“免，”皇上已年過不惑，卻身強體壯，中氣十足，天子之威自然流露，令人不敢直視。

  說話語氣卻甚為溫和：“你父親向朕告病，接連幾日未曾上朝，可是陳年舊疾又複發了？”言語之間頗為關切。

  沈青雲卻不敢怠慢，垂頭恭敬道：“家父貪涼，每日總用許多冰碗，又以涼水沐浴，以致受了風寒，這才臥床不起。”

  沈穆的陳年舊疾都是在西北打仗時受傷落下的病根兒，隨著年紀增長慢慢發了出來。每一處疼痛都昭示著他為大齊抗擊外敵、開疆拓土的豐功偉績。

  皇上因他這滿身的傷與痛內疚，對沈家的榮寵更甚，但若總拿這些東西出來晃，未免就有了恃寵生驕，挾恩圖報的嫌疑。

  還是要悠著點好。

  而近日滿朝文武為了內閣首輔之位吵翻了天，沈穆卻不願摻和其中，身居如此高位，第一緊要之事，就是做皇上的忠臣、純臣、直臣。

  果然，聽了他這話，皇上哼了一聲，道：“還當自己二十郎當歲的愣頭青是怎麽的，”又對沈青雲道，“你父親到底年紀大了，又有舊傷在身，你們做晚輩的要時刻規勸，別鬧愚孝這一套。”頓了頓，吩咐隨侍的趙孟，“前日高麗進貢的人參，挑幾支好的，再拿一盒固本培元丹、兩支千年靈芝，給武英王送去。”

  沈青雲忙跪下：“謝皇上恩典。”

  皇上淡淡嗯了一聲，突然毫無征兆地開口：“今日朝堂上的事，你怎麽看？”

  沈青雲一愣，隨即反應過來……今日朝會之上，有人提議令戶部尚書江澤進內閣，接替黃閣老首輔之位。

  江澤娶了豐陽郡主，是沈青雲的大姑父；沈貴妃位同附後，掌六宮事，雖非皇上嫡妻，但聖駕龍芯大悅時也常以沈青雲小姑父自居。這二人既有君臣之義，又有連襟之情，且江澤乃今上潛邸時的伴讀，更有發小之誼。

  可以說，江澤絕對是皇上的心腹。

  但江澤與沈穆同樣也是多年摯友，郎舅之間走動十分頻繁。

  沈青雲慢慢抬起頭，神色冷靜：“臣以為，此事不妥。”

  皇上似乎非常驚訝，挑眉道：“哦，此話怎講？”頓了頓，接著道，“江澤是開明六年會試的魁首，有庶吉士出身，這些年來在戶部勤勤懇懇、兢兢業業，做出了不少政績。朕倒覺得，他配得上內閣首輔這個位子。”

  若非沈穆稱病，今日站在這裏的也許就是自己的父親。

  若是父親，會怎樣回答呢？

  他垂下頭：“凡入內閣者，皆為翰林院庶吉士出身，多以德高望重之人為優。內閣現任的幾位閣老，最年輕的一位也年過花甲，致仕的黃閣老更是年逾古稀……”

  “你是覺得江澤資曆不夠？”皇上一皺眉，不悅道，“小小年紀，怎學得如此迂腐？朕的內閣需要治世之賢臣，不是一群糊塗的老頑固。如江澤之輩，年富力強、才幹卓著，正可大刀闊斧地改吏製、推新政，使我大齊昌榮更盛！”

  話裏話外，似乎十分滿意江澤，已篤定他為首輔的不二人選。

  可若真如此，又為何來問他呢？

  更何況皇上萌生了推行新政的念頭，但革新談何容易……王安石變法，終得罪世家大宦、地主豪紳，不得不罷相隱退；更有商鞅變法，作繭自縛，落得個五馬分屍的下場。

  如果是一片丹心，自推新政也還罷了，若隻是聖上手中一把刀，那江澤何其無辜，何其不幸！

  沈青雲垂頭，半晌沒有說話。

  皇上盯著他看了一會，突然朗聲一笑，高聲道：“好你個鳳哥兒，對小姑父也敢來這虛頭巴腦的一道？有什麽話直說，有你姑母在，還怕朕要了你腦袋不成！”

  沈青雲這才抬起頭，開口道：“皇上登基以來二十餘年，勵精圖治，修河渠馳道，興農耕桑蠶，使我大齊國力昌盛、百姓安樂。”頓了頓，話鋒一轉，“隻是邊關始終不平，南有蠻夷，東麵臨海有倭國與海盜，西北更有心腹大患匈奴，以致連年戰事不休，邊境百姓飽受戰火荼毒。此番西北一站雖是大捷，其實損兵折將，大傷元氣。好在有西寧侯鎮守，匈奴人不敢再犯，以臣之見，應趁此良機休養生息，以緩多年兵亂之苦。至於內閣首輔，應選一德高望重之老臣，廣施仁德之政，使我大齊官民上下一心，感激聖上之德。”見皇上聽得認真，並無半分不悅之色，索性將話都說了出來，“但仁政易助長腐敗、懶散之風，並非長久之道。可於國力恢複後，選一治世之能臣，改吏製、推新政，使我大齊萬世永盛。到那時，便是匈奴人再蠢蠢欲動，我軍糧草齊備、將士枕戈待旦，又何懼一小小羌族？”

  禦書房一時陷入寂靜，半晌皇上才道：“說得好！”哈哈大笑，“果真虎父無犬子，說來你父親隻擅行軍打仗，你卻已是青出於藍了。”

  沈青雲羞澀一笑，誠懇道：“臣在軍中多年，深知兵卒之苦，此番也是為他們發聲罷了。”

  皇上讚許地點點頭，笑道：“朕已命兵部撫恤陣亡將士家屬、安排救治傷兵，就由你從旁協助、督察此事罷。”

  “是。”沈青雲應道。

  “那以你之見，朝中哪位老臣可擔此重任？”

  沈青雲不好意思地笑了笑：“臣年輕識淺，對朝中各位大人所知不多，隻是想當然地以為該選一位既德高望重又才智過人的老臣，要說到底選誰，臣卻不知道了。”

  皇上聞言，想了想，便也不再追問此事，而是轉過話題，道：“聽說你為媳婦的誥命，接連三日上禮部去催了？”

  沈青雲忙跪下，惶恐道：“陳氏身份低微，在家中頗受排擠，臣隻是想快點為她討得誥命，好叫她能站穩腳跟……是臣行事失常，請皇上恕罪。”

  皇上一擺手：“你姑母以為你戰死沙場，執意為你配冥婚，朕知道內情，卻為了不走嘍風聲任由她胡鬧，以致你娶身份如此低微之女為妻，是朕虧欠了你。先前雲英郡主一事倒是提醒了朕，若你願意，朕可為你選一高門賢良女子，以平妻之禮入府。”

  雖然大哥才是武英王世子，但他身子孱弱，難入仕途。不出意外的話，沈穆之後，沈則嵐成年之前，沈青雲將成為武英王府真正的掌權人。

  如皇上自己所言，知曉他失蹤的實情，卻眼看著陳氏進門，一為國事不假，可皇上也並不想他與權勢之家聯姻罷？

  此刻卻又來試探他。

  沈青雲覺得，皇上對他的疑心，似乎遠勝對父親的。

  他拱手行禮：“謝皇上美意，不過，陳氏很好，臣並未另娶之念。”

  ……

  次日朝會，皇上親下聖旨，命文鼎候林鬆年入內閣為首輔。

  林鬆年以侯爵之尊入閣拜相，這是本朝以來從未有過之事，但他德行高尚、睿智無雙，乃大齊第一智者，受首輔一職，百官皆心悅誠服。

  林鬆年膝下有三子，長子與次子皆專注學問，醉心於著書立說，並未入仕途，隻第三子林元壞在朝，卻從了戎，現在西寧侯傅春來麾下效力。

  林鬆年進內閣當日，便有聖旨遠赴西北，命林元懷回京述職。

  第66章 算計

  近日，府中人對四夫人陳氏有了一些新的看法。

  初見陳氏，不過一個嬌怯怯的小姑娘，五品小吏之女。滿府的丫鬟小廝雖都是下人，可宰相門房還七品官呢，他們成日裏見的小娘子，哪個不是名門淑媛、公猴出身？這等低門小戶出來的，他們還當真瞧不上。

  偏人家命好，一躍成了自己的主子。

  可心中到底不服，就不知有多少人預備看她的笑話。

  下人如此，府中出身高貴、汲汲營營才走至今日的主子們，心中又會如何作想？

  好在陳氏沒讓他們失望，一進門就吃了王妃的掛落、鎮不住滿屋的下人，丈夫成日不歇她屋、丫鬟一朝成了通房。

  眾人嗤笑，高門媳婦豈是如此好當，你陳氏隻怕正日日躲在屋裏痛哭流涕罷。

  可，才過了幾日光景……

  王妃免了她侍奉茶飯，每日請安不過說兩句閑話就走；

  四爺歡歡喜喜同她圓了房，從此就長在了她房裏；

  大張旗鼓地抬舉芝蘭，第二日卻隨意找個錯處禁了足，既給足了王妃臉麵，又狠狠來了個下馬威，偏四爺樂嗬嗬地隻是不表態。

  前兩日宮中還下恩旨，封她做了正二品誥命夫人，從此她的一聲沈四夫人便是名正言順、當之無愧。

  聽說，四爺又得皇上器重，給了既清閑又留名兒的好差事與他，如今不過二十出頭年紀，怕遲早有那位極人臣的一日。

  這個陳氏，祖墳上究竟冒了多少青煙！

  暗影幢幢中，不知道多少排銀牙正咬得咯吱作響。

  ……

  婧怡是過了兩天舒服日子，不過，逆境時度日如年，好日子卻如彈指一揮。

  不知不覺間，已到了六月二十九日。

  沈青雲自西北平安歸來，又喜得高升，蔣氏決定在府中設宴，請通家之好們前來熱鬧熱鬧，是個慶功的意思，日子就定在六月三十這一日。

  因婧怡年幼，尚未主持過中饋，更不知此等宴會要如何應付，蔣氏便仍將籌備諸事交給方氏。

  方氏是個利落人，個性也要強，凡事不願落於人後，一應事宜皆親力親為。夏季炎熱，人大多不思飲食，方氏挖空心思定下菜單，尋了最新鮮的水蘿卜醃爽口醬菜；采購上等蓮藕，找來江南大廚做正宗的蓮藕菜；特意命人回鄉下莊子取足三年的肥鴨子；還不惜重金買了極珍貴鮮美的石魚入菜，又請了京城最出名的玉榮班唱一天戲。

  還親自定下賓客名單給蔣氏過目，至於桌椅擺設、器皿用具、人事安排等瑣碎之事，樁樁件件都不曾假手於人，處處力求完美。

  結果，宴會前一日就累得病倒了。

  婧怡和袁氏、寧氏一道去探，見她大熱的天兒門窗緊閉，更把自己捂在厚厚的被褥中，臉頰飛紅，氣喘籲籲。

  看見她們，掙紮著起身道：“不過是著了涼，些許發熱罷了，又不打緊，還勞你們巴巴兒地來。”

  袁氏向來慈眉善目，聞言更是憂心忡忡，道：“臉都燒紅了，還硬撐著，你這要強的性子可得改一改才是。”

  婧怡忍不住四下打量屋子陳設，趁機擦了一把麵上的汗珠。

  卻看見寧氏扭過臉，正用帕子拭汗，嘴角微微一撇，就露出了一個不屑的表情。

  婧怡見狀，差點沒笑出來……這位二嫂將門出身，武藝非凡，平日卻看不出來。隻聽說她已做了在家的居士，長年茹素，看著倒比別人年輕，也就個二十出頭模樣。又生得身材修長、麵容娟秀，雖衣著素雅，卻氣質天成，自有股說不出的韻味。

  隻是她極少出門，婧怡與她相見不過寥寥幾回，印象裏隻是一個模糊的清冷影子。

  今日看來卻是個性情中人，或可一交。

  隻眼下不是時候，婧怡回過神來，望著方氏滿臉的愧疚：“三嫂是為了操辦四爺的慶功宴，才給累病的！都是我沒用，若非我百洋不會，三嫂也不會受累至此。”說著，已紅了眼圈。

  方氏聞言，露出長輩看小輩的慈和眼神，言語之間也滿是寬容：“都是應當的，四弟妹快別難過了。隻是，”語聲一頓，麵露憂色。“我病成這個樣子，明日隻怕也起不得身……”

  言下之意，明日不能幫婧怡招待客人了。

  屋子裏一時陷入寂靜。

  半晌，婧怡才勉強道：“三嫂已將諸事準備齊當，想來定不會有差錯。隻是明日前來的客人，我都不認得……”

  方氏聞言，心下微微冷笑，這話說得，好像明日出點什麽差錯都是她準備不當似的。不過是個十幾歲的小姑娘，也敢跟她打擂台！

  心裏想著，便朝身邊的丫鬟紅香使了個眼色。

  紅香會意，拿過一張大紅灑金名帖遞給婧怡：“四夫人，這是賓客名單。”

  接過這帖子，她明日就要獨自主持一場陌生的宴會，她有直覺，蔣氏寧可沈家丟臉，都不會出手相助。

  但方式“病”了，難道她還要硬把人從床上拉起來不成？

  想到此處，不禁秀眉微蹙，一雙眼卻不由自主落到寧氏身上。

  寧氏也正在看她，二人目光相接，寧氏忽然輕輕一眨眼，清淩淩地開了口：“四弟妹年紀和嵐哥兒一般大，還是個孩子，進門不過幾日，哪裏能張羅這樣的宴會？”言語之間，妙目流轉，望向了袁氏，“既然三弟妹病了，我們也是做嫂嫂的，不能坐視不理。隻我是守寡之人，命硬福薄，別衝撞了明日的喜氣。”微微一笑，“為了妯娌之情，少不得，還得大嫂受累一回。”

  袁氏笑著看了一眼眼圈微紅的婧怡，又看一眼神色清淡的寧氏，語聲柔和：“責無旁貸，隻是我深居簡出的，遠遠不及三弟妹長袖善舞，四弟妹可不要嫌棄。”

  事情的結果……，婧怡作為沈青雲之妻，乃明日宴會的主角。自然要裏外張羅。另由袁氏幫著迎接招待客人，並兼管最緊要的廚房菜品一事。

  ……

  “夫人，奴婢已核查過各處，”綠袖的臉色很難看，聲音壓得低低地，“其他都還好，隻明日看戲的地方，三夫人還未辦妥。”

  婧怡正在看賓客名單，聞言眉頭一皺，問道：“怎麽回事？”

  “往年的舊例，府中唱戲，戲台子都搭在春暉堂，奴婢已經打聽過了，春暉堂自入夏以來一直在翻修，根本用不了……三夫人對此並沒有做出章程。”

  婧怡沉默了下來。