘴。

  牙尖嘴利如方氏，對自家這位聖寵不衰、美貌無雙的姑母亦不敢多有置喙。

  如此又過片刻，陸陸續續有不少夫人到來，便有人與蔣氏寒暄：“……咱們這些人裏頭，就屬您保養最得宜，可有什麽養顏秘方，也教給我們試試，”又誇袁氏幾個，“一個個都像花骨朵似的，還是武英王府的水米養人！”

  蔣氏聞言，笑容又盛三分，嘴裏卻隻是一味謙虛著。

  邊上有人聽見，插嘴道：“要說王妃的兒媳婦，模樣最出挑的還要屬新進門的四夫人，那水靈靈的小模樣，我們女人家見了都喜歡，方才春和宮的笄禮上，那也是風華絕代，比起咱們貴妃娘娘，都不妨多讓呢。”

  什麽春和宮的笄禮？

  蔣氏心中一跳，卻是不明就裏，又不好出口詢問，隻能維持著麵上笑意，隨意敷衍著。

  蔣氏與沈貴妃姑嫂不和，早已是京城公開的秘密，婧怡今日的笄禮，沈貴妃是一一給賓客們下過帖子的……蔣氏作為婆婆沒有到場，不用說，沈貴妃沒有邀請她。

  早有風聞，沈家如今最出息的四爺沈青雲與親生母親並不親近，倒是更向著貴妃姑母。因此，新進門的四夫人和丈夫一條心，也站在貴妃這頭，和婆婆作對，更趁著笄禮狠狠打婆婆的臉？

  還是蔣氏因著與兒子的嫌隙，順帶苛刻兒媳，才叫沈貴妃看不過眼，出麵為婧怡撐腰？

  與會的夫人們個個都是人精，哪裏會看不出其中的貓膩，如此說話，明著奉承，內裏卻多有打探的意思。

  這些出身名門的貴婦，成日呆在後宅窮極無聊，最愛看別人家的八卦，好打發日複一日枯燥的生活。更何況，武英王府的家事，有時候也不僅僅是家事。

  這麽多年來，大家也看明白了，隻要沈貴妃插手的事情，都是有可能被皇上親自過問的。

  接下來，又有不少人同蔣氏提起婧怡，有讚她貌美的，也有讚今日笄禮盛況的，蔣氏麵上的笑容幾乎維持不住，好容易避到個無人處，才終於沉下臉，低聲問幾個兒媳婦：“什麽笄禮？”

  袁氏也是一頭霧水，皺眉想了想，開口道：“聽方才夫人們的話，仿佛是貴妃娘娘在春和宮為四弟妹辦了笄禮，還請了不少人前去觀禮……”

  卻沒有叫她們這些自家人去。

  蔣氏的臉色陰得幾乎要滴下水來。

  袁氏又沉吟一會，道：“母親，要不要我去探聽一二？”

  蔣氏剛想點頭，一直沉默不語的寧氏忽然冷哼一聲，開口道：“今日宮中設宴，人多眼雜，不知有多少人正盯著我們家，大嫂這時候去找宮中線人，是想告訴皇上皇後，咱們家在宮中遍布耳目？”

  一番話說得袁氏麵色蒼白，忙向蔣氏道：“母親，我不是這個意思……”

  蔣氏的臉色很難看，不耐煩地揮手道：“行了，此事回府再議。”

  一直皺眉沉思的方式忽然眼前一亮：“我想起來了，今日中秋，八月十五，正是四弟妹的生辰，十五歲及笄的日子！”

  見蔣氏等都皺眉看她，方驚覺自己一時失態，將心中的話喊了出來，忙訕笑一聲，壓低聲音道：“先前四弟議親時，陳家送來的庚帖，我當時看過，因著四弟妹八月十五的生辰，還說真是巧，這才有了印象。”

  蔣氏的麵色卻更難看，低斥：“既然你知道，怎麽不早說！”

  方氏一驚，哪裏還敢接嘴，忙唯唯諾諾地低了頭，閃到袁氏身後去了。

  心中卻極是不服，沈青雲大婚一應事宜是她經手不假，當時也看了那庚帖，隨即卻交到了蔣氏手中……蔣氏自己壓根沒把婧怡的事放在心上，臨了卻要怪她未加提醒麽？

  不說自己忘了，便是記得，你對那陳氏不冷不熱的，半句沒提起及笄的話，婧怡自己也不說，難道還要她上趕著去張羅，不是自討沒趣麽？

  結果出了事，卻要怪在她頭上！

  蔣氏也是滿腦門的官司，但人在宮中，不便發作，隻好暫時壓下脾氣，緩了神色，道：“罷了，此事不要再提，回頭若有人問起，隻管虛應過去，旁的不要多說。”語畢，收拾好心情，重新掛上得體的笑容，走了出去。

  又過片刻，皇後升座，命婦們開始按照品級入大殿朝賀，先是內命婦，然後才是她們這些外命婦。

  至禮畢，於永泰宮正殿擺下筵席，眾人依次坐定。

  筵席卻沒有立刻開始……沈貴妃還沒有到。

  皇後是中宮，今上的發妻，本該淩駕於妃嬪之上；但貴妃打理六宮，又有皇上的真心，便漸漸與皇後成了分庭抗禮之勢。

  而且，皇上曾有明旨，沈貴妃見駕不必行禮，聖駕、鳳駕皆是，因此，但凡永泰宮朝賀，貴妃娘娘是從不到場的。

  皇後娘娘不知是禮佛修出了真正的佛性，還是內家功夫練得足，對此並無異議，對沈貴妃更是多有禮讓。

  第92章 秘辛

  “貴妃娘娘駕到，朝和公主、驃騎將軍夫人到！”

  永泰宮正殿外響起宮監悠揚的聲音，在場命婦們磚目望去，隻見一眾宮女太監簇擁之下，走進三個盛裝麗人來。

  當先一個身著貴妃禮服，雍容華貴、儀態萬方，正是沈貴妃；左右首兩位卻都是正值妙齡的少婦，皆麵如春花、顧盼神飛，隻左首一個下齶微抬，自然流露一股倨傲之態，正是朝和公主，右首一個既不膽怯也不張揚，秋水樣的雙眸直視前方，淡定無波，卻是婧怡。

  在場諸人，除高皇後微笑端坐上首外，其餘人皆起身向沈貴妃行禮。

  貴妃鑾座位於皇後左側，較皇後鳳座略低稍許，其座下首設一小幾，但凡飲宴，朝和公主必坐於此處。

  今日卻坐了婧怡和朝和公主二人。

  直到三人坐定，沈貴妃身邊執事太監才尖著嗓子呼道：“免！”

  眾人這才起身，重新歸坐。

  筵席正式開始。

  宮女們如流水一般將各色珍饈佳肴端到眾人案前，另有司樂坊歌舞姬上殿，吹拉彈唱輕歌曼舞以助興。

  上首，皇後望著沈貴妃：“妹妹近日可還好？”

  沈貴妃回道：“謝娘娘關心，臣妾一切都好。”

  高皇後笑意加深，目光掃過殿上諸人，複開口道：“妹妹掌六宮印，每日殫精竭慮為本宮打理六宮，費心盡力，勞苦功高，皇上心疼，本宮心中亦過意不去。”

  沈貴妃聞言，抬頭瞟了皇後一眼，開口道：“皇後娘娘若覺得臣妾辛苦，心疼臣妾，可稟明皇上，收回六宮印。”

  高皇後麵色一僵。

  沈氏執掌六宮，做大多年，卻並非她手段如何厲害，實在是皇上一顆心偏到了腰眼後。為了替貴妃撐腰，使六宮眾人以其為尊，他趁她偶感風寒，借機取走六宮印，從此將後宮宮務交給了沈氏。

  她曾明裏暗裏多次討要，沈貴妃從來都是滿不在乎的假清高模樣，皇上卻咬死了不肯鬆口，一眨眼已過了這些年。

  如今，她隻能借口潛心禮佛，不理俗事，避開沈氏鋒芒，也是略作遮羞的意思。

  說起來，她高氏嫁入蕭家這麽多年，育有嫡長子，德功亦從未有虧，並未有負皇後尊位，緣何會落到如斯境地？

  長長的護指深深掐進掌心，高皇後麵上的笑意卻更溫和：“本宮一心向佛，這兩年身子亦越發不濟，雖然心疼妹妹，卻也是有心無力。不過本宮會稟明皇上，多挑幾個得用的女官輔佐妹妹。”

  沈貴妃微微點頭：“謝娘娘。”

  二人一時無話。

  高皇後目光掃過不遠處端坐的朝和公主與婧怡二人，眼中忽然露出笑意，又對著沈貴妃開口道：“聽說妹妹今日在春和宮為沈四夫人辦了及笄禮，場麵盛大，比起當年朝和的笄禮，亦不妨多讓？”

  這二人高坐上首，大殿中又有絲竹之聲，眾人隻見她們說話，言語內容卻並不真切，隻近處的朝和公主與婧怡，聽得卻是一清二楚。