婧綺早氣得渾身發抖，聞言大聲道：“隻許你們做，不許我說麽，我就是要在今日告訴大家，我的叔父、你的父親、陳家的當家人陳庭峰，為了家族利益和自己的仕途，要活活勒死親侄女，用得就是這個！”她塗了蔻丹的手指狠狠指著地麵。

  原來，婧怡自她袖中取出的，正是陳庭峰那日行凶的腰帶，當時鬧得人仰馬翻，哪裏還有人去顧什麽腰帶？

  卻原來是被婧綺悄悄收了起來。

  婧怡早曉得腰帶的事，方才說話不過要激驚婧綺說出打算。此刻聽了，自然並不驚訝，隻淡淡開口道：“忘了告訴姐姐，今兒的婚禮，家中並未宴請賓客……你要說什麽，怕隻有下人們聽得到，”頓了頓，又拍手笑道，“姐姐不若再等一會，待迎親的人來了，說給新姐夫聽倒是好的。”

  見婧綺麵色變得慘白，婧怡方收了笑容，正色道：“我且問你，你要同大家說什麽？父親為了名聲與仕途，欲用腰帶勒死失貞的侄女，再做出你不堪受辱自盡的假象？”頓了頓，冷冷道，“那父親可真傻，竟用自己的腰帶行凶，用根白綾什麽的豈不更好？”

  “可他就是想用腰帶……”

  “是，因為你刺聾了他的耳朵！”婧怡冷冷打斷她，“一簪子就能把親叔父的耳朵刺聾，好厲害的小姑娘！你說，如果新姐夫曉得你是這樣的人，還敢不敢娶你？不定會立刻退了這門婚事。哎呀，這可正合了你的心意。不過……”她一扯嘴角，“定了兩回親都沒能嫁出去，又有了弑親的惡名，這輩子你恐怕都再難嫁出去！”

  婧怡慢慢彎腰，將那腰帶撿起來放回懷中，語氣變得平靜而緩和，悠悠地道：“若我是你，就好端端地嫁過去，二表哥雖是庶出，卻是三房的長子，聽說還頗得江太夫人的眼，三表哥卻自小身體孱弱。未來是個什麽光景誰知道呢……”

  話未說完，已經遠遠聽見了劈裏啪啦的炮竹聲，便見做了婦人打扮的侍畫跑進來：“姑娘，迎親的人來了，咱們快出去罷。”說著，便取了蓋頭替婧綺蓋上，扶著婧綺要往外去。

  婧怡趕上兩步，跟在了她們後麵，跨出門檻時，低低說道：“與其玉石俱焚，不如徐徐圖之、以圖後計……君子報仇，十年不晚。”

  ……

  按照風俗，新姑爺上門迎接，舅爺和連襟們是要攔門的。迎親的在外頭叫門，舅爺們就在門裏提問，或有出對子叫念詩的，也有當場叫做文章的，更有那未成年的小舅子直接開口要紅包的。

  娘家的婚宴裏，就數這一場最熱鬧好看。

  但陳家的舅爺隻一個陳彥華，似乎也沒怎麽攔……婧怡到前院時，迎親的人都已經進了門。

  她終於看見了江臨平，小時候也曾見過的，隻時隔多年，有些忘了。

  江臨平其實生得並不醜，單五官而言，甚至可以說清秀，隻是他眼下青黑、麵部浮腫，一看便是荒淫享樂過度，已被掏空了身子。雖穿射大紅吉服，卻不免有一股子衰敗的味道彌漫出來。

  婧怡看著婧綺由全福夫人扶著給柳氏磕頭，柳氏含著淚說了幾句“克己恭謹，順孝溫勉”的話，便讓陳彥華背著上了花轎。江臨平帶著迎親的人呼啦啦一齊出了陳府，敲敲打打往三井胡同去了。

  自始至終，婧綺規行矩步，並無半分錯處。

  婧怡知她是將自己的話聽了進去，不由長長籲出口氣，心下到底悵然……不論因由如何，她總是替自己嫁給了江臨平。即便婧綺十分可惡，自己又何嚐是什麽好人？

  ……

  四巷胡同外的大借上，百姓們正在圍觀江家迎親的隊伍。

  有人道：“巧了，今日還有人家成親，嘖嘖，這排場差得……”

  便有人不屑回道：“哪天沒個幾戶辦喜事的人家，這有什麽稀奇的。”

  先頭那人便得意洋洋地道：“看你那沒見識的樣兒……今兒可是皇上嫁女兒，整整用了兩百零八抬嫁妝，滿滿的全是奇珍異寶！據說，第一抬嫁妝進了石獅子胡同的公主府，最後一抬還沒出宮門呢！” 又不屑地瞥一眼江家的迎親隊伍，“就這寒磣勁兒，也敢定在今兒成親。”

  後頭那人便哈哈笑道：“那是皇帝老子，排場自然非同凡響，隻不知是哪家小子，交了這等好運。”

  “呦，這說來可就話長了，我和你說……”

  迎親的隊伍敲鑼打鼓，婧綺坐在花轎中，滿耳隻聽得砰砰鏘鏘，路邊的閑言碎語自是聽不見半句。

  她此刻隻是麵色沉鬱，絞著帕子細細思索，她要怎樣將江府鬧得天翻地覆，然後等羽翼豐滿，回頭狠狠將陳庭峰踩在腳下。

  第39章 野心

  自婧綺出閣後，陳府好像一下消停了下來。

  陳庭峰不再整日陰個臉，稍有不順便摔杯砸碗的，柳氏則隻躲在屋裏不出門，便是王氏的病，也漸漸大有了起色。

  就仿佛雷雨之後，籠罩在眾人頭頂的烏雲倏然散去，刹那隻見天高雲闊、晴空萬裏。便是府中下人，也無不長長透過口氣。

  王氏便和王媽媽道：“往常雖也不大喜歡，如今卻隻覺是壓在心上的石頭。好容易丟開了手，真是說不出的鬆快，”又歎一口氣，“說起來也是骨肉至親，怎麽就鬧到了這步田地。”

  因吩咐王媽媽好生準備三朝回門的筵席……這是新嫁娘第一趟回娘家，通常都要大辦的。姑娘既出了門子，再回娘家便是客人，不管以前鬧成什麽樣，往後隻管客客氣氣的就是。

  卻不料三潮這一日，江家隻來了個婆子回話：“我家夫人晨起身上便有些不好，二奶奶正在一旁伺候呢，今兒就不來了。”

  眾人聞言麵麵相覷，陳庭峰冷笑一聲，一言不發便拂袖而去。柳氏就捂著嘴痛哭起來：“定是錦娘那老騷貨成心作踐，我的兒，你的命怎那麽苦……”

  “大嫂！”王氏低咳一聲，打斷柳氏，對那婆子道，“按老理兒，這三朝回門也是結婚的禮數，不論多大事兒，總是禮不可廢。”

  那婆子便嗬嗬地笑，將話說得滴水不漏：“誰說不是呢，咱們大奶奶是夫人的親侄女兒，那孝心自不是一般人能比，想是實在放心不下夫人，這才沒回的。”

  柳氏哪裏會信這種話，喘著氣張嘴就要開罵，卻被王氏輕輕按住了手，隻聽她吩咐一旁的王媽媽：“我庫裏有支老山參，你去取來，同這位媽媽一道去探探大姑太太。再收拾些飯菜帶給大姑奶奶。伺候婆婆是她的本分，但回門宴也要緊，既脫不開身，就讓我們娘家人給送去。”

  又看著那婆子道：“媽媽看這樣可好？”

  那婆子的表情就有些尷尬，勉強笑道：“嗬嗬，自然再好不過的了。”

  於是，王媽媽便收拾齊東西，跟那婆子一道去了江府，直過了一個多時辰才轉回來。當著柳氏的麵，隻拿些一切都好、果真事忙的話來搪塞。

  柳氏再問，王媽媽就把江府怎生富貴氣派，婧綺如何錦衣華服給天花亂墜地說了一通，好歹叫她收了淚，扶著丫鬟哀哀地回屋去了。

  王媽媽這才收了麵上笑容，輕聲對王氏道：“大姑太太不過昨夜走了困，精神略有些不濟，老奴去時，大姑奶奶正陪著抹牌兒玩，半點事沒有。”

  王氏靜默半晌，歎道：“看來她是記恨上了我們，不過這也難怪的……”

  王媽媽便搖頭：“若真是要怪，就得怪大姑太太，這局不就是她設的麽？您是沒見，大姑奶奶伺候大姑太太那股子殷勤勁兒，對她親娘都沒這樣的！”

  王氏道：“那是她婆婆，往後要在人家手底下討生活，心裏再恨又能怎樣，”歎息一聲，“不過這丫頭能忍常人之不能忍，城府之深，可見一斑。”

  王媽媽點頭道：“可不是？見老奴拿了飯菜去，大姑奶奶便起身回了自己屋，嘖嘖，您是沒見著，”壓低了聲音，“大姑爺愛色，滿屋子的俏丫頭就沒有他不收用過的。老奴進去時，十來個沒名分的丫頭，五六個姨娘烏壓壓跪了一屋子，正立規矩呢！大姑奶奶一坐下，就有那會看眼色的上來端茶倒水，又伺候著用飯……才兩三日功夫，就有這等光景，真真厲害！”

  王氏聞言沒有說話，半晌方長長透出口氣來，歎道：“這就是個泥潭火坑，我隻要一想到怡姐兒差點跳了進去，一顆心就砰砰地亂跳，夜裏都睡不著覺，”說著，便有些愁眉不展，“人人都道京城好，隻有在京城才能把女兒嫁得高、嫁得富貴，可是，這富貴窩裏的糟心事兒，咱們想都想不著，我怎麽舍得送怡姐兒去這種地方……”語未畢，已落下淚來。

  王媽媽就在一邊兒勸：“不是沒有嫁過去麽，這正是老天爺開眼，咱們二姑娘的福氣在後頭呢。再說，您不是已看中了一家……”

  “嗯，”王氏聞言，眉頭微鬆，點頭道：“那家是不錯，我看著比京城裏所謂的高門大戶強上不少。不過，這件事兒還得問問怡姐兒，她如今大了，有自己的主意。我也不是那獨斷專行的娘，婚姻大事，總要她自己點過頭。”

  因趁著某日下午，婧怡來她屋裏閑坐，直截了當將事情說了：“你姐姐一嫁出去，接下來就是你。母親也不瞞你，我已為你選了一戶人家，想問問你的意思。若你也覺得好，再相看不遲。”

  出乎王氏的意料，婧怡並未露出小女兒家的羞澀，更未麵紅耳赤地推脫，而是更直接地回：“是怎樣的人家？”

  吃驚歸吃驚，王氏仍是定下心來，先將自己對京城的所見所感說了一番，才轉入正題：“他家父親是杭州府的同知，正五品。那公子乃家中嫡長子，十七歲，去年下場考了府試，雖沒有中，但舉人也不是說考就考得出來的。如今正在家中閉門苦讀，預備今年秋闈再下場。”燉了頓，笑道，“那少年我見過一麵，舉止文雅、麵貌清秀，是個禮數周全的好孩子……這些倒也罷了，我最看重的，是他家人口簡單。他家中有規矩，正室進門前，爺們不可納妾；正室三年無出，方能停妾室的避子藥。因此，他家幾個兄弟都是嫡出，他父親身邊隻一個無出的老姨娘……這樣的家風，那公子必定也是個正派人。”

  見婧怡久久沒有出聲，便又語重心長道：“別人不知道，我卻曉得你的才情學問都不在你大姐之下，而且你骨子裏一向有股傲氣，看著隨和，眼界卻高。可是怡姐兒，咱們家就是這樣的身份，別說你父親如今賦閑在家，便是當年，也不過是個從五品，比那同知還低了一級……是我們做父母的對不住你，但這才是真正和我們門當戶對的人家。如你大姐，勉強嫁去了江家，可你姐夫滿屋子的妾室通房，綺姐兒又能過上什麽樣的日子？”

  婧怡望著母親懇切的目光，慢慢垂下了眼，道，“我都聽您的……不過，女兒有些話，一直想對您說，”她將頭靠在王氏膝上，“您覺得大姐夫不好，因為他有很多妾室；覺得同知家的公子好，因為他家妾室少。可是，多和少真的就不同麽？女兒想說，五十步何必笑百步？”

  王氏瞪大眼睛，望著女兒說不出話來。

  婧怡神色淡淡，仿佛隻是在說窗外的天氣不錯，花園子花開得真好，可那些話卻深深刺痛王氏的心：“這世上男子但凡有些能耐，都要三妻四妾，差別不過多少。便是那沒有的，也多半是有心無力。常聽人說笑話，窮書生好容易考上秀才，第一樁告慰祖先，第二樁納個美妾，第三樁發妻擱一邊……說的正是這男尊女卑的世道。”

  王氏隻覺痛心疾首，好端端的女兒，怎會有這些極端想法，如她這般作想，嫁人豈不是受苦，那女子又何必成親？

  因忙斥道：“從哪裏聽來這些亂七八糟的瘋話，這世上難道就沒有一個好男兒了麽？”

  “沒有，”婧怡緩緩搖頭，“女兒從沒有見到過……大伯父雖一生隻有大伯母一個，但他身子向來不好，對大伯母也是淡淡的，以女兒之見，他娶大伯母，多半還是為了她的嫁妝，”頓了頓，並不看王氏麵色，隻繼續道：“還有父親，且不說他現在如何寵愛毛姨娘。單指以前，他對您可曾有過半分真心？娶了您，外祖父才一力資助他進學；後來進了京，他需要您主持中饋、出門社交，除此之外，可曾對您噓寒問暖、甚至閑話說笑？女兒說句不孝的話，父親於您，與其說是丈夫，倒更像上峰，您為他彈盡竭慮、誓死效忠，可上峰想什麽做什麽，卻不是您該問該想的！”

  “住口！”

  婧怡抬起頭來，見王氏滿麵淚痕，正用一種陌生的目光望著她，嘴唇蠕動，半晌方艱澀道：“原來，在你心裏你母親是這樣一個可悲的人。好、好、好，世上男子皆薄情寡恩，那你說，你要嫁什麽樣的人，還是，你預備一生不嫁？”

  婧怡起身，跪到王氏麵前，道：“女兒當然會嫁人，我知道您都是為了我，那同知家的公子必是好的。女兒說的是如果，”她直起身子，目光堅定望著王氏，“如果可能，我要嫁入高門大戶，越高越好，不為榮華富貴，也不為眾人豔羨。我隻為能手握權柄……我寧願做掌握他人生死的刀，也不要人為刀俎我為魚肉。”至於丈夫，有一個妾室或一百個，於她並無不同，她不會將新交付給無情無義的男子，也不要他們廉價的心。

  可是，這怎麽可能呢？……王氏幾乎不認識眼前的女兒，她甚至不知道要說什麽好，半晌方訥訥道：“你又不是男子，要那些權利做甚？我們身為女子，侍奉公婆、相夫教子才是正理……你不懂，等嫁了人，每日裏也隻是柴米油鹽、家長裏短罷了，便是嫁進王府做王妃，也是一樣的。”

  “是，”婧怡垂下頭，“是女兒癡心妄想，女兒的婚事，還請母親為我做主。”

  第40章 疑竇

  自那日與王氏不歡而散，婧怡心中便有些後悔。倒不是那些話說得不對，但她全盤否認了王氏這些年來對家庭、夫君、子女的隱忍與付出，甚至隱隱透出不以為然的意思，隻怕是深深刺痛了母親。

  有什麽比親生女兒的不屑一顧更誅心呢？

  婧怡越想越是愧疚難安，又念及王氏提起的那門親事，心下更覺忐忑。想來想去，讓叫了碧瑤來問。

  碧瑤是隨著王氏一道進的京，隻前些時日事忙，婧怡也沒顧得上她。偏她又是個倔脾氣，見姑娘身邊已有了一個綠袖，又對她不聞不問，就發起癡來，竟不肯去婧怡處報道，隻和一群粗使丫鬟擠在後院下人房裏。

  碧玉也曾去叫她，她卻直著眼、粗著嗓道：“人家是又老成又穩重，似我這等沒眼色的睜眼瞎、不把門的大嘴炮，哪裏配到姑娘跟前去？還是老老實實窩在這兒，沒得礙了人家的眼！”

  現下被叫到婧怡眼前，先是惡狠狠盯了綠袖一回，又梗著脖子行禮道：“二姑娘找奴婢有什麽事？”

  婧怡正心煩著，見她那小氣吧啦的樣兒，不禁“撲哧”一聲，又收了笑，正色道：“也沒旁的事，就是想請碧瑤姑娘來問問，我這還有個二等的缺，不知她肯不肯賞臉來當差。若她不肯，少不得隻好三顧茅廬了。”

  碧瑤這才反應過來，早飛紅了臉，忙跪下行了大禮，爬起來時眼中已落下淚來。

  主仆幾個便絮絮說了番別後情，婧怡才問了那同知公子的事，

  碧瑤想了想，點頭道：“是有這麽個人，還來過咱我們府裏。”

  原來這位公子姓喬，確是杭州府一位同知家的嫡長子。說起他與王氏的相識，還真是有些緣分。

  某日王氏坐車外出，不知怎地，陷了個車輪子在水坑裏，偏那馬的倔性兒上來，不論車夫怎麽吆喝，就是不挪窩。正沒理會處，喬家的馬車路過，那喬公子見這光景，便跳下車來，招呼自家車夫一道將王氏的馬車給推了出來。

  王氏自然感激不盡，親自向喬公子致謝，又知喬公子的母親也在車上，他們是打杭州府過湖州來走親戚，便又與喬太太攀談起來。言語之間，就將彼此的家世背景互相說了一番，倒也十分投機。

  不想幾日後，那喬家太太與公子竟就上門拜訪來了。王氏自然盛情款待，其中笑語喧談、賓主盡歡，不可盡述。

  “太太什麽打算奴婢不知道，不過那喬公子我卻是見過的，”碧瑤的眼睛笑成了兩道月牙，將喬公子什麽身量、哪種膚色、怎樣眉眼，如何行事，並衣著穿戴說了個全乎，臨了捂著嘴道，“文文氣氣、清清秀秀的，瞧著和咱家大爺有些像。”

  碧玉也道：“聽著倒是不錯。”

  婧怡聽後，隻是與她們笑鬧，並未多做評說，心下自然暗有思量。

  ……

  再說王氏，母女倆哪有隔夜的仇，她自然沒有生自家女兒的氣，隻是為婧怡百般擔憂起來……這孩子的想法過於偏激，若再由著她性子，隻怕多早晚要往那歪路上去。

  王氏隻要一想到女兒會同侄女似的削尖腦袋往高門大戶家湊，或幹脆絕了塵念出家，就慌得整夜整夜睡不著。因下定決心，得快點定了婧怡的婚事。

  喬太太曾暗示過她，喬大人即將任滿，五月底便會上京述職，到時候讓婧怡見見喬家太太，再正經相看一回，便把事兒定了。

  說到底，婚姻大事，父母之命、媒妁之言。不僅如此，她還要好生教導婧怡為婦之道。在娘家也罷了，若在夫家行差踏錯，一輩子都要抬不起頭。

  至於陳庭峰……還是等喬家人來了再和他提罷。

  想到丈夫，王氏的眼圈就有些熱。自打進京以來，陳庭峰還未在上房留過宿，成日下的隻在那毛氏屋裏廝混。

  說是夫妻，卻早陌路了。

  正是胃裏犯酸、心中發苦的時候，就見陳庭峰大步進來。

  忙悄悄試了淚，起身相迎奉茶。

  陳庭峰坐下喝了口茶，道：“明日我要去一趟江府，你帶怡姐兒隨我同去。”