陳諺華聞言肅然起敬，遂垂手恭敬應道：“父親教訓的是，兒子謹記。”

  陳庭峰滿意地點頭。

  陳諺華想了想，又低聲道：“父親，還有一件事……您在信中提到的那個王旭，兒子遇上了，他也下了場。想來與大妹妹退婚後便快馬趕來了京城，”頓一頓，見陳庭峰並無表示，又接著道，“他文章做得怎樣兒子不得而知，但其為人十分長袖善舞，說話行事又光風霽月，與好多世家子弟都走得極近。”

  陳庭峰聞言，嗤笑一聲：“如此貧寒出身，以為那些公子哥當真瞧他在眼裏麽，不過是……”看了眼兒子，沒有再說下去，隻道，“以後見了他隻管躲開，不要與他深交。”

  陳彥華忙應了“是”。

  陳庭峰又問道：“你姑母那頭可有什麽話說？”

  “姑母早兩日便差人來問過了，昨兒兒子出城前，已派人往江府報信。”

  陳庭峰點頭道：“明兒一早，讓你媳婦帶著兩個姐兒去向她們姑母請安，”頓了頓，又道，“年輕姑娘家不懂事，母親又不在身邊，你媳婦是長嫂，她們兩個的衣著穿戴、行為處事就多顧著些。”

  陳彥華忙答應：“是，兒子會囑咐她的。”

  ……

  ……

  劉氏派了丫鬟來幫婧怡收拾降龍，碧玉自然沒能從裏麵找到那隻金項圈，不過她一向機靈又沉穩，已敏感地覺察到事有蹊蹺，並未在其他下人麵前提什麽項圈，與婧怡獨處時也隻是問：“姑娘可有什麽心事？”

  見婧怡隻是沉默不語，便再沒追問其他，隻把自己當個鋸了嘴的葫蘆。

  於是，回京城的第一夜，婧怡睡的並不安穩。

  第二日晨起時，眼下便青了一片，劉氏見了直皺眉，連聲問可是屋子收拾得不妥當。

  婧怡微笑道：“一切都好，隻是三年沒睡，竟有些認床了，這才走了困，拿粉略遮一遮也就是了。”

  劉氏便親自取了粉盒來與她上妝，散了原本的雙螺髻，重新梳了個小小的飛仙髻。戴了一支赤金花釵並一朵蜜蠟花，又打量她穿著。

  隻見她上身一件杏色繡雲紋斜襟小襖，配水綠色灑花百褶裙，雖不十分出挑，倒也清新可人，心下暗暗點頭，遂不再說什麽。

  又過片刻，婧綺也嫋嫋婷婷地來了，一件鵝黃色繡百蝶穿花對襟小襖，配紫色月華裙，俏臉略施脂粉，更兼描眉畫眼，連十根纖纖玉指都細細塗了蔻丹，看著更比平日嬌豔了三分……自從陳庭鬆過世，婧綺還從未如此隆重打扮過，可見她有何等重視今日的江府之行。

  劉氏上上下下仔細打量了她一番，讚道：“昨兒事忙，都沒顧得上細看，幾年不見，大妹妹都出落成一等一的美人兒了！往日妹妹實在太素淨了些，就該這樣打扮才是呢，”

  婧綺聞言微微一笑，道：“大嫂知道妹妹的，我平日裏有時間隻想著多讀幾本書，從不肯多費心思在穿衣打扮上。不過咱們今日是去姑母家做客，衣著穿戴若不得體，豈不是叫姑母失了顏麵。”說著，斜眼打量婧怡的穿著，嘴角一撇，剛想說話，忽然念及退婚之事，喉頭一哽，硬生生把話給咽了回去。

  她與王旭退婚之事，陳庭峰早已下令不許府中眾人外傳，京城這邊隻告訴了陳彥華，也是為了叫他防備王家人的為難，便是劉氏也不知道的。湖州和京城相隔千裏，消息閉塞，京城的陳府甚至都不知道她定過親，更何況外人。那王家想必也不會將被女方退婚這等醜事宣揚出去，因此婧綺在湖州已變得狼藉的名聲在京城倒又全回來了。

  不過，這世上沒有包得住火的紙，婧綺這些時日麵上雖一如往常，心中到底惶恐，對婧怡更是多有忌憚……這小妮子是最知道始末的，還是得多多避著她，以免與她產生衝突，那小妮子瘋將起來，把她的事給抖落出去。

  還是得盡快嫁入江府，到那時自不必再畏懼王家，便是有些風言風語傳出來，陳、江兩家為了顏麵，也會為她遮掩……因此，恨嫁之心又多了十分。

  婧怡瞧她麵色變化，早將她心中所想料了個八分，不禁暗笑……就怕你不著急。想著便朝婧綺挑釁地做了個鬼臉。

  劉氏又哪裏知道她們心中的彎彎繞繞，隻當是女孩兒家愛美比俏，並未往心裏去。見一切收拾妥當，便領了兩姐妹，上車往江府去了。

  第23章 江府 中

  江家雖不是世代簪纓的公侯世家，但自開明七年，今上欽點江澤為金科狀元，又賜了他與豐陽郡主的婚事，其聖眷便日益隆重，今已官拜從一品戶部尚書。更聽聞今上與他私交甚篤，江府大門前高懸的那方“尚書府”的金漆匾額便是禦筆親書。

  陳家馬車經過江府大門時，婧怡挑開車簾，正瞧見那塊匾額，不禁有些出神……如果姑母是真心想與自家結親，她放棄嫁入如此高門的機會，是否真的絕無後悔？

  正想著，馬車已過了江府正門，又駛片刻，到一角門前，早有婆子等在那裏，替了陳家的車夫，將馬車直趕到二門前，才將劉氏、婧綺、婧怡三個請下了馬車。

  便有個衣著頗為體麵的管事媽媽上來笑迎：“咱們夫人成日裏嘴裏心裏地念叨，就等著大奶奶來呢。”卻原來是陳錦如身邊的李媽媽。

  劉氏笑道：“我這心裏也一直想來給姑母請安，隻是她老人家一向事忙，做晚輩的怎好總來叨擾？”

  李媽媽便眉花眼笑地搖手：“哎呦，您是咱們三夫人的娘家人，怎麽還說這種見外的話，”又看著婧綺與婧怡道，“這是兩位表姑娘吧，三年不見，都出落成天仙樣人物了，老奴瞧著都移不開眼睛！”頓了頓，眯了起眼睛：“這樣好人才，不知要便宜哪家的爺。”

  劉氏本正笑著，聽得李媽媽說出這種話來，麵上神情便有些淡，並不接她的話，隻道：“咱們還是快些走罷，可不敢叫姑母等久了。”

  李媽媽聞言又是一笑，當先開路引了婧怡幾個往前走，嘴裏卻道：“老奴先領大奶奶和表姑娘們到花廳小坐……哎呦，三夫人一早起來便巴巴地等著見侄女兒了，隻偏巧方才來了幾個管事嗎嗎回話，三夫人管著咱們府的中饋，自是推脫不開，隻好委屈了您們。”

  劉氏笑容不減，道：“正該如此的。”

  說著話，已行至一小花廳前，劉氏便對李媽媽笑道：“勞煩媽媽領路，您若有什麽事，盡管自去忙，不必多陪我們。”

  那李媽媽便隨意客套了兩句，走了。

  劉氏帶著姐妹兩坐定，有小丫頭上來奉茶，等那丫頭下去，婧綺的臉色便登時難看起來，張口便道：“好個刁奴，姑母就是這樣管教下人的……”

  卻被劉氏一個眼色打斷，低聲嗬斥道：“這是在別人家府裏，大妹妹謹言慎行。”

  婧綺一噎，轉眼見婧怡眼觀鼻鼻觀心地坐著，到底閉上了嘴，麵上卻仍是不忿之色。

  約莫過了一盞茶功夫，有小丫鬟過來請：“大奶奶、大表姑娘、二表姑娘，三夫人請幾位過去敘話。”

  ……

  ……

  江府現今共有三個房頭，除長房的江澤為太夫人白氏嫡出，二房的江川、三房的江海皆是庶出，且並非一母同胞。

  江澤之妻豐陽郡主乃是宗婦，更兼為嫡長媳，但她為人素來倨傲，並不耐煩打理府中庶務。江川又是外放的武將，領著正四品山東都司的銜，雖沒有明著分出去，但三房是一年到頭沒個回京時候的。正因如此，打理中饋的差事才會落到最小的庶子媳婦、也就是陳錦如的頭上。

  關於豐陽郡主沈氏的傳言，在京城傳得一向很廣，連婧怡這等大門不出二門不邁的小姑娘也都耳熟能詳了的……她與沈貴妃姐妹倆被稱作大小沈氏，性子是一個賽一個的刁蠻無禮。據傳，大沈氏與婆母白氏一向不和，論家禮，沈氏是媳婦，理應孝順婆婆；論國禮，郡主娘娘有封有地，位比公侯，江太夫人見了她是要行大禮的。二人又都是火爆性兒，這下裏可不正是針尖對了麥芒？一個仗著倫常，一個仗著權勢，幾十年來救沒有消停過。

  說起豐陽郡主的這樁婚事，那在二十年前也是轟動了全京城的。江澤其實早由母親做主與表妹定了百年之好，但一朝金榜題名，被當時初登大寶的皇上欽點為金榜狀元。那一年的瓊林宴，二八年華的豐陽郡主一眼便瞧中了豐神俊朗的他，當即便求了皇上為二人指婚。

  世人皆傳，那時的皇上已看中了小沈氏，不然怎會如此偏私，明知男家已有婚約，還要強行賜婚？

  大沈氏順利嫁入江府，太夫人卻不肯就此罷了先前的婚約，想以平妻之禮迎侄女入府，可豐陽郡主又豈是好相與的人？

  最後，白氏連貴妾都沒能混上，一抬粉轎，八抬嫁妝，以良妾的身份打角門進了府。

  陳庭峰在朝時一向站在武英王對麵的陣營，丁憂回鄉後也常痛罵沈家佞臣弄權，但婧怡私心裏卻十分佩服沈家的兩位女子，一位椒房專寵多年，一位將夫家治得死死的。聽說武英王府這一輩裏全是男丁，一個姑娘也沒有，不然婧怡倒真想舍了麵皮，倒貼一回上去結交。

  這卻都是閑話了，咱們隻看眼前。

  小丫鬟正領著劉氏、婧綺、婧怡三個走進江府三房的正屋，入目隻見飛梁畫棟、彩屏玉榻，地上鋪猩猩紅毛毯，炕上擺著同色富貴花開大迎枕，圈椅上搭同色同花坐墊。屋中點著不知何種薰香，隻覺暖香襲人，兼著這滿室錦繡富貴，直叫人目眩神迷。

  再看上首，坐著一個三十歲上下婦人，紫色繡金線寶相花褙子，秋香色十二幅湘裙，雲鬢堆疊處珠翠滿頭、嬌顏玉容下笑意朦朧，長眉斜飛入鬢，膚光細白如瓷，正是江家三夫人陳錦如。

  劉氏幾個忙上前請安。

  等行完了禮，早有丫鬟搬了小杌子來請她們坐，陳錦如卻招手讓婧綺、婧怡到近前來，握住兩個的手，對婧怡關切道：“三年不見，我們家怡姐兒可出落成大姑娘了，隻是氣色瞧著有些不好，可是身上不利索？”

  婧怡忙恭敬回道：“回姑母的話，侄女隻有些旅途勞頓，並無什麽大礙。”

  “小姑娘家家身子弱，一路坐船坐車的，吃不消也在理。隻是還要多緊著自己身子，最好請個太醫家來瞧瞧。”

  陳家的門庭，又哪裏請得來什麽太醫？……一念及此，婧怡眼簾低垂，隻是微笑著應是。

  陳錦如看她了半晌，搖頭道：“你這孩子以前分明是個跳脫性子，怎麽去鄉下呆了三年，就成了個木頭人了？”

  婧怡剛想答話。就聽邊上有人嬌嗔道：“姑母真是的，心裏眼裏隻一個二妹妹，都不心疼人家，我不依！”

  陳錦如聞言一愣，磚目瞧去時，卻見婧綺站在一邊，正嘟著嘴一臉委屈。細細打量她衣著打扮，不由眼前一亮，遂將她攬到懷裏笑道：“我家綺姐兒可是大才女，姑母怎會不心疼？我隻生了你們表哥一個，看你們倆呀，就跟親閨女是一樣的。”

  婧綺笑著把頭埋在陳錦如懷裏，悶悶道：“姑母說的可是真的？”

  “真，真！”陳錦如笑吟吟地。

  婧綺便抬起臉來雙眼亮晶晶地道：“那您就讓侄女留下來陪您罷，三年不見，侄女日日夜夜想著您，有好多體己話要和您說呢。”

  陳錦如聽她那樣說，目光一閃，隨即笑嗬嗬道：“真是個孝順孩子，好，便依了你，”轉頭對劉氏道，“回去和你父親說一聲，留綺姐兒在我這裏住幾日。”

  劉氏忙起身應了。

  陳錦如便又細細地問了陳庭峰、王氏與柳氏的近況，陳彥華春闈考得如何，劉氏和姐妹倆一一答了。陳錦如便又與劉氏說起京城最近發生的逸聞趣事來。

  正說話間，有小丫鬟進來通報：“夫人，太夫人身邊的紅香姐姐來了。”

  便見個十八九歲麵容清秀的大丫鬟進來，行了禮，道：“三夫人，太夫人聽說您娘家的兩位表姑娘來了，想請去說說話兒。”

  陳錦如聞言，笑道：“正要帶著兩個小的給母親請安呢，你就來了。”說著已起了身，一手一個攜了姐妹倆，又招呼一聲劉氏，便往外行去。

  婧怡隻覺得握著自己的那隻手柔若無骨，皮膚既細且滑，明明是溫暖的，她卻無端升起一種錯覺，仿佛握著的是一條冰冷的蛇。這般作想，身上便起了一層細細的戰栗。

  如果說之前隻是憑直覺的猜測，現下她的疑竇卻愈漸加深……江家太夫人白氏，娘家雖不顯貴，但其人卻甚是倨傲。陳家門庭微末，又是庶子媳婦的娘家，她是從來不瞧在眼裏的。之前在京城時，婧怡也常來江府的，卻從未被江太夫人召見過，便是隨著他府小姐一道去請安，江太夫人也從未和婧綺、婧怡說過話。

  雖隻是些許異常，然，反常即為妖。

  婧怡看了看走在身邊的陳錦如，王氏常說她的相貌與這位姑母有三分相似。仔細瞧來，多半還是她們生了同樣一雙既細且長的鳳眼。而此刻，陳錦如的鳳眼中，正閃著莫名的神彩。

  第24章 江府 下

  “太夫人，三夫人帶著陳家大奶奶、表姑娘來向您請安了！”

  已是春分時節，天氣早已轉暖，但許是老人家畏寒，江太夫人的屋中仍點著暖爐，婧怡進門便覺得一股熱氣撲麵而來，心下便是不喜，不由微微垂下了頭。

  陳錦如便帶著幾人走到屋中央行禮，便聽上首一個聲音道：“老三媳婦，你既嫁進江家，你娘家就是我們正經的親戚，平日裏也要多走動著。家中小輩來也該領了我見見，陪老婆子說說話。今兒若不是給我逮著了，你還打算藏著掖著是怎麽地。”話中意思，她多年來慢待陳家女眷，是因著陳錦如有意攔阻的緣故。

  陳錦如卻隻是笑道：“是是是，是媳婦不好，以後叫她們常來與您作伴。您老人家若看得上眼，留了在身邊才是最好呢。”

  婧怡聞言心中一突，不由抬起眼來，朝江太夫人看了一眼，算年紀她最多不過五六十歲，卻已滿頭銀發，兩道法令紋深深刻在嚴肅的麵容上，瞧著便不甚好親近。

  隻聽她道：“別人家的姑娘，我怎麽好強占的。”

  陳錦如便笑了兩聲，不再接她的話，另指了江太夫人下首坐著的女孩子道：“這是你們二表姐。”

  這卻是早認得的，江家大房的庶女江淑芳，姨娘白氏所出，以前聚會上常見的，與婧綺交情很是不錯。

  婧綺和婧怡便上前行禮，叫“二表姐”，

  江淑芳身側還坐了個婦人，看著和陳錦如差不多年紀，麵貌普通，隱約與江太夫人有幾分相似。打從婧怡幾個進來後，她便一直低著頭不聲不響，且十分拘謹，雖坐著，卻隻挨了椅子的沿兒。

  看這光景，這位想必便是江淑芳的生母、太夫人的親侄女，江尚書的那位白姨娘了。

  陳錦如並未向兩姐妹介紹白氏，她們便沒有上前行禮，婧綺卻在經過她麵前時微微一頓，衝著她笑了笑。

  那白姨娘似有所覺，抬起來來，便見那位陳家大姑娘站在她麵前抿著嘴衝自己笑。她剛想回以一笑，轉眼卻見大姑娘身邊的二姑娘正低眉垂目，有如老僧入定，一副並沒有看見她的模樣。

  白姨娘的笑容凝在了嘴角，迅速低下了頭……聽說陳家的兩位姑娘都是嫡出，不過大姑娘父親早亡，是和寡母一道在叔父家寄人籬下，想必日子過得艱難，隻她瞧著卻是個和善的孩子，不像那二姑娘……

  白姨娘的頭垂得更低，嘴角微扯……嫡女又怎樣，憑那樣的門庭，想嫁進江家可不容易，特別是那些個狗眼看人低的。

  這廂裏，早有丫鬟端了椅子過來，眾人坐定。

  江太夫人便與劉氏扯了一篇閑話，又問姐妹倆：“正讀什麽書？”

  婧綺笑意盈盈地道：“回太夫人的話，不過自己在家中瞎琢磨，如今正讀到《論語》。”