第9章 管家 下

  “姑娘，廚房上的管事媽媽來向您回話了！”

  婧怡正坐在臨窗大炕上做針線，聽院裏小丫頭通傳，便放了手中活計，示意碧玉將針線笸籮收了，略整一整衣衫，道：“請進來罷。”

  因接了廚房這一塊的庶務，即日起一幹事宜便都由她做主。她自不去小花廳議事，管事的媽媽有什麽說的，隻管來她屋裏回話。

  此刻站在地下的便是大廚房的總管事媽媽尤婆子，隻見她銀盤樣一張臉，眯眼蒜鼻，闊額方口，皮膚倒生得白，頭發整整齊齊綰一個圓髻，插一支素頭的銀釵，穿一件靛藍色素麵襖子，配黑色馬麵裙，神色嚴謹，言語恭敬：“回姑娘，這是廚房打開年來的賬冊，請姑娘過目，若要看往年的，老奴也帶了，隻十分沉重，另叫婆子抬了候在外頭，姑娘若要，這便叫呈上來。”

  婧怡擺擺手：“不必了，隻這一本略看個意思也就是了，媽媽管著，我還有什麽信不過的，”說著，吩咐碧瑤，“給尤媽媽看座。”

  碧瑤便搬了張紅木圈椅來請尤婆子坐，那尤婆子道聲不敢，側身坐了個邊兒，言行舉止間對婧怡主仆恭敬非常，絲毫不以其年幼為意。

  婧怡見了，也不說什麽，隻低頭去翻手中賬冊，隻見條條款款，規整得十分整齊，各項銀錢支出，數目也標注得清楚明白，看著倒是一目了然。

  婧怡自不會去細算其中賬目，既送到了主子眼巴前，便有什麽不對，也早做平了，即使看出些蹊蹺來，她也不能作聲……前頭管事的是王氏，有了錯處，自是她的失職，她總不能拆她母親的台罷。

  這尤婆子一看便是個有心計的。廚房上是個肥差，便是那手腳幹淨的，一年下來多多少少也能得不少好處，更遑論她這個總管事？可尤氏卻穿戴得這般寒酸，顯見得是故作貧寒之態，卻不知“過猶不及”，裝得太過反叫人覺得突兀，倒露了痕跡。抑或是，那尤婆子見她年輕不經事，也沒真當回事，不過隨便糊弄便了。

  這般想著，婧怡麵上隻作認真看賬冊，過了幾息，便將冊子一合，放在抗幾上，也不說什麽，隻麵上作了然於心模樣。

  尤婆子見她這光景，一顆心才終於落回了肚子，先前進屋時，見屋裏規製得齊齊整整，丫鬟們進出間寂靜無聲，姑娘又正襟危坐，一派大家閨秀做派，還道傳言有虛，這二姑娘隻怕胸中也是有丘壑的。如今瞧她模樣，明明並不大懂賬冊，卻偏要強裝，將一本冊子翻得嘩啦啦作響，眼神卻空茫茫不知想什麽心事。這才確定無疑，今日種種，大多作作樣子，給她個下馬威罷了，二姑娘看著精明，其實是個糊塗的。

  這般想，心中便多了幾分輕視之意，腦子裏轉著的，卻隻是往後時日盡可放開手腳，再不必似從前那般小心。

  卻聽婧怡問道：“不知府中一日三餐，一向是個什麽定例？”

  尤婆子聞言，微微一笑，道：“回姑娘的話，咱們府上隻一個大廚房，各房各院飯菜，皆在此處的。下人們吃的是大鍋飯，將那幾個耐吃易做的菜色，輪流做了便罷。主子這邊則另做開，有些個菜也是一鍋炒了分盤送到各處，另有什麽想吃的，主子們報上來，我們照著做了就是。”

  婧怡又問：“在孝期裏頭，吃食上是個什麽講究？”

  尤婆子便回：“大太太和大姑娘原是茹素的，後來二老爺發了話，說大姑娘年紀小，正是長身體時候，叫和您一樣，中晚飯各加一道葷菜。二老爺和二太太處，都是晚上茹素。點心另算，大太太愛吃軟和的，二太太和您喜甜，二老爺和大姑娘則不大用點心的。”

  婧怡點點頭：“這樣說來，倒是該改一改。”

  “正是呢，”尤婆子笑道，“還請姑娘示下。”

  “下人這邊，每日早晚各加一個葷，不拘什麽菜，分量足足的便了，”婧怡說著，沉吟半晌，複問道，“各屋主子處，吃食上什麽喜好，你們曉得麽？”

  “曉得的！”尤婆子道，“隻有些是京城菜，咱們不會做，還有些是本地人常吃的土菜，咱們府裏也不常做的。”

  “如此，大麵上還如從前一般，隻將主子們愛吃的菜色，揀你們會做的擬個菜單子，輪流著做出來，主子再有想吃的，吩咐了，照舊另做，”想了想，又囑咐道，“隻大伯母處，她老人家身子弱，多做些藥膳過去……你們可有藥膳方子沒有？”

  “有得，有得！”尤婆子忙應道，“隻是，那藥膳多要用人參，咱們府裏怕是不夠了……”說著，微微垂下頭去。

  婧怡聞言，斜覷了她一眼，漫不經心地道：“去賬房支銀子，外頭買來便是了，記住，大伯母的身子要緊，不拘銀子，隻要上好的。”

  “是，聽姑娘的吩咐。”尤婆子表情不變，依舊恭敬順從，眼角卻溢出一絲笑紋來。

  如此便將諸般事宜料理完了，之後再呈了菜單上來，她便添添減減，定了單子，對采買上的事卻一概不管，把個尤婆子喜得眉花眼笑，撈起油水來毫不忌憚，婧怡隻在邊上冷眼瞧著，並不點破。

  ……

  這一日，婧怡過王氏這裏用早飯。

  一進屋，王氏便笑著招呼她：“快來坐，今兒個做了雪裏紅包子，還在籠屜上蒸著呢，就等著你來。”

  “您怎麽不早說，要知道，晨起時我便不磨蹭了！”她故作嗔怪狀，同王氏撒嬌，惹得王氏一陣笑。

  一時坐下，便有丫鬟端上盤熱氣騰騰的包子來，廚子做了大個頭，蒸發起來，既大且白，散發著誘人甜香。

  婧怡見了，一筷夾起一個便咬，紅糖汁流將下來，燙得她直抽氣……原來，所謂雪裏紅，就是紅糖包子，用當年得的上等細白麵揉了，包了紅糖做成。放在籠屜上蒸了，紅糖遇熱融化，咬一口便齊齊湧出來，襯著雪白麵皮，可不正是雪裏紅？

  南方人不大喜麵食的，這還是京城的著名小吃，婧怡素來喜甜，這才愛上了。

  王氏一麵叫著“小心燙”，一麵瞧自己女兒連吃兩個大包子才罷了手，不禁嗟歎：“說一時是一時的，真是個古怪孩子，也不知像誰。”

  “娘說什麽？”婧怡睜著水汪汪一雙鳳眼，問道。

  王氏見她這樣，不禁撫了她的烏發，道：“娘是說，咱們家的怡姐兒呀，把廚房管得有模有樣，連你父親都誇近日飯菜好，眼瞧著你已是個正經大姑娘了，可這會子的貪嘴饞相，分明還是一團孩子氣。娘總也想不明白，你大哥最是穩重老成的，到你時。怎麽就生出了一隻猴精來。”

  在旁侍候的王媽媽接口笑道：“昨兒老爺來用飯，上了一道竹筍燉鹹肉，一道蔥油鱖魚、一道麻油拌萵苣絲，一道醋溜藕片。除卻鱖魚略名貴些，其他都是咱們本地人常吃的菜，往年府裏慣有的，誰也不稀罕這個，哪料老爺吃了，卻直道好，知道是姑娘安排的飯食，更是連誇了好幾句呢！”

  王氏聽了便道：“那些年府裏艱難，從不肯做稀罕吃食的，隻將本地慣有的那幾個菜反反複複的吃，自然早膩歪了。後來進了京，便隨了那邊口味，此番回來，廚子們隻是照著京城的規矩來。卻不知，過盡千帆，返璞歸真，臨了，還是家鄉滋味好，莫說你父親，便是我，也覺得那竹筍鮮美、鱖魚細滑、萵苣清爽、藕片脆嫩，竟是說不出的好吃。”

  婧怡聞言，拍手笑道：“竟還有這番緣故，我不過自己饞嘴想吃罷了，不想倒歪打正著了，您還不快些賞我？。”

  王氏笑道：“你要真敢，便想你父親討賞去。”又正了顏色，“後日是十五，我約了你林家嬸嬸去鐵佛寺進香，你和你大姐都隨我一道去，到時候可不許嬉皮笑臉，沒個姑娘樣子，叫你林家嬸嬸看了笑話。”

  “是，女兒省得的。”婧怡收起笑容，微微一福，恭順答道，瞧著登時有了大家閨秀氣派，“回母親的話，廚房這頭，其實女兒還有一事不明，今兒本就想來問問您……女兒叫給大伯母早晚各加一道藥膳，廚房上的尤媽媽說人參不夠用，一氣兒從外頭買了十支來，可女兒瞧那藥膳裏不過些些人參須子，這樣用法，三年五載未必用得完，人參放久了可不好，還不如送些到母親這邊，泡個參茶也使得的。”

  王氏聞言，心中一動，麵上卻若無其事道：“這尤婆子也太大手大腳了些，回頭我好好說說她，你卻不要理睬這事，她雖隻是個奴才，卻是府裏的老人兒，怕你壓製不住的，”拍了拍她的手，笑吟吟道，“好了，娘過會子還要去小花廳，你還是快快去向你父親討賞才是正經。”

  “是，女兒告退。”她一福身，後退幾步，嫋嫋婷婷地退了出去。

  王氏笑著對王媽媽道：“認真起來，還有幾分樣……”

  話未說完，便聽婧怡在院子裏嘻嘻地笑：“碧瑤，你瞧姑娘方才是不是很有些名門貴女的作派？這又有什麽難的？”頓了頓，又得意道，“哼哼，去向父親討賞，他定賞我抄女四書一百遍，母親盡誆我，我可不上當。走，咱們上花園子散一散，那邊樹上有個鳥窩，昨兒個生了一群小鳥崽子，好玩得緊呢！”

  王氏的笑容僵在了臉上。

  王媽媽見她神色不好，忙就打起了圓場：“哎呦呦，老奴瞧咱們家姑娘的脾性真真是好，總是說說笑笑，叫人看著就歡喜，往後定能得夫君的心！”

  王氏沒有接話，麵色卻漸漸陰沉，吩咐王媽媽：“尤氏那邊，你上點心，若是捉了現行，便把以往那些爛賬統統翻出來一道處置，”又氣道，“我瞧在她男人是老爺身邊得用的，素來睜隻眼閉隻眼，她倒好，欺負怡姐兒是個年輕不經事的姑娘家，明目張膽起來了，不是作死麽？”

  “是，”王媽媽低聲應了，又道，“還虧了二姑娘提醒，否則太太倒要把她給忘了，說起來，姑娘真真是個聰明孩子，又細心，隻略略淘氣些，再過兩年，也就好了。”說著，卻想起前日婧怡提點她柱子的事，不知為何，心下有些涼颼颼的。

  “這孩子，總是古古怪怪的，”王氏麵色陰晴不定，“後日進香，該叫方丈大師看一看，別是沾惹了什麽不幹淨的東西。”

  因著陳庭峰是個性情耿直之人，認死理兒，平時最厭惡便是後宅婦人勾心鬥角之事，一顆心卻隻偏向柳氏和婧綺，處處以她們為先，反倒和妻女漸漸疏遠了。婧怡方故作小女兒態，時常撒嬌賣癡，一是為討陳庭峰喜歡，也是為了叫眾人對她少些防備，正是謹慎之人為求自保天生就的保護色。

  隻王氏是她母親，一心裏隻為著她好，她也時常明裏暗裏提醒王氏，便難免露出些端倪來，王氏卻全然未想到女兒會在生身父母麵前做作，倒把因由扯到了怪力亂神上頭。

  偏正巧後日定了去鐵佛寺進香，便想著請方丈大師看看，或能驅邪，再不濟，求個護身符戴在身上，也是好的。

  第10章 進香

  說起王氏與林夫人相約進香的事，前麵曾提及了的。王氏在家守孝三年，除服當日便有林夫人與府尹夫人各送帖子來，一個邀一道進香，一個請過府小敘。

  王氏拿了府尹夫人的帖子給陳庭峰看。

  陳庭峰道，“隻怕看在有心人眼裏，說我們家剛出孝期就開始攀扯結交。正是緊要關頭，最要不得這種閑言碎語，還是不去了罷。”

  因找了個由頭回了府尹夫人，林夫人那頭卻是當時便應了的。

  若說這林夫人，與王氏當真是有幾分緣分，她原也姓王，不比王氏的低微出身，林夫人係出山西王家，乃是真正的世家大族，後又嫁給文鼎侯三子林元懷。文鼎候是當世大儒，生得幾個兒子皆是文質彬彬，唯有這林家三爺是個異數，見了書本子倒頭就睡，平生隻愛舞刀弄槍。盡管老父百般反對，到底從了戎，又因智勇雙全，十幾年來已做到了從四品左將軍，倒叫林王氏做起了正經的將軍夫人。

  林夫人與王氏兩個結識在京城貴婦的宴會中，因著都姓王，脾性也相投，一來二去，成了閨中密友。後來林元懷的上峰傅春來升了浙江總兵，林花懷作為副將一道上任，林夫人自然也跟了過去。

  原以為兩個閨中密友就此相見無期，不想陳庭鬆病故，陳庭峰回老家守孝，卻又與林家碰上了。

  王氏因有孝在身，不便出門，林王氏便常過府來探她，或書信往來，十分親密。

  ……

  ……

  這日已是十五，婧怡早早起了，收拾妥當便往王氏屋裏來，正巧在門口和婧綺碰上。

  婧怡甜甜喚了聲：“大姐姐好早。”

  婧綺淡淡道：“總不好叫嬸嬸等我，”說著冷眼瞧婧怡衣著打扮。

  隻見她穿了件簇新的粉紅色繡花小襖，下著月白底天水碧灑花裙，脖子上戴著金項圈，頭上插了支樣式精巧的金釵，正是上回王氏給的那副赤金鑲南珠頭麵中的一支。

  婧綺微微笑道：“妹妹打扮得真真漂亮，不知道的，還以為你是去會情郎呢。”

  這話說得既有些不成樣子了，婧怡微微一哂，正想回話，卻聽有人輕咳一聲，轉目望去，原是王媽媽挑了簾子站在門口，麵上似笑非笑地：“姑娘們說什麽呢，快進去罷，太太正等呢。”

  於是，二人再無話，相繼進屋。

  卻說王氏，早聽見外麵說話，心中已頗為不快，待看見婧綺打扮，更是大皺眉頭。

  隻見她一件月白色素麵小襖，配藕荷色襦裙，頭上插了支碧玉簪，手上套了個白玉鐲子，且麵色蒼白，倒好像病了許久一樣。

  “氣色怎的這樣差？”王氏麵露關切之色，“可是身上有什麽不好的？”

  “謝嬸嬸關心，隻是昨夜又夢見了先父，便走了困，有些精神不濟罷了。”

  “哦，”王氏點點頭，“還是請個大夫家來瞧瞧妥當，今兒廟裏便不要去了罷，若在外頭著了風，病勢更重，可了不得。”說著，便叫丫鬟去請大夫。

  婧綺一頓，笑容有些勉強起來：“哪有這樣嚴重，就是走了困……現下已好了許多，嬸子還是帶我去罷……侄女想給家裏人祈福。”

  “這孩子，總想著別人，該多顧著自己才是，”王氏嘴角微勾，拉過婧綺細細打量，“你麵色實在不好，嬸子給你上點胭脂，玉簪也不好，這哪是年輕女孩家該戴的東西，換了這支金釵，姑娘家出門，總該鮮明些，不然，旁人見了，還道我這個做嬸嬸的，平日裏是怎麽苛待你的呢！”

  “怎麽會，您是最疼我的，二妹妹指不定正吃我的醋呢。”婧綺連忙接口，又捶了頭不好意思道，“是我自己不懂規矩，不知道怎麽打扮。”

  “可不是，”婧怡搖著王氏的胳膊，嗔道，“您都不看我，滿心滿眼隻一個大姐，我不依！”對婧綺說的什麽規不規矩的話，隻當沒聽見。

  正說著，卻聽門口有人笑道：“你母親待你們兩個都是一樣的，她若偏心你大姐，你隻管告訴我，我替你做主。”

  眾人循聲望去，便見陳庭峰站在那裏，麵色柔和，難得地調侃了一句，顯見得心情十分不錯。

  眾人都笑起來，單婧綺一個暗暗咬牙，心中隻是著惱。她本就是刻意如此打扮，因為她料定婧怡出門時候必會細心打扮，兩相較下便能顯出她的寒酸來，別人便可想見她在家中的不受寵來……她慣來使這手段就極上手的，陳庭峰最吃這一套，這些年來，王氏可沒少吃這暗虧。

  卻不想今日王氏一反常態，竟明言脅迫她換了裝束，還作出那慈愛模樣來，又偏巧叫陳庭峰瞧見，倒成全了她的賢德……真真是豈有此理！

  好歹白得了件首飾，她這樣安慰自己，心情才略好些，又想起柳氏教她迎合王氏的話：“哄住了她，叫她挑不出你半分錯處來，你二叔又在旁盯著，她不敢不給你定個好人家”，好歹按捺了脾氣，勉強隨著說笑起來。

  因與林夫人約了時辰，不多時，王氏便領著姐妹倆辭別陳庭峰，出垂花門去了。

  隻見府門外一溜兒三輛黑漆平頭馬車，王氏坐了第一輛，婧怡、婧綺坐了第二輛，王媽媽、王氏的丫鬟如意、婧綺的丫鬟侍書、婧怡的丫鬟碧瑤坐了第三輛，由家丁簇擁著，浩浩蕩蕩朝鐵佛寺而去。

  一路穿街過巷，約莫半個時辰，遠遠便看見了山們。

  因是十五，寺外正有廟會，各類零嘴吃食、雜貨玩意、戲耍班子，應有盡有，遊人香客絡繹不絕，十分熱鬧。陳府的馬車卻並不停留，徑直駛了過去。

  婧怡將一隻眼睛湊在車簾子邊，從縫隙中向外打量，瞧得津津有味、興致盎然。

  婧綺本正襟危坐、目不斜視，見婧怡遲遲沒有罷手，反倒將車簾撥開了一些，終皺了眉，低聲嗬斥道：“瞧便瞧，拉車簾作什麽，你要叫外麵的人看見，不要拉上我，”頓了頓，微微冷笑道，“你若真想看，就叫二嬸把你嫁了，便可自在出門……到那時天高海闊，任你逍遙。”

  婧怡縮回頭，嘻嘻笑道：“哎呦，姐姐今兒怎麽盡說怪話，什麽情郎、嫁人的，我卻聽不懂。難不成……是你自己想自在出門，卻來埋汰我？”

  婧綺一噎，紅了臉怒道：“胡說什麽，姑娘家家的，害不害臊！”

  “正是呢，咱們都是姑娘家，可別再說這些不正經的話，沒得失了身份。”婧怡笑吟吟地說。

  “你！”婧綺你了半日，終說不出下文來，遂狠狠瞪了她一眼，把頭扭向了另一邊

  婧怡也一時無語，十六歲的婧綺擔心自己的婚事本也正常，她能理解她唯恐叔嬸不盡心以至耽誤終身的焦慮不安。她本想告訴她大可不必如此，王氏其實最是個和善不過的人，心腸也軟，雖心有芥蒂，不過因陳庭峰太過偏心又多年冷落於她的緣故。便是如此，她一慣也隻在小事上有些計較，斷不會真做那起子傷天害理的事。再說，即使王氏想敷衍了事，陳庭峰卻是萬萬不肯的，不管他是真心疼愛侄女，還是還兄長養育供讀之恩，更或為全禮義忠孝的名聲，都會將她好好嫁了，隻怕，必是要強過自己的。