柳氏愣了愣，隨即明白過來，忍不住“呸”了一聲：“多大年紀了，還浪得沒邊兒，什麽舉人老爺家姑娘，不知道地，還隻當是勾欄院裏出來的貨色！”又罵翠兒，“就這點子爛事，也敢收我二十兩銀子，黑了她的心爛了她的肺，遲早叫人牙子拉出去賣了！”

  彩珠低眉斂目，一副什麽都沒聽見的模樣……她自然不會說出那二十兩銀子叫她扣下了一半，隻給了十兩翠兒。

  第7章 探聽

  王媽媽撩簾進屋時，婧怡已用畢早膳，正由碧瑤服侍著起身。隻見她梳雙螺髻，戴兩支珠花，上身一件鵝黃色對襟小襖，下著水綠灑花裙，氣色紅潤，精神煥然，水嫩得直如青蔥一般。

  王媽媽一福身，笑道：“二姑娘起得好早。”

  “一年之計在於春，一日之計在於晨，這兩樣都占了，起得早也是應當的，”婧怡笑盈盈的，“再說，媽媽起得可比我早呢。”

  王媽媽抿嘴道：“哎呦，我可不懂這文文縐縐的話，不過，老奴是奴才，自然得早早起身伺候主子，姑娘怎好和我比得。”

  “您在母親身邊這麽多年，是她最得力的人，於我更是長輩，媽媽千萬不要自謙才是。”

  王媽媽聞言，忍不住笑起來：“二姑娘可折殺老奴了！伺候主子是本分，隻盼太太和二姑娘不要嫌棄我這把老骨頭才好呢，萬不敢當姑娘一聲長輩的。”

  婧怡微微一笑，轉了話題道：“媽媽這樣早來，可有要緊事？”

  “是太太請姑娘過小花廳去……大姑娘打今兒起跟著咱們太太學管家，老爺的話，叫您一道呢。”王媽媽頓了頓，語帶征詢，“各處管事們都是趕早來回事的，姑娘要是已收拾妥了，要不，咱們這便過去？”

  “媽媽說的是，可別耽誤了正事。”說著，便領了碧瑤，同王媽媽一道出去了。

  卻說起陳家立府，多半還是在陳庭峰金榜題名，一家人搬去京城之後才置辦的起了產業，現都由陳庭峰之子陳彥華和他媳婦劉氏照管著。湖州老家這邊，陳庭鬆早年行商所得，皆用在了兄弟的學業上，柳氏進門的嫁妝也被他挪去給兄弟娶了媳婦，如今隻餘下一個鋪子並幾十畝田地，鋪子租出去做著雜貨生意，田地也佃給了農戶，收上來的租子都由柳氏收著，賬冊也在她處，一應事務都由她自行處理，算作了她的私產。

  因而，老家這邊所謂的家產，其實就是王氏的陪嫁，王氏娘家有良田千畝，是本地有名的富戶，她父親少年時也曾讀書，一路考中舉人，卻再沒能更進一步，連考三屆落第後終於死心，花錢捐了個不用上衙門點卯的八品小官，在家做起了地主老爺。

  王老太爺讀書上雖不十分高明，看人卻有幾分路數，王氏與陳庭峰的婚事，王家人特別王氏的母親是極力反對的，王老太爺卻看中陳庭峰已考中了舉人，且天資聰穎又勤奮刻苦，雖家境貧寒卻前途無量，這才將嫡長女下嫁於他，並陪了厚厚一筆嫁妝。

  到現如今，王氏手裏已有八個鋪麵，四個莊子，上等良田百畝，進項頗豐，這些產業的管事、莊頭自然也要進府回事的，不過這些都是她的私產，陳庭峰平日是不過問的，王氏教導侄女管家的內容裏自也不會有這些。

  陳府議事的小花廳在內外院的交界處，屬於內院，和外院卻隻隔著一堵牆，一道角門便可出入的……不深入內院，管事們進出也方便，離王氏所居上房也不甚遠，於此處議事，正是十分便宜的。

  距婧怡的住處卻有些遠，須穿過小花園一角，拐過兩條回廊才到。

  此刻，婧怡一行三人正走過花園，她和王媽媽並肩走在前頭，碧瑤不遠不近地綴著，待得拐上回廊時，碧瑤似乎被台階絆了一下，腳步略頓了頓，便和前麵的人拉開了一段距離，她也不去追，隻低著眼，慢慢往前走。

  前頭，婧怡正和王媽媽聊天：“媽媽在母親身邊多少年了？”

  “呦，這可久了，老奴是太太出嫁時老太爺給的陪房，同我們那口子一道來的陳家，那時候的日子才真叫苦呢，如今可好了……算來，也有二十三、四個年頭了。”

  “這麽久！”婧怡作吃驚狀，“難怪娘待您格外不同。”

  “嗬嗬，其實當年陪嫁過來的丫鬟媳婦子也不隻我一個，隻是事多變遷，原先那幾個老人裏頭，最後陪著進京的隻有我一個，才幸得了太太的幾分看重。”王媽媽有些感慨地道，“能到天子腳下住這幾年，我這鄉下老婆子也算不枉此生了。”

  “原來如此，”婧怡點頭道，“京城固然好，但媽媽豈不是要和吳管事分離麽？”

  吳管事，說得正是王媽媽的男人，先頭帶著江家管事喝花酒的那個吳永福。

  “可不是，”王媽媽笑道，“以前便如此的，他一直替太太管著這邊的莊子，年節上帶土特產進京，我們也能見上幾麵的。”

  “哦，他如今在馬芳管事，想必此番進京也要一道去的。”

  “哪能啊，”王媽媽笑容有了一絲勉強，“他還要替太太看著莊子，那是他做熟了的。再說，京城那邊的府邸小，馬房也早有人管著，哪裏要他來，他呀，就是個鄉下人的命！”

  婧怡聞言，一時並不言語，待轉過一個拐過，才仿佛突然想起來似的道：“媽媽的大兒子是不是叫柱子？我記得和我大哥差不多年紀的，怎不見他進府來當差？”

  提起兒子，王媽媽的眉眼彎了起來：“是叫柱子，比大爺虛長一歲，都是兩個娃娃的爹了，那也是個粗蠢不頂事兒的，一直跟著他老子在莊子上。”

  “是這樣，”婧怡點點頭，沉吟道，“我倒覺著，粗蠢不粗蠢的，其實不過見識長短罷了，長在莊子，所見所聞不過雞鴨莊稼，心中所想自也是這些。誠如媽媽所說，這要能往天子腳下走一遭，眼見得皆是達官貴人，這見識便自不同了。”

  王媽媽擺手道：“進京的人太太早就定下了的，哪有他什麽事，”她語聲忽地頓住，嘴角一咧，硬生生轉了話頭，“嗬……不過，要是能把他也加進去，那當真是天大的好事，隻怕他沒有這樣的福氣。”

  “這也說不準的，”婧怡笑盈盈地望著王媽媽的眼睛，“還得看父親母親怎樣安排進京事宜。”

  王媽媽麵色陰晴不定，過了半晌，壓低聲音道：“幾日前，京城的的大姑奶奶派了人來……”將錦娘來信的事說了一遍，“老奴知道的就這些，柱子的事，還請二姑娘指點迷津。”

  婧怡沉吟了許久，直到小花廳已在不遠處，才停下腳步，低低笑道：“本來倒也有些難，畢竟柱子對府中事務一竅不通，我們姑娘家的也用不著小廝。不過，若是在進京途中，倒也使得，跑個腿買個吃食的，不好總叫丫鬟，外院的那些個混小子可用不得，傳出些不好聽的可怎麽得了。這人啊，還得是忠厚老實信得過的才好。”

  王媽媽眼前一亮，喜道：“謝二姑娘的指點，”瞄了眼婧怡白生生的小臉，奉承道“既然大姑奶奶指了您，此番同老爺進京的，一定是您，姑娘的福氣啊，在後頭呢！”

  “這個自然要聽爹娘的吩咐，媽媽可不要胡說。”婧怡麵上笑容不減，回答得滴水不漏。

  ……

  陳府的議事小花廳是一間寬敞的連排大屋，裝了時下最稀罕的西洋玻璃窗，光線十分充足，四扇黑漆雕花對開門，如今隻開了中間偏左的一扇。屋內陳設倒簡單，上首一張黑漆方案，兩邊各放一把紫檀木太師椅，下首左右兩側一溜兒擺了好幾把圈椅，已有幾個外院的管事候在那裏，也不坐下，隻偶爾低聲交談幾句。待王媽媽與婧怡進去，便各自請安招呼了一番。

  不多時，王氏和婧綺也到了，王氏穿一件墨綠色對襟大衫，配秋香色八幅湘裙，梳飛仙髻，並插三支金釵，容光煥發，眉眼含笑。婧綺則上著月白色繡銀線小襖，配藕荷色襦裙，清新淡雅，秀麗可人。兩個人親親熱熱攜手而來，一路有說有笑，倒像是母女一般。

  婧怡、王媽媽並管事們見了，紛紛上前請安，王氏一一應了，在上首右側太師椅上坐下，叫人搬了兩張小杌子來擺在自己下首，招呼婧綺婧怡來坐，這才開始處理事務。

  原來昨日陳庭峰宣布了下月啟程進京的消息，這些管事們才一大早過內院來請王氏的示下，準備進京路上車馬、人員、行裝等事宜，這倒確是大事，理應早早預備，半點馬虎不得的。

  王氏翻著手裏的花名冊：“進京的人，除了老爺慣常使的兩個貼身小廝，再選八個身強力壯有身手的家丁做隨從。”吩咐采買上的，“路上帶的東西，你去擬個單子上來，我瞧著添減，”想了想，特意囑咐道，“走的水路，那暈船藥也要備些的。”又轉頭對王媽媽道：“回頭叫了綢緞莊的人來，叫帶今年的時新料子，我要給二老爺做幾套出門的衣裳，還有兩位姑娘的，也要做，再去請了斜繡坊的師傅來量尺寸。”

  有管事拿賬冊上來對府中諸人當月的月錢，王氏細細看了，吩咐王媽媽取對牌上賬房處領錢。又有莊子上的莊頭來問這一季種什麽莊稼，王氏於農事並不十分熟稔，便和幾位莊頭議了許久，才計較停當。

  待打發了一眾外院管事，王氏已麵有倦容，不由地輕按眉心。

  王媽媽俯下身，低聲提醒道：“二太太，內院幾個管事的正候著您呢……庫房這幾日對了冊子，此刻正預備回您，還有針線房和廚房那頭，除了服，這兩處也要動一動，兩位媽媽正等著您示下呢。”

  王氏“嗯”一聲，並沒立刻叫人進來，卻招了驚奇和婧怡到身前，表情溫和道：“你們今兒也見了，管家裏事，便是府中常務，也瑣碎繁雜得很，隻怕一時也難以說與你倆明白。我倒有個想法，”她笑吟吟地望了婧綺一眼，“這幾日我要忙著你二叔出行的事，精神多有不濟，有些事務便顧不大上，我想著，讓你和你二妹各幫我管一處地方……身體力行，方知其中門路，才好由點及麵，從簡入繁，也算我對你們兩個的考察，如何？”

  婧綺微微沉吟，福身道：“侄女見識短淺，恐難當大任，但為了嬸嬸的身子，願勉力一試，隻盼不要反給您添了亂才好。”

  聽這話頭，王氏原以為是要推辭，不想她話鋒一轉，輕輕巧巧便應承下來，似絲毫不為難一般，竟連接管哪一處也不曾多問。

  她又看向自家女兒。

  婧怡眼睛一彎：“願為母親分憂。”

  第8章 管家 上

  王氏道：“我預備將廚房、針線房兩處交給你們，你兩個各管一處，這樣罷，”她沉吟著，“綺姐兒管廚房，怡姐兒管針線房，如何？”

  陳府人丁不旺，家中奴仆也不甚多，此番回鄉乃為守孝，吃穿用度上更是一切從簡，故而這兩處事務其實並不如何繁雜，隻不過現已過了孝期，這吃喝穿戴上也不必太樸素，便不好按著之前的定例行事了。

  婧綺聞言，略想了想，道：“侄女有個想頭，請嬸子成全。”

  王氏道：“有什麽你隻管說，一家人千萬莫要見外。”

  “侄女打小便喜讀書，對針線女紅上頭十分懶怠，小時也不覺什麽，大了才曉得是本末倒置，如今想要給嬸子做個鞋襪，都拿不起針線來，”她不好意思地紅了臉，“所以，侄女想到針線房看看，這耳濡目染的，說不定便能開了竅。”

  王氏聽了，點頭道：“這有什麽，你素來是個聰明孩子，到哪裏都應付得來，便依了你。倒是你，皮猴一樣，到時候可莫把廚房點著了。”這後半句，卻是在說婧怡。

  “哎呀，”婧綺故作驚訝狀捂住了嘴，“我隻想著叫自己多接觸針線，倒忘了二妹妹年紀還小，不懂得灶上的事，要不，我還是管廚房罷！”

  “不要，不要！”婧怡叫起來，“就讓我管廚房好啦，到那時，我叫灶上日日給我做炸丸子，那尤婆子不敢不聽我。”她說著，衝婧綺調皮地眨了眨眼睛，顯得十分親昵。

  婧綺嘴角微微下垂，轉開了眼睛，裝作沒有看見。

  婧怡卻似渾不在意一般，依舊笑吟吟地。

  王氏將一切瞧在眼裏，心中頗覺不快，麵上卻不顯，另叫了內院一幹管事媽媽進來回話不提。

  待處理完一切事務，時已近晌午，幾人又一道去王氏處用了飯，說笑一會，才各自回屋。

  碧玉正在屋裏做針線，見婧怡、碧瑤兩個回來，忙放下活計迎上前：“去了這一上午，姑娘累不累？”

  碧瑤接過話頭：“累不著，姑娘就坐著喝了一上午的茶，氣著了倒是有的。”

  “這又是怎麽回事？”碧玉問道。

  “還不是大姑娘！”碧瑤氣呼呼地，“二太太本來將針線房給了咱們家姑娘，叫大姑娘管廚房。你想，廚房裏裏外外就做那幾個菜，多也出不了什麽花樣，吃得好是理所應當，吃得不好便是管理無方，且還是個日日都要過問的苦差事，正是吃力不討好。哪像針線房，咱們這幾年穿不得顏色衣裳，如今做了鮮亮的穿在身上，人人都看得見，多麽露臉的事情，到時候大家隻曉得大姑娘的好，誰知道咱們姑娘的苦處！”說著，惱得恨恨往地上跺了一腳。

  碧玉卻沒有接話，打著眼色示意碧瑤莫要再說。

  碧瑤這才發覺，婧怡許久不曾言語，轉目望去，見她秀眉微鎖，麵色沉鬱，似有滿腔心思。碧瑤吐了吐舌頭，輕手輕腳倒了一杯茶，放在婧怡手邊，再不敢多說一句話。

  卻聽她淡淡道：“你們先下去罷，有什麽事我自叫你們。”

  碧玉、碧瑤兩個聽了，應一聲諾，靜悄悄掩了門，退出去了。

  婧怡正想著王媽媽清晨所說的話……她乍聽聞便心神大震，在小花廳時不過暫且隱忍，故作輕鬆之態罷了，此刻獨處一室，便再也耐不住了。

  王媽媽說，幾日前的那封信，是京城的姑母叫送來的，為的是讓父親啟程時先帶一位姑娘進京，過江府以作陪伴，又語含深意地道，姑母的嫡子今年已十六，去歲已經過了童生試，有了秀才功名在身上。

  話裏話外，暗指姑母是想為兒子在娘家侄女裏選一個媳婦。

  王媽媽會有這想頭，自因王氏這般認為的。故而，婧怡叫她向王氏請纓，讓其子柱子隨著一道進京，便是為了搶先一步成為江家未來兒媳的親信，往後也好順理成章作為陪房跟過去。那江家是什麽樣人家？做江家少奶奶的陪房，較在陳家鄉下莊子裏廝混，強了何止千百萬倍？

  想必大哥來信中也提及了此事，而王氏會在昨日家宴中打斷父親的話頭，正是唯恐父親當眾說將出來……母親自然是希望自己能夠嫁進江家，而父親，隻怕會將更好的出路留給大姐。

  瞧王氏今晨的神情光景，她與父親的拉鋸顯然並未落下風，瞧著倒像是小勝了一回。

  她自然曉得母親一片愛女之心，對母親又是感激又是敬愛，隻她打小心眼子便多，此番之事，她總覺有蹊蹺之處，生恐母親好心辦了壞事。

  婧怡緩緩靠在大紅線繡如意紋大迎枕上，闔上眼，在腦中回想姑母的模樣。

  那確是個難得的美人，雖芳華不再，風流氣韻卻不是年輕女兒家可比，且言語爽利，舉止大方，又素喜著鮮亮顏色，最好華服金釵，便是在京城地界，也是數得上號的美豔貴婦。

  王氏曾說，婧怡長相上，實與這位姑母有三分相似。她卻並不十分喜這姑母，覺她看人之時，總有股子待價而沽的意味。

  姑父江三老爺本是庶出，共有二子一女，長子幼女乃妾毛氏所出，唯二子江臨寧為嫡妻陳氏所出，係婧怡的嫡親表哥。

  那長子江臨平乃庶出之庶出，父親沒有官職，自己也沒個功名在身上，不過口舌靈便，最會討江家老太太歡喜，老太太做主，為他求了京兆尹家的庶女為妻。那京兆尹是正四品的官職，且是天子腳下京城重地的父母官，便是那鍾鳴鼎食的簪纓世家，也不敢小覷於他的。他家姑娘卻是個柔順性子，過門後侍奉夫君、孝敬公婆，處處細心周到，又兼具、性情溫和，江府上下沒有一個不誇的。隻可惜命薄福淺，去歲上難產去了，孩兒也沒保住，落了個一屍兩命的下場。

  再瞧自己家，父親丁憂前供職在翰林院，官居正五品，品階不如京兆尹不說，還是個閑差。更何況，他如今還未得著新任命。辭官回鄉守製三年，再回京卻因黨派之爭遲遲不得任用，終無緣仕途的事情，也不是沒有發生過。因而，陳府的未來，不說渺茫，總還是個未知數。

  婧怡無論如何也不會相信，向來心高氣傲，處處壓人一頭的姑母，會在兒子婚事上輸給一個妾室所生之子，更何況庶子不過遊手好閑之輩，自家兒子小小年紀，卻有功名在身上了，又怎好同日而語的？

  ……怎麽想，她都不該瞧得上娘家的侄女才是，依婧怡所見，姑母應正削尖了腦袋，往那公侯伯爵家尋兒媳婦才是。

  如此看來，便可知婧怡心中所疑，出自何處了。這般道理，其實王氏也該明白，隻是她愛女心切，隻想將女兒嫁入豪門，享一輩子榮華富貴，一時蒙了心竅。陳庭峰又是性情淳樸耿直的，隻道別人也同他一般，斷不會想到妹子會嫌棄自己娘家，故而也未曾想這一層去。

  婧怡微微苦笑，那錦繡繁華的京城，不知有多大一個坑，等著人心甘情願跳進去呢。

  她又想到今日管家之事……如果自己出點什麽岔子，或是錯算了銀錢，或是將飯菜料理得亂七八糟，父母會不會覺著她年紀尚小，於庶務上尚不得其門而入，還得放在身邊調教幾年方可出閣，此番便先帶了婧綺進京？

  不行，她馬上否定了自己的想法……她雖刻意隱藏心思，常作小兒女狀，但也不能為了那沒準信的事，平白自汙。若是父親怪母親教女無方，又惱恨上了怎辦？又抑或覺得她是個草包，不堪配高門大戶或書香門第，為了叫她日子好過些，反找個末等人家低低嫁了，又要如何？

  婧怡被自己的想法嚇了一跳……她竟擔憂起了自己婚事，難道也和婧綺一般，恨嫁起來了麽？想著，便不覺笑出了聲。

  隻是，管家這事還得斟酌著辦，既不可太出風頭，也不能叫婧綺甩開來，稍稍落後一些，總體差不離才好。

  至於進京一議，卻急不來，探了王氏口風，再行思量不遲。