婧怡最近過得極是悠閑，每日裏不過看看書、做做針線，日子眨眼一樣快。前兩日收到了王氏的信，因柳氏的身子有些反複，便一直耽擱著行程，如今柳氏已漸有起色，她已打點齊了進京的家什箱籠，不日即將動身。

  算日子，想也該在路上了。

  正望著窗外出神，碧玉撩簾進來，手裏捧著個雕紅漆匣子，看見她便低聲道：“姑娘，大奶奶命人送來了這個。”

  婧怡接過匣子打開，碧玉便見裏麵大紅絲絨緞上擺了隻赤金雕龍鳳花鳥項圈，金光燦爛、絢麗奪目。

  碧玉吃驚地捂住了嘴：“這個……”

  婧怡將那金項圈拿在手裏細細端詳，便見項圈內側刻了兩個細細的篆字，明月。

  她生在八月十五中秋那日晚間，明月正是外祖父王舉人為她起得小字……果真是一模一樣，連刻字都在同一處，隻是較原先那隻新了許多。

  她把項圈放回匣子裏，吩咐碧玉道：“項圈戴得久了便黯淡無光，我求大嫂帶珍寶齋去拋了光，如今倒像是新的了，你去收在箱籠裏，等要時再拿出來。”

  碧玉張口欲言，張了張嘴，到底沒說出什麽，默默收匣子出去了。

  那隻金項圈下落不明，她心中總是隱隱不安，卻也無可奈何。但她不能全不作為，總得將家裏人瞞過去。

  於是，劉氏來送冰裂紋插瓶時，婧怡便悄悄求了她，隻說不知落在了什麽地方，唯恐父母責罰，因畫了樣子請珍寶齋打隻一樣的來。

  那項圈本就出自珍寶齋，匠人們照著圖樣打來，果真一般無二。此法雖然漏洞百出，經不起查驗推敲，她卻想不出更好的對策，也隻得如此了。

  想到此處，婧怡不由咬牙切齒起來……說到底都是那漢子惹下的禍根，他就此銷聲匿跡也便罷了，若真將項圈賣出去，又叫她查到了行跡……她可不是那任人白欺負的人，到那時定不與他幹休。

  ……

  ……

  又過幾日，春闈會試放了榜，陳彥華果然名落孫山，好在他也有了心理準備，雖仍不免失落，劉氏與婧怡勸解了幾句，也就釋然了。

  意料之外、卻又在情理之中地，王旭得了頭甲第七名，幾日後殿試，今上讚他“豐神俊朗、學富五車”，欽點了探花。

  婧綺早已從江府回來，聽聞消息，先摔摔打打了一回，又在房中哭了一夜，婧怡與她貼鄰住著，自然聽了個全，卻並不做理會。

  可令人吃驚地還在後頭……又過半月，皇上突下聖旨，點新科探花王旭為駙馬都尉，尚朝和公主。

  那朝和公主乃沈貴妃所出，年方十五，據說生得花容月貌、嬌俏可人，貴妃娘娘育有二子一女，因她是老幺，又是女兒家，皇上和貴妃皆寵得沒邊兒。

  皇上在金鑾殿麵見當屆貢士，朝和公主便躲在帷簾後窺視，然後，便瞧上了王旭……

  此等魚躍龍門、花前月下的香豔軼事，又出自皇家，一時間傳得滿京城沸沸揚揚，人人皆道王旭祖墳冒了青煙兒，否則怎能娶到最得聖寵的公主呢。

  又有人想起二十年前豐陽郡主瓊林宴上相中當年的新科狀元江澤，倒有異曲同工之妙。郡主娘娘又是公主娘娘嫡親的姨母，人們便津津樂道起武英王府的陰盛陽衰來，說什麽武英王世子多年體弱，恐有短壽之相，原還有個嫡出的四爺可堪大任，如今沈四爺下落不明、生死未知，武英王一世英名，恐要後繼無人。

  便有人起了可憐可悲之心，為武英王說起了好話，黃閣老一黨的彈劾卻也沒有中止，朝堂之上便鬧得愈演愈烈，連陳庭峰一個賦閑在家之人，也成日裏忙得蹤影不見。

  這些事情婧怡全都聽說了的，隻是事不關己高高掛起，她隻管坐在臨窗大炕上做針線。她近日突發奇想，將十二生肖繡在了荷包上。她一慣是個手巧的，又愛琢磨這些，果真那些個生肖屬相繡得活靈活現。

  碧玉坐在一邊腳塌上為她分線，嘴裏柔聲勸道：“姑娘歇歇罷，都做了半日了，仔細傷了眼睛。”

  正說著，便聽見隔壁一陣碎瓷聲，接著便有人痛呼出聲，聽著像是婧綺身邊的侍畫。

  碧玉低聲歎道：“侍畫也是個可憐人，打小便服侍大姑娘，如今……我前兩日見她手背上起了一大片燎泡，聽說是大姑娘嫌她泡的茶燙了嘴，連茶帶杯扔在了她身上，好在現在的衣服穿得還厚，否則……”說到此處，歎著氣道，“心裏再是不痛快，也不好那樣作踐人的。”

  婧怡也長歎一聲：“這天下又沒有後悔的藥，何苦來哉呢。”

  “千金難買早知道，大姑娘若曉得王公子能有有這番出息，也不會堅持要退婚了。”

  婧怡卻搖了搖頭……王旭若沒有尚朝和公主，也不過就是走陳庭峰的老路，供職翰林院，一步步艱難前行，而他家境窘迫也是不爭的事實。且以他之人品，就算已有家室，為了榮華富貴，隻怕也會做出休妻尚主之事來，那時婧綺才是真真難看。

  碧玉見婧怡又徑自出起了神，不禁有些著急：“大姑娘受了這番刺激，怕更要卯足了勁兒往江府那頭去，姑娘也要上些心才是。大姑娘的性子咱們都看在眼裏，若以後嫁得當真不如她，不僅她要騎到咱們頭上，怕連二太太都要受大太太的排擠。”

  婧怡見她滿麵愁容，不由笑了笑，道：“是，我自有我的主意，管叫不比她差。”

  第27章 宴會

  日子過得飛快，轉眼已進四月，江家派人送來兩張帖子，分別是給婧綺、婧怡的，劉氏便命丫鬟們各自送到她兩個屋中。

  婧怡便打開來看，隻見淺紫色的信箋散發著淡淡清香，上頭隻用一筆秀麗的簪花小楷寫著“四月初十日，恭迎芳駕敝府”，並不說是什麽事。

  婧怡輕輕一笑，不說明是因為大家都心知肚明……四月初十是江家大姑娘的生辰，多年來不請別個，隻下帖子邀親眷、世交家交好的小娘子們前去聚會。也就是個春宴的意思，因無長輩在旁，倒也別樣鬆快自在，年年都如此的，漸漸地竟成了京城貴女圈裏有名的盛會。

  陳家與江家是姻親，婧綺、婧怡往年都曾去過，今年自也沒有例外。為著這事，婧綺特意求劉氏，請了彩繡坊的師傅家來量尺寸做衣裳，又上珍寶閣打了全套的赤金頭麵。

  婧綺既有了，劉氏自不會少了婧怡，於是她也得了同等的一份。

  不過這些都在情理之中……過生辰的大姑娘江淑媛為豐陽郡主所出，乃江府嫡長女，所請貴女也多出自京城數得上號的那幾家，衣著穿戴上雖不至奢華，總也是最時新樣式。如婧綺、婧怡這樣的，太出挑了是顯擺，太簡約了是寒磣，隨大流不打眼方是上上之策。

  ……

  轉眼已到了正日子，婧怡、婧綺兩個各自收拾妥當……婧怡穿鵝黃色繡折枝花對襟小襖，配天水碧深淺灑花裙，婧綺則粉色繡寶相花對襟小襖，配月白色銀線紋百褶裙，一個是清麗絕倫，一個是淡雅脫俗，倒把劉氏看得呆了。

  好容易回過神來，殷殷囑咐了兩個一回，才讓她們各上了一輛黑漆平頭馬車，送出二門去。

  馬車穿街過巷，很快進了四巷胡同江府，至垂花門下車，便見江家三位姑娘站在那裏迎客，除大房白姨娘所出的二姑娘江淑芳先前提起過的，有一個中等個高，身材微豐，銀盤臉、長眉細眼、笑模笑樣的小娘子，卻是陳錦如這房的庶女，行三，閨名叫江淑琴的。

  還有一個穿大紅底百雀朝陽禮服，戴五色鮮花冠，身材高挑，麵容與豐陽郡主有七分相似的女孩兒，便是今兒生辰宴的正主江淑媛了。看見婧怡姐妹倆，上來道：“二位妹妹來了，快裏麵請。”

  站在一邊的江淑琴便上前來：“我來領大表姐、二表妹進去……都在小花廳說話呢，咱們也快去。”說著，笑看了姐妹倆一眼，拉住了婧怡的手。

  婧綺的臉色便有些難看起來，此番回京她還沒有遇上過江淑琴，但三年前她們兩個可是十分要好的，婧怡那時不過一個黃毛丫頭，她記得江淑琴和她話都不曾多說過的，如今怎麽就……

  難道是姑母已敲定了人選，江淑琴才見風使舵、轉了臉色？想到此處，一顆心不由火燒火燎起來，隻嘴上不好說什麽，腳下步子早已亂了。

  婧怡此番卻和經婧綺想到了一處，因她一直做傲慢自持之態，這位名義上的表姐之前可是連話都不與她多說，今日卻像變了一個人，一路與她談笑風生，言語之間多有迎合，對素來交好的婧綺倒是淡淡的。

  莫非……姑母看中的人真是她？

  可是，親生兒子的媳婦人選……一向精明強幹的姑母會讓個庶女知道這種消息麽？

  心中雖是百般驚疑不定，麵上卻不露半分，嘴角含絲不遠不近的笑，隨意應付江淑琴滿嘴的話，顯得頗為心不在焉。

  江淑琴見了卻不著惱，仍是親親熱熱地拉著她，隻把個婧綺氣了個倒仰。

  少時，三人至太夫人院中行禮，又去豐陽郡主處請了安，才到了一座三間大小的花廳。

  早有許多女孩子在裏麵了，入眼隻見衣香鬢影、滿耳皆是歡聲笑語。三年時光匆匆，再見這鶯聲燕語的繁華光景，婧怡竟有了物是人非之感。一眼掃去，更沒幾個識得的，隻成國公蔣家的兩位姑娘還有些印象……那嫡出的蔣雪晴身邊圍著一圈女孩子，正湊著頭竊竊私語，不時透出兩聲笑來，庶出的蔣雪雁則被落在了一邊。

  婧綺也看見了，她正生著婧怡與江淑琴的悶氣，便離了她們徑自往蔣雪雁處去了。隻見她走到蔣雪雁麵前，兩個人說了沒幾句，便挽著手笑鬧起來，顯見得十分要好。

  江淑琴便也有些蠢蠢欲動……她以往和婧綺、蔣雪雁常在一處玩的，隻今日卻要陪著婧怡……想著便望了望婧怡，眼中掙紮之色一閃而過。

  婧怡便笑道：“蔣家姐姐落了單，表姐還是快去陪陪罷，我隻在這坐著就好。”

  江淑琴猶豫了一下，還是笑道：“算啦，大表姐不是過去了麽，我隻在這裏陪你。”說著，拉過婧怡的手，和她悄聲評點起在場女孩子的衣著穿戴來。

  婧怡無法，隻好長一句短一句地聽著，有一句沒一句地應著。

  又過片刻，隻聽門外衣裙摩挲、腳步紛雜，一群丫鬟仆婦簇擁著江淑媛走了進來，眾女見了忙都迎上去，婧怡也在其內。隻見江淑媛身邊還站著個女孩子，都是差不多年紀，中等身材、眉如遠山、目似秋水，唇如櫻花、膚若凝脂，正是大齊朝最標準的美人坯子。再看她衣著，一件杏色繡四季錦交領衫，配水藍色蓮花紋襦裙，舉手投足間落落大方，麵上神情更是沉穩內斂。

  想必方才江淑媛在二門處迎的便是這位娘子了，單看她通身氣派，便是在場人中頭一份的，便是江淑媛也有所不及，其出身必是不凡，隻不知是哪一家的姑娘。

  正出神間，女孩子們已紛紛拿出自己準備的生辰禮物送與江淑媛，有金玉首飾、針線繡品的，也有名家字畫、古玩擺件的，不一而足，江淑媛皆親手接了謝過，才遞與一旁丫鬟收著。

  婧綺送的是一副自己寫的字，江淑媛接過看一眼，讚了句：“妹妹的字越發進益了”，便給了一旁丫鬟。

  婧怡也拿出了自己準備的禮物，卻正是前陣子熬了好幾日做出來的十二生肖荷包。江淑媛和婧綺同歲，隻生日大些，是屬蛇的。婧怡繡那隻蛇的荷包時，特意用了金、銀、黑三色絲線，那樣小一個荷包，不僅繡了黑色的眼睛，更細細繡上了金銀二色的鱗片，頭上還生著兩隻金色的角，說是蛇，其實已有龍的意思。

  這卻是婧怡在刻意奉承了……其實她骨子裏是個最高傲不過的人，那些名門貴女出身雖比她高許多，她卻不屑上前攀扯結交，隻管自己躲得遠遠的。以前年紀小，尚可任性而為。如今卻是情勢不由人，少不得隻好委屈自己。雖說沒指望江淑媛能幫自己些什麽，先結個善緣，總沒有錯的。

  江淑媛見了那荷包果然十分喜歡，拿在手裏翻來覆去看了好幾回，連那一直站在邊上氣質沉穩的姑娘都笑著讚道：“真是好看。”

  江淑媛的笑容便有有了幾分真，對婧怡點了點：“妹妹有心了。”將別的十一個荷包遞給丫鬟，那繡了蛇的卻掛在了身上。

  婧怡並沒有借著這大好時機與江淑媛多加攀談，而是朝她微微一笑，便退出了人群……奉承也是有些講究的，若刻意地過了，反而適得其反，平白叫人看輕三分。

  又過片刻，有仆婦過來傳宴席準備已畢，江淑媛便領著眾女往另一處花廳坐席。丫鬟們流水樣端上各色菜品，其中山珍海味、珍饈佳肴，應有盡有，不可勝數，自不必細說。

  一時飯畢，大家又都回先前那處，隻見廳前已搭起個戲台，因來客都是未出閣的年輕女孩子，多不耐煩聽那咿咿呀呀的戲，江家便請了雜耍班子，不唱戲，隻熱熱鬧鬧地演雜耍戲看。

  陳家是不清戲班子家來的，婧怡隻在去別家做客時曾看過幾回，也是十分喜歡的，這雜耍班子卻是頭一回見，見那些人在台子上呼喝跳躍，不禁眼花繚亂，一時看入了神。江淑琴本在邊上陪坐著，見她隻顧盯著台子上不錯眼珠，便沒趣起來。到底待不住，說了一聲去了婧綺、蔣雪雁那處，三個人便湊著頭說笑起來。卻正合了婧怡的意，微微一笑，看得越發自在。

  正是津津有味時，忽覺有人坐在了自己身邊，轉眼一看，卻是方才站在江淑媛身邊的那個女孩子。

  她見婧怡看過來，抿嘴一笑，道：“我也喜歡看這個，在家時時常央祖父請家來的……這個班子演得特別好。”語聲緩和，竟是格外溫柔。

  婧怡不好意思地道：“我今天是頭一次看。”

  那女孩便笑起來：問道，“你是媛姐兒的表妹？”

  婧怡不說是，也不說不是，隻道：“江三夫人是我姑母。”

  那女孩點了點頭，顯已知道了她的身份，道：“我姓顧，叫昭華，下回我家請雜耍班時，我下帖子給你，你上我家看去。”

  婧怡覺得這名字有些耳熟，一時卻想不起在哪裏聽過，因也道：“我姓陳，叫婧怡。”

  兩人又互報了年歲生辰，顧昭華道：“我虛長你一歲，以後可得叫我一聲姐姐。”又問：“那些荷包真真是漂亮，是哪裏得的花樣子？”

  婧怡道：“不過是我胡亂畫的，叫姐姐笑話了。”

  顧昭華聞言睜大了眼睛：“沒想到你不僅女紅做得好，畫畫也這樣厲害！”又黯然道，“我幼年時母親便過世了，人又憊懶，針線女紅上簡直是一竅不通，又偏要羨慕別人做得好，”說著握住婧怡的手，“我一見你便覺得親切，總覺得咱們是一樣的人，好妹妹，你得閑了可要教教我怎麽做針線才好。”

  婧怡不想她看著氣質內斂，為人卻極真誠熱情，倒有些不好意思起來，俏臉微紅道：“我就是愛琢磨這些個東西，描個花樣子也就罷了，畫畫可是不成的……姐姐若喜歡，我也給你繡一套。”

  顧昭華聞言喜出望外，因她屬馬，婧怡屬羊，二人便說起了怎樣將這兩個形象改得新奇漂亮，要用哪種布料、什麽絲弦，用何種繡法、多少大小，怎樣配色，一時都起了興頭，恨不得立時拿起針線做起來才好。

  正說得熱火朝天，卻見江淑媛走過來，道：“你兩個說什麽呢，笑得嘴巴咧到了耳根上？”

  顧昭華便笑吟吟地將她們商量著做荷包的事情說了。

  江淑媛便撇嘴道：“我道什麽，原來是眼紅上我的荷包了。不過我可隻愛戴不愛做的，你兩個也別在這裏唧唧歪歪這些沒意思玩意兒，我們要去花園裏逛，你們去麽？”

  顧昭華便笑：“你家花園子又有什麽好逛？”

  第28章 陰謀 上

  江淑媛哼道：“自是比不得你家的花園子又大又氣派，不過，”她壓低聲音，“我大哥正在前頭院裏開文會，不僅請了今年恩科前三甲，連我那晉王表哥和魯王表弟都會來呢。”說著已麵露得色，“你還記得我家荷花池上那個沁芳亭麽，從那裏看過去，我大哥院中情形一清二楚呢，怎樣，你兩個想不想去瞧瞧？”

  顧昭華擺手道：“那又有什麽好看的？”

  江淑媛麵上便有些不高興，正要說話，忽然眼珠子一轉，彎腰在顧昭華耳邊說了幾句。

  婧怡便見顧昭華嬌美的麵上微微一紅，等江淑媛直起身來，她便對婧怡微笑道：“我隨她們一道去花園子裏逛逛，妹妹去不去？”

  婧怡看了眼台上正熱鬧的雜耍戲，滿麵盡是不舍之色，猶豫了半晌，小聲道：“我還是想在這裏看戲。”

  江淑媛聽了，跺腳道：“這玩意兒有什麽好看……我可告訴你，咱們大家都去，你要是不去，這裏可隻剩你一個了。”說著，也彎下腰附在婧怡耳邊。