江太夫人聞言，認真打量了婧綺兩眼，隻覺她身段窈窕，笑容甜美，倒是個上佳的小娘子，遂笑道：“雖說女兒家不必下場考進士，不過多讀些孔孟之言，總能明曉事理，於你們沒有壞處的。”

  婧綺忙福身道：“是，謝太夫人教導。”

  江太夫人便又去看婧怡。

  婧怡便恭聲道：“回太夫人的話，隻讀了《女訓》、《女則》。”

  江太夫人點頭道：“婦容、婦恭、婦德乃是女子第一要務，你能學好這些，也是個好孩子。”

  婧怡聽她說話不偏不倚，倒有長者之風，忙也行禮謝過了。

  陳錦如便笑道：“我這兩個侄女，可是一個賽一個的出挑，綺姐兒寫了一手好字，怡姐兒做得一手好針線，媳婦隻恨她們兩個沒托生在自個肚子裏。”

  江太夫人微笑道：“你同你家兄長討一個在身邊，也就是了。”

  陳錦如聞言，笑容便又深了幾分。

  又坐了片刻，劉氏起身告辭，江太夫人挽留了兩句，便讓陳錦如領著回三房去用飯。

  ……

  ……

  正屋內，江太夫人望著晃動的門簾：“你瞧著怎麽樣？”

  一直低頭坐著的白姨娘此刻已抬起了臉，也看向那門簾，輕輕笑道：“看相貌倒都是好的。”

  江太夫人便冷哼一聲道：“那孩子是我看著長大的，一向最得我的心，老三媳婦一門心思要找娘家侄女，當我不知道她的小算盤麽，我卻不能叫那孩子受了委屈！我也不是非要看姑娘的家世門第，不然就陳家那一點子門檻，誰看得見他們？老三媳婦的那個兄長到現在也沒謀上缺，繞一圈不還得求到澤兒門上？就這樣，她和我一提，我還是答應了看一看，說到底，隻要姑娘的人品相貌好，別的我也不去計較。”說到這裏，頓一頓，才接著道，“不過陳家這兩個女孩子是都還不錯，”看著白姨娘，“你也不要和我虛頭巴腦的，有話就直說。”

  白姨娘便起身恭敬地應了個是，才慢慢道：“兩位姑娘各有各的好處，大姑娘才情出眾，二姑娘溫婉賢德，侄女是覺得，”她抿嘴一笑，柔聲道，“擅女紅自是好的，可姑娘家家誰不會做針線？便是不會，丫鬟們不會麽，針線房的繡娘也不會麽？咱們這樣的人家，也不在乎那個。但如果姑娘家識文斷字，才華出眾，可就大大不同了，知書達理不說，也能督促夫君上進讀書……這樣的女子才真真難得呢。”

  一直在邊上的江淑芳也開了口，隻見她依偎在江太夫人懷中，嬌嗔道：“是啊，祖母，陳家大妹妹可會寫詩了，每次詩會，都是她得魁首呢。”

  江太夫人卻搖頭道：“不，我倒覺得小的更出眾些，從進屋到方才出門，這丫頭半點沒有東張西望，話雖少，可又沉穩又大方，半分怯意也無，不像那個大姑娘，眼珠子骨碌碌地亂轉，心思全寫在臉上。我看，陳家這個二姑娘，是個有城府的。”說著，點了點江淑芳的額頭，“比你強了不知多少。”

  江淑芳囁嚅道：“再強還不是被祖母一眼瞧了個底兒掉。”

  “祖母看了一輩子人，還能瞧不出這些丫頭片子的心思。”江太夫人冷笑道，“能嫁進我們江家，陳家上輩子不知燒了多少高香，她們還不得削尖了腦袋？隻怕現下正窩裏鬥呢。”

  江淑芳聽了便嘻嘻地笑。

  “隻是，”江太夫人微微沉吟，“我瞧那二丫頭氣色似不甚好，恐有不足之症，年紀也太小了些，聽說還未及笄……”

  白姨娘接口道：“這身子卻是第一要緊的，年紀太小了也不好，子嗣上怕得等兩年。”

  江太夫人擺手道：“還是得再看看，我隻一句，不能委屈了孩子，”又看向白姨娘，皺眉道，“說到子嗣，你才該好好爭爭氣，生了芳姐兒到現在都多少年了，你的肚子怎麽還沒有動靜？我隻盼你給澤兒生一個小子，那才是我的心肝肉兒！”

  白姨娘便紅了眼圈：“老爺一年到頭就上我那屋幾回，我都這歲數了，哪裏還壞得上……”話到此處，已落下淚來。

  江太夫人便低低啐了一口：“沈氏那個妒婦，她沈家門裏盡出妖精！”

  ……

  花開兩朵，各表一枝。

  卻說陳錦如一行人剛出江太夫人的院子，迎頭便碰上了由丫鬟婆子簇擁而來的豐陽郡主。

  隻見她一件家常半新不舊杏色繡折紙花小襖，配鴉青色十二幅湘裙，一頭青絲簡單地綰了個纂兒，插一支赤金花鳥簪，身材高挑、膚色瑩白，瓜子臉、桃花眼，雖芳華不再，美貌卻不減半分，絲毫不遜色於陳錦如。

  眾人見了忙上前去，陳錦如便又對婧綺、婧怡：“快來給你們江大伯母見禮。”

  婧綺上前一步，嫋嫋婷婷地一福身，道：“江大伯母安好。”

  話音剛落，卻聽婧怡道：“民女給郡主娘娘請安。”

  婧綺一驚，轉眼去瞧，卻見婧怡正跪在地上……竟是朝豐陽郡主行了一個大禮，一時便愣住了。

  正出神間，便有豐陽郡主身邊的丫鬟過來扶起了婧怡，隻聽豐陽郡主道：“小姑娘不必如此多利，以後叫伯母就是了。”

  婧怡滿臉通紅，低著頭道：“是。”

  第25章 朝局

  因著婧綺留在了江府，回去時婧怡便和劉氏坐了一輛馬車，姑嫂兩個靠在一起說體己話。

  劉氏道：“豐陽郡主嫁給江尚書後，便不再以郡主自居，隻讓他人以江夫人稱呼。她為人雖倨傲，倒不會從縫裏看人。她今日既那樣說，以後你見了她，隻管恭恭敬敬地叫一聲伯母。不必再行大禮。”

  婧怡點點頭，表示知道了，但她心裏卻想……倘若當真不自持郡主身份，又怎敢和婆婆叫板多年？據傳言所說，豐陽郡主見了江太夫人，可是從不行禮的。

  劉氏見她神思不蜀，沉吟片刻，問道：“怡姐兒，你同嫂子說實話，是不是不想嫁進江家？”

  婧怡一向和兄長夫婦十分親近，陳彥華與她一母同胞，自不必多說，嫂子劉氏更是難得的明白人，為人處事上素有章法。他們回鄉丁憂，京城陳府的一切事務便都交給了她，一個年輕媳婦，將家中上下打理地井井有條，可見其能。

  隻可惜子嗣上單薄了些，進門不久曾壞過，未足三月便小產了，之後又恰逢孝期，到如今成婚多年，陳彥華膝下仍是空虛。為此王氏頗有微詞，婧怡常在一旁勸解的。

  此時聽她那樣問，倒也不再裝傻賣癡，正色道：“我隻是覺得前路茫茫，不想這麽快嫁人……也不敢。”

  劉氏便攜了她的手，柔聲道：“你還是個未出閣的小姑娘，按理嫂子不該和你說這些話，但你哥哥隻有一個親妹子，我卻也顧不得了，”說著，深吸一口氣，接著道，“人人都道江府好，我卻嫌他們家人都愛用眼角看人；人人都說豐陽郡主過得好，可那並不代表她嫁得好，她是郡主，嫁給誰都能過得好，”劉氏望著婧怡，眼含深意，“都說低頭娶媳婦、抬頭嫁女兒，可高嫁當真那樣容易麽，小戶女嫁高門，如履薄冰的日子當真好過麽？不如挑個門當戶對的人家，過一輩子平平淡淡的日子，豈不是好？”

  婧怡覺得劉氏說的很有道理，遂認真點了點頭。心裏卻似乎有個聲音在低低地問……願意麽，過一輩子平淡無奇的日子；願意麽，有一個碌碌無為的丈夫；願意麽，未來的子女也隻能過著自己這種殫精竭慮的生活？

  婧怡想，或許她與婧綺並無什麽不同，她們都是有欲望的人，隻是她比婧綺更知道自己想要什麽，因此更理智、更冷靜罷了。

  劉氏見她聽了自己一番話，也不作答，隻是滿臉迷茫地發起怔來，怕她一時想左了，忙又說道：“都是嫂子不好，說些有的沒的，其實我哪裏就懂這些了？嫂子隻是想說一句……萬事都等母親來了再說，”說著，輕輕將婧怡攬在懷裏，道，“婚姻之事，還是要父母之命、媒妁之言，妹妹是母親的心尖子，她老人家為你選的人家總不會錯的。往後有什麽事你隻管來同嫂子說，切不可學那些人做沒規矩的事。”嘴角微撇，這卻是在暗指婧綺主動留在江府的事了。

  婧怡便抿嘴一笑，望著劉氏應道：“是。”

  劉氏也笑起來，道：“你要的那個冰裂紋的插瓶，我已從庫房裏找了出來，一會兒你上我屋裏拿去。”

  婧怡抱著劉氏的手直晃：“謝謝嫂子！”

  姑嫂兩個一路說說笑回了三井胡同。婧怡隨著劉氏去了她的屋子……插瓶倒也罷了，她其實是有件要緊事要請劉氏相助。

  行至屋門口，卻見丫鬟們全站在廊下，一個個屏氣凝神地，見她們來，當先的春杏忙福身回稟道：“大奶奶，大爺回來了，正在屋裏呢。”眼角卻直瞅著婧怡。

  劉氏點了點頭，便要往裏去。

  婧怡拉住她，道：“嫂子，那插瓶我還是回頭再來取罷。”說著，衝她眨了眨眼睛。

  劉氏握了她的手，柔聲道：“也好，累了這一日，你先回去歇著罷。等嫂子閑了，便來尋你說話。”

  ……

  ……

  劉氏一進屋，便看見陳彥華坐在臨窗大坑上看書，似乎正入神，連有人進來都不曾發覺。

  她走過去抽出那書一看，見是本《大學》，不由笑道：“我當大爺看什麽入了迷，原來是這個。”

  陳彥華卻搖頭道：“不過是隨手拿了一本在手裏，我這會子哪有那閑心看書。”

  劉氏聽了，便在他身邊坐下來，一雙素手輕輕按在他額角，慢慢揉捏起來，嘴裏問道：“可有有麽不順心的？”想了想，又道。“難道父親謀缺的事出了變故？”

  陳諺華便長歎一聲：“我們家和江家是姻親，江大老爺是戶部尚書，主管的便是官員人事。我的意思，也不求他怎樣鼎力相助，不過於關鍵處行個方便。也不要什麽高官厚祿，隻還在翰林院安安穩穩地，豈不是好？”話到此處，已滿麵無奈。

  劉氏忙問道：“正該如此的，難道，父親不同意？”

  “父親不願上江家的門，說不願平白矮人一頭。舍近求遠，去走了黃閣老的路子。可是，求誰不都得矮人一頭？”陳諺華無奈道，“丁憂前父親便是黃閣老一黨，他老人家雖官職低微，但寫得一手好文章，倒是恨得黃閣老的眼。那個黃閣老一向隻愛和武英王作對，父親不知為他出過多少力。別人不曉得，我卻是知道內情的，黃閣老彈劾武英王的折子，就有出自父親之手的。”

  劉氏早已聽得目瞪口呆，陳彥華卻沒有就此停口，而是喟然長歎道：“這些年來，對武英王的彈劾就沒有斷過，可武英王府還是好端端地在那裏。他們都看不明白，那是沈貴妃的娘家，隻要沈貴妃在一日，皇上就不會動武英王府。”說著，他坐直了身子，語氣變得凝重起來，“而且，最近我在學堂裏聽說了一件事……西北大敗，武英王府的沈四爺失蹤了。”

  劉氏嚇了一跳，連忙問道：“不是說大捷，奪回了失守的城池，把匈奴人全趕回漠北了麽，怎麽就成了大敗？還有那個沈四爺，不是武英王的嫡子麽，怎麽就失蹤了？”

  陳彥華搖頭道：“具體情況我也不清楚，這些事情朝廷本瞞得死死的，不知是誰走漏了風聲，現在已鬧得滿城風雨。京城裏全是等著放榜的學子們，如今正鬧騰著要寫萬言書，彈劾武英王呢。”

  劉氏的腦筋有些轉不過彎來，怎麽又牽扯上了武英王……西北戰敗，親子失蹤，武英王分明是受害者，為何反而要彈劾他？

  隻聽陳彥華道：“這件事卻正是那黃閣老起的頭……統帥劉鵬程戰死沙場，皇上派了浙江總兵傅春來前往接任，對外隻說劉總兵突染惡疾，急調傅總兵增援，對沈四爺失蹤一事絕口不提。結果消息走漏，朝廷上下一片嘩然。黃閣老便在此時上書，言武英王沈穆當年鎮守西北時曾招募過一支軍隊，隻聽命於他一人，後來沈穆建下不世功勳，皇上便命人打造了一枚虎符親賜於他，此軍自此成為沈家私軍，唯沈穆手中虎符可調動。黃閣老言：西北大敗、武英王愛子失蹤，王爺必定心急如焚，怎奈年紀老邁、病痛纏身，不得親往找尋，不若交虎符與一可信之人，特命此軍搜尋沈四爺下落。至於朝廷所派大軍，理應全副精神抵禦外敵，一雪前恥、保衛疆土，怎可因一人生死罔顧家國大業？”

  望著劉氏錯愕的臉，陳彥華一字一句接著道：“卻被武英王斷然拒絕，黃閣老年逾古稀，一怒之下竟當場暈了過去。黃閣老是兩朝元老，曾任過國子監祭酒，說是桃李滿天下也不為過的。如今，彈劾武英王的折子隻怕已是雪片一樣。”

  劉氏早已聽得呆了，過了好半晌才勉強回過神來，艱難道：“父親於此時找上黃閣老，不是一腳踏進了渾水裏？”

  陳彥華點點頭：“我本想著父親賦閑在家，正好能避過這場軒然大波，因此並未向他稟明此事。哪想到他會去請黃閣老謀缺？他老人家一向憤世嫉俗，既知道了此事，便再不肯抽身的了……自方才回府，他便一直待在書房，說要思索對付武英王之對策。”

  劉氏便嗔怪道：“你既知事態嚴重，怎麽也不勸著點父親？

  陳彥華苦笑：“我是晚輩，再勸也是有限，”見妻子滿麵愁容，又安慰道，“此事不知要牽扯多少人在裏頭，似我們家這種位卑職淺的，誰會看在眼裏？你隻放寬心思，一切有我。”

  劉氏點頭，麵色才略好些。

  陳彥華便轉了話題，問起她今日在江府的事來。

  劉氏將她們怎生見的陳錦如，婧綺如何自清留下，又怎樣去向江太夫人請安，如何偶遇豐陽君主的事一五一十地說了，末了道：“我瞧著二妹妹倒是個有主意的。”

  陳彥華皺著眉頭想了想，道：“小孩子家家的懂什麽，江家憑什麽能仗勢欺人……因他家本比我家勢大！她以為嫁到別家便能諸事順心？怎麽說，江家有個姑母，她便是再嫌貧愛富，也不會欺負娘家侄女，否則便是在打自己的臉。”頓了頓，又道，“至於綺姐兒，過兩日便派人去接回來，就說你身子不適，請她代管府中事務。”

  第26章 後悔

  劉氏忙應了是，看了看丈夫，猶豫半晌，還是低聲道：“大爺，妾身前兩日聽說一件事，是關於臨寧表弟的婚事……姑母想為他求娶顧老侯爺的嫡長孫女。”

  陳諺華一時沒反應過來，脫口問道：“哪個顧老侯爺……”話未畢，腦中靈光一閃，吃驚道：“難道是鎮南侯家？”

  劉氏點頭：“求的正是他家的大姑娘，閨名叫昭華的，”

  陳彥華已變了顏色：“這門第也太高了些！”

  “誰說不是呢，”劉氏歎道，“鎮南侯府乃鍾鳴鼎食之家，顧老吼爺又是兩朝元老，江家雖也富貴，到底沒有爵位在身。且那位顧大姑娘，八歲上就被皇後娘娘誇‘端淑柔嘉’，如今年方十五歲，已管著鎮南侯府的中饋。那樣出挑的小娘子，別家求去都是做嫡長媳、宗婦的。三房是庶出，臨寧雖是嫡子，也是個不錯孩子，但和顧家姑娘比起來……”

  陳彥華擺手示意她不必再說，麵色不愉道：“想必是被斷然回絕了。”

  劉氏便壓低了聲音道：“妾身是聽一向交好的幾位夫人說起的，不瞞大爺……鎮南侯府回絕得自然婉轉體麵，也不曾多加張揚，可總有幾家知道內情的，便當個笑話樣的傳開了，都說姑母家不自量力呢。”

  陳彥華聞言，沉默良久方道：“你的意思，她是求娶高門女不成，才退而求其次，將主意打到了自家侄女身上？”頓了頓，皺眉道，“若當真如此，婧綺、婧怡無論哪個嫁過去，日後都難免遭人恥笑。”

  劉氏搖了搖頭：“妾身卻不是這樣想的，”見丈夫麵露不解，接著道，“我們看臨寧，不過是個普通的世家少年，但在姑母眼裏必是千好萬好，便是天仙樣的小娘子也配得起。單看她為臨寧求的婚事，隻怕她心中的媳婦人選是要如顧家姑娘那樣的家世才貌……咱們雖是她的娘家，兩位妹妹也人品出眾，可門第上差得何止一星半點，怎麽就成了非婧綺、婧怡不可了呢？”

  陳彥華越聽眉頭皺得越緊，說出的話便有些驚疑不定：“可姑母話裏話外，就是想與我家結親的意思，今日還領了兩位妹妹去給江太夫人相看……”

  “妾身是覺得有些蹊蹺，胡亂猜測罷了，說不定真是我想多了。”劉氏忙道。

  “不，你說得有些道理，”陳彥華想了想，吩咐道，“你過兩日把綺姐兒接回來，江家若再來請，你隻管和兩個姐兒一道去，不準她們留宿，當日即回。此事還是要和父親說一聲，我們是晚輩，但父親是姑母的兄長，有什麽她也不能瞞了父親去。”說著站起身來，當下便要去找陳庭峰。

  劉氏忙也起身，將他送了出去。

  ……

  ……