碧瑤愣了半晌，突然也大笑起來：“奴婢就是個丫鬟，鬥大的字就認得一筐，不曉得那金啊玉的好歹，再正當不過。可大姑娘是京城都出名的才女，怎的也這麽不識貨？我瞧她剛才那樣子，喜得眉花眼笑地，都忘了要假清高了！”

  婧怡道，“大姐整日裏就愛舞文弄墨，於針線一事上從不上心的，又怎會曉得這些門道，”又笑了陣，方收了聲，道，“我有些乏了，你去給我要點子熱水，我要洗個澡”

  碧瑤見婧怡神色，知道她有話要對碧玉說，一福身便退了下去……碧玉做的事，她隱約知道些，不過主子沒吩咐她，她就知趣地不問不提。

  見碧瑤挑簾子出去了，碧玉方才道：“姑娘吩咐奴婢留意的事，奴婢已得了消息，”語聲漸低，“這幾日的確有人從京城來，不僅來，還來了兩撥。”

  婧怡點頭：“我見娘這幾日總是神思不蜀、心事重重，府中卻並無什麽大事，料想是京裏傳來了什麽消息，父親返京一事生了變故，才叫你留意打聽京城是否來了人。今日晚飯時，爹爹一提起哥哥來信，娘就突然出了聲……母親打斷父親說話，這可是從來沒有的事，我才更加確定，京城一定有了變故。而父親神色安定，此事應與他任命之事無關，於他甚至可能並不是什麽壞事。大伯母守寡，又是湖州本地人，在京城沒什麽相熟的人，也不可能是她的事情。娘這樣極力隱瞞，我料想，這件事情，多半與我和大姐有關。隻怕，不利於我。”

  “話是從門房上的李小全嘴裏傳出來的……五日前正是他當值，京城來的人是個麵生的管事模樣人，是吳管事接的人，午飯就沒有在府裏吃，去了聞波樓吃的席麵。晚上更是到翠花弄裏喝了一夜花酒，直接宿在了外頭，第二日便走了，府裏人鮮有知道的，那幾日二老爺正巧在廟裏為大老爺辦水陸道場，對此事隻怕並不知情。”碧玉低低地道。

  那接人的吳管事，是王氏身邊王媽媽的丈夫，夫妻兩個一起陪嫁過來的，原管著王氏的陪嫁莊子，陳家人回湖州守孝後，進府做了馬房的管事，是王氏的嫡係親信。

  “第二撥是今天下午到的，是大爺身邊的陳貴，直接去外書房找了老爺，現已歇在了外院。這件事並沒有刻意隱瞞，隻是二太太下午忙著家宴，沒有顧上罷了。”

  麵生的管事模樣的人……婧怡沉吟著，沒有立刻接口。

  “姑娘覺著，那麵生的管事會是誰派來？”碧玉打量著自家主子神色，問道。

  婧怡微微一笑：“八九不離十了，不過想知道他所來為何，隻怕還得著落在王媽媽身上。”

  “姑娘何不直接去問二太太，您倆是親母女，有什麽事她是絕對不會瞞您的。”

  “不行，”婧怡搖頭，“娘實在太在意爹爹了，在有些事情上，做法未免有失偏頗，而爹爹的心思……不能叫他覺著我和娘已擰成了一股繩，這樣隻會讓他對我們防備更深。”

  碧玉微微歎息：“二老爺的心，實在是長偏了地方。”

  “不過是人之常情罷了，這正說明了爹爹是個真正的好人。是娘太天真，居然相信男子之愛。”這未出閣的姑娘，說起情愛之事，還是自己父母之事，竟麵不改色。

  碧玉笑起來：“姑娘多大個人，也曉得男女之愛了？那《鶯鶯傳》不過是個話本子，作不得真的。夫妻之間，自然還是相敬相愛、和和美美的多。”

  婧怡本想說，男子多半三妻四妾，對發妻最多不過相敬，又豈能真的相愛？轉念一想，碧玉是奴籍，即便以後自己將賣身契還了給她，她所嫁之人也必不富貴。生活或許借據，但說不好真能相敬相愛。一念及此，便笑盈盈朝她道：“門房上的李小全，就是長得人高馬大，白麵皮，大眼睛雙眼皮兒的那個？這些事雖說不是機密，也不好亂講的，他怎麽就告訴你了？”

  碧玉的臉漲得通紅，半晌一咬牙道：“那個李小全身強力壯的，看著就有一把子力氣，口舌也十分靈便，卻整日坐在門房裏看大門。”言下之意，是嫌棄李小全不思進取，空有一副好皮囊了。

  照常理講，她本不該對未出閣的姑娘說出這樣的話，隻是她知道自家主子打小就有主意，怕婧怡一時誤會，真將自己指給了李小全，畢竟她早已到了配人的年紀，到時再後悔，可來不及了。

  事關自己的終身大事，她也顧不得羞臊了。

  見碧玉並沒有為男子的皮相和花言巧語所惑，婧怡滿意地點了點頭，沉思半晌，複又問道：“碧玉，在你心裏，你所嫁之人該是什麽樣的？”

  碧玉望了婧怡一眼，認真想了想，良久方道：“奴婢想，他應當是個真正的男子漢，是個英雄。”

  ……

  東院上房，

  婧綺早由丫鬟服侍著回了自己屋裏歇息，柳氏卸了妝，臉色蠟黃，眼下青黑，卻仍沒有睡的意思。相反，她正麵色陰晴不定地在屋中踱步。隻見她來回走了十幾趟後，像是下定了什麽決心，奔到梳妝台前，拿出一個雕紅漆的首飾匣子來，又自衣領裏拉出把鑰匙，開了鎖，小心翼翼取了上頭的首飾，才自下麵的夾層裏拿出個十兩的銀錠子，想了想，又拿出一個，才將夾層與首飾原樣放好，上鎖，將匣子擱進梳妝台最底層的抽屜裏，又把鑰匙塞進衣領子裏麵，才叫了貼身丫鬟彩枝進來，把兩錠銀子塞到她手裏，吩咐道：“你不是和二太太院裏的灑掃丫頭翠兒走得很近麽，你現在去，叫她留意二老爺二太太都說了什麽，若得了什麽信兒，還有重賞。”

  待彩枝著急忙慌地出了屋子，柳氏才坐倒在床上，累得呼呼直喘氣，半晌暗自咬牙，王氏啊王氏，你想害我和我女兒，可別叫我抓住了什麽把柄，不然，也叫你吃不了兜著走！

  第5章 夜話 上

  春日的夜靜悄悄地，月已西沉，唯有漫天星鬥明亮又寂靜地注視著這無邊的紅塵。

  陳府上房的裏屋還亮著燈，孝期已過，陳庭峰今夜宿在了王氏房裏……三年來他以為兄長守孝為名，一直歇在外院，從未踏足上訪一步。

  許是家宴畢時辰已晚，許是再也找不出理由，許是終究對妻子產生了些許愧疚，他沒說留下，也沒說不留下，隻吩咐丫鬟上茶。等到王氏小心翼翼地來問是否備水洗漱時，他就淡淡“嗯”一聲，起身進了裏屋。

  陳庭峰是個真正的正人君子，在女色上頭並不熱衷，與王氏成婚後，二人雖並無十分情熱的時候，但他也從未對其他女子假以辭色，他雖不溫柔、不體貼，甚至從來未曾對她噓寒問暖，但至少他專一。故而王氏對自己這段不溫不火的婚姻，心中其實是滿意的。更何況陳庭峰後來高中，官途順遂，她一個鄉下舉人家的女兒成了京官的太太，這一輩子也算沒有白活。

  從什麽時候開始變的呢？

  是那個叫朱巧兒的賤婢出現的時候！

  那是十年前，怡姐兒隻有三四歲，陳庭峰有一日去朋友家中參加詩會。第二日回來時馬後便綴著一頂粉紅小嬌，裏麵坐著的就是朱巧兒。

  他去赴詩會，醉酒宿在了朋友家中，那最擅風月的主人家給每位留宿的客人都準備了一名美婢……朱氏便是這樣進的門。

  陳庭峰對此並沒有多作解釋，隻吩咐王氏給朱氏安置住處，也不說給什麽名分，之後甚至再未提起此人，更遑論去她那裏過夜，直將此事忘了一般，那朱氏也識趣，整日裏呆在自己屋中，從不出門。

  王氏雖然恨得眼珠子裏都要沁出血來，但也無可奈何，見陳庭峰這樣態度，又兼王媽媽在旁勸慰，好歹氣平了一些。

  然而，朱氏卻是個爭氣的……一個多月後，突然暈倒在她住的小院外頭，然後，便被診出了喜脈。

  是不是真暈不知道，但肚子卻貨真價實。

  陳庭峰的語氣裏終於有了一絲歉疚的味道，和王氏商量：“……可以把孩子養在你名下，你若嫌她出身卑賤，不願養也行，就叫她自己帶著，或者，”他語聲漸低，似有不忍，“等孩子出生了，就將她另外配個人。”總之，要留下孩子。

  王氏直覺得肝腸寸斷，終於和丈夫大鬧一場，最終卻仍應了下來……等孩子出生了，便將朱巧兒打發出府配人，孩子記到她名下。

  三日後，朱氏來給王氏立規矩，在台階上滑了一跤，小產了。

  陳庭峰聽聞此消息，並沒有特別反應，但此後一個月裏，沒有和王氏說一句話。

  朱氏出了小月後，被抬了姨娘，陳庭峰特意囑咐了她的吃穿用度，卻仍不去她屋裏，王氏處一個月也最多不過一兩回，大半時間都歇在書房。

  陳庭峰舉家遷回湖州時，並沒有帶上朱氏，王氏鬆了一大口氣，想是時過境遷，丈夫終於淡忘了當年之事。

  然而，三年來陳庭峰莫說是過夜，便是在王氏處坐在、說兩句話的時候都局指可數。雖說孝期裏夫妻分房是正當，可大戶人家裏又豈會真守三年？小心莫要搞大了肚子也就是了。何況，畢竟是兄長，並非父母。

  直到此刻，王氏才不得不接受現實……他二人之間，終是不複當年了。

  所以，今日陳庭峰的諸般作為，於王氏而言已可謂受寵若驚。

  ……

  見丈夫仍歪在踏上看書，王氏輕輕走過去，溫聲道：“夜深了，老爺還是早些安置吧。書明兒再看不遲，仔細傷了眼睛。”

  陳庭峰聞言，抬起臉來，一張清瘦的麵龐毫無表情：“不是很掛念華哥兒麽，這會子怎不聽你問起了？”

  王氏表情一僵，勉強笑道：“我曉得他一切都好，也就放了心，信……明兒再看罷。”

  “原來是這樣，我還為你是知道了錦娘托華哥兒捎來的話，心中起了什麽小心思呢。”

  “錦娘捎話來了，什，什麽話？”王氏麵色已現驚惶，卻還強作鎮定。

  陳庭峰一甩手，將手中書卷重重扔在榻上，冷笑連連道：“你當真以為自己能將府中之事瞞得密不透風？你以為吳永福將人引到外頭過夜，我就不知道了？陳府的二太太是當家主母，眼見著就要隻手遮天了不成！”

  王氏麵色變了幾變，胸口不停起伏，顯見得驚怒非常。她對陳庭峰本有萬般柔情，一心隻念著破鏡重圓，但這般不留情麵地痛斥，卻將她不切實際的夢擊得粉碎，倒把她性子裏原有的剛強與機智激了出來。隻聽她冷聲道：“老爺這話妾身就聽不懂了，我是您過了六禮、明媒正娶的妻子，自然是這陳家的當家主母，不過若說是隻手遮天，妾身可萬萬不敢領受。錦娘來信不假，可妾身何曾要隱瞞您？那江家管事自己要去外麵吃席麵喝花酒，我們作為錦娘的娘家人，怎麽也不能拂了人家的意。”頓了頓，起身自桌案上拿起封信遞給陳庭峰，“方才打斷您的話，自有妾身的道理……錦娘信上寫得明白，她近來身體不適，又思念至親，請您先帶個侄女進京，過江府小住一段，以作陪伴，末了又言，怡姐兒活潑聰明，她一向喜歡得緊，三年不見，實是十分想念。”她麵上現出了委屈之色，“雖沒有明說，可錦娘的意思，分明是要怡姐兒進京，您剛才貿然提起，叫綺姐兒情何以堪？而且，我想著，這原也不是什麽了不得的大事，我們本都要回京城的，不過時間早晚，左不過差一兩個月。這才不想讓您當眾提起，免得尷尬。”

  他們口裏的錦娘，說的便是陳庭峰的幼妹來，嫁入京城江家的陳錦如，五日前，自京城來送信人，正是江家派來的管事。

  陳庭峰聞言，將手裏書信瞧了一遍，麵色稍霽，但語氣仍是不好：“難道你這樣遮遮掩掩，綺姐兒便情能以堪了？再者，”他語語聲一頓，“你當真不曉得錦娘的言下之意麽？她家的寧哥兒今年也已十五歲了罷。”

  王氏笑了笑：“是啊，再怎麽心急如焚，也不必急這一兩個月，錦娘特地提這麽一嘴，隻怕是看中了我們家怡姐兒，想親上加親，此番不過暗地裏探探咱們的口風，”她長歎一聲，“哎，這實在是再好不過的婚事，咱們家根基淺，交際圈子又窄，想在京城給女兒找門好婚事，可不怎麽容易……您若不是和江大人同科，後又一同進了翰林院，錦娘又怎麽嫁得了江三爺？錦娘若不是你妹子，咱們怡姐兒又怎麽有機會進江家的門？這樣的機遇可隻有一次，榮華富貴先不說，婆婆是姑母，自然更多親近疼愛，夫君是表哥，打小一起長大的，情分也不一般縱有什麽不好的，我們是寧哥兒的舅舅舅母，娘親舅大，寧哥兒總要顧著咱們的顏麵，如此便是一輩子平安順遂的日子。？可是……我瞧老爺的意思，這樣的好婚事，您是不打算給我們乖巧懂事又最孝順聽話的女兒了？”

  屋裏一時陷入了寂靜。

  良久，陳庭峰長歎一聲，道：“她是我的女兒，又向來與我親近，我怎會不盼望她有個好歸宿？隻是，那也未必非要嫁入高門大戶不可的……我有那麽多的同科、同年，他們的子侄輩裏難道就沒有一個配得上我們怡姐兒的？選一個人品俊秀、相貌端正又才華出眾的，看在我的薄麵上，他們家也不會苛待怡姐兒，待丈夫考出了功名，有的是她的好日子過。”

  王氏的聲音幽幽地：“所以，江家這頭，您是預備著留給綺姐兒了的。”語氣篤定，卻不是在問他。

  陳庭峰麵上閃過一絲不自然：“綺姐兒是個苦命孩子，大哥走時將她托付給我，我怎能不多看顧些？她已經十六歲了，大嫂的身子這樣，如果一旦……便是十九歲。成了老姑娘，又是無父無母的孤女，怕隻能給人做填房繼室……你也說了，婆婆是姑母，丈夫是表親，這可憐孩子的日子總能好過些，他日九泉之下，我也好有麵目去見大哥。”

  王氏隻覺著一顆心空落落、涼颼颼地，盡管早有預料，但聽丈夫真得說出來，仍是胸中發苦喉頭發甜……你心疼侄女的命苦，又有誰來可憐我的女兒？她出生時你已是朝中官員，她本該是錦衣玉食、無憂無慮的大小姐，可事實上，她吃的穿的用的從來都矮綺姐兒一頭，便是有什麽新鮮玩意兒，隻要綺姐兒看中了，她便得乖乖給姐姐，小時還知道哭鬧，打四五歲起，有什麽東西她便都讓姐姐先挑了。

  如今，便是婚事，也要揀人家挑剩的麽？

  第6章 夜話 下

  不，絕對不行！自己的女兒何為要犧牲在這種無休無止永無盡頭的報恩中？她不欲害人，也絕不許人欺到她頭上，她女兒頭上來！

  隻聽她慘然道：“老爺隻道自己心疼侄女，九泉之下能見大伯，我這個做嬸子就是黑心爛肺，要將侄女推進火坑麽？想來我死了之後，進的便該是十八地域了。”

  陳庭峰微微赧然：“我也並菲全然怪你，畢竟作為母親，你將更好的出路留給女兒，本頁無可厚非，隻是……”

  “不，您錯了！”王氏的神情忽地激動，一下站起來，“您錯了老爺，兩個姐兒自小到大，不論是什麽，好的我都給了綺姐兒，妾身自然心疼怡姐兒，可妾身更要顧全老爺想要報恩的心！她們兩個的婚事，妾身不敢說管叫綺姐兒嫁得更好，但妾身敢用姓名擔保……不偏不倚！兩個姐兒的嫁妝也是一樣的份例。”

  見陳庭峰被震住，一時說不出話來，王氏長歎一聲：“您是男子，想的是國家大事，哪裏懂得後宅婦人的門門道道……您一心顧念著大嫂與綺姐兒，便以為別人也和你一樣麽？錦娘難道不曉得大嫂的身子，不曉得綺姐兒已十六了麽，她信中怎麽隻言片語也未提及？你隻道兩個姑娘一樣人品出眾，哪個嫁進江家都好，您怎知道錦娘就能允了的？”說到此處嘴角不禁浮出一絲哂笑，“咱們家的這位大姑奶奶，出門子前是陳家的姑娘，如今卻是江家的三夫人，和武英王家的豐陽郡主都做著妯娌，眼界又豈能同往日一樣。咱們瞧兩個姑娘是千好萬好，可人家未必一樣，尤其綺姐兒，她生父已亡，母親身子孱弱又是商賈出身，更無親生兄弟，這樣的身世，莫說江家，平常的官宦人家恐怕都艱難……妾身隻怕，咱們是剃頭挑子一頭熱，人家根本沒這個意思，隻不過就是想念親人罷了。退一萬步講，錦娘是真心與我們接親，且甘願接納綺姐兒，那寧哥兒的父親，江家的三老爺能應麽？江家的老太太能應麽？便是都應承了，綺姐兒進了門，日子便能好過麽？據妾身所致，寧哥兒的那位庶兄，先頭去了的媳婦雖也是庶出，卻是京兆尹家的姑娘，將來再娶的繼室定不會差，江家大房豐陽郡主娶的兒媳婦，可是侯府的嫡女！莫說是綺姐兒，便是怡姐兒，您此番回京若有幸能重回翰林院，她作為翰林家的嫡長女，嫁給江三老爺的嫡子，勉強還說得過去，但前幾年的日子隻怕也艱難的很，更何況您的任命如今也隻是未知數罷了。”

  王氏的一番話，直將陳庭峰噎得啞口無言，想想也對，綺姐兒出身的確不好，錦娘那頭怕真是自己一廂情願了。隻聽他啞聲道：“那，那可憐孩子怎麽辦，難道就說不到一個好人家了？叫我有何麵目去見大哥！”

  王氏見一心隻讀聖賢書，心裏隻裝著朝廷大事的丈夫果然不懂後宅之事，一顆心才總算定下來，不禁也放緩了語氣：“妾身將心待明月，奈何明月照溝渠，其實妾身早已思量過綺姐兒的婚事，已有了計較，可老爺隻把我當成個自私小人，又怎會聽妾身的逆耳忠言？”

  陳庭峰本已陷入絕望，聞聽妻子此言，如暗夜中忽現光明，連忙問道：“什麽計較，你且說來。”

  王氏道：“老爺覺得將怡姐兒配個出息的舉子最好，前頭雖苦，待夫君科舉得中便也好了，正是先苦後甜。妾身卻覺著，這條路正該是綺姐兒的，”見陳庭峰露出深思之色，繼續道，“怡姐兒那丫頭成日裏隻曉得吵吵鬧鬧、撒嬌賣癡，愛的也都是些女兒家玩意，於未來夫君的功課隻怕有害無益。綺姐兒卻不同，那孩子自小就愛讀書寫字，說是滿腹詩書也不為過，嫁給那備考的舉子可不正是錦上添花，說不好，那本該讀幾年書才中的，得了她這個賢內助，便能一舉得中了呢！不過……”

  “不過什麽？”陳庭峰正聽得入神，忍不住問道。

  “不過，綺姐兒將來所嫁之人，不須看什麽出身，也不必看相貌，隻要人品佳有才幹，便也是了。以妾身之見，越是寒門學子，越是使得。”

  “這是為何，你是怕綺姐兒的出身不好遭婆家嫌棄？”陳庭峰麵有不愉之色，“我為她在知交好友中擇一門親事，她夫君公婆看在我的麵上，必會善待她的。”

  王氏搖頭：“他們瞧在您的麵上是會善待綺姐兒，可她也定過得謹小慎微，對婆家人也得感恩戴德，這樣的日子，不過麵上風光罷了。但若我們給她選一個寒門學子，預備一份厚厚的嫁妝，就不同了”她頓了頓，道，“綺姐兒相貌才品十分出眾，定能得夫君愛重。兼是低嫁，又有嫁妝傍身，那寒門小戶人家不得供菩薩一樣供著她？老爺您是兩榜進士，在舉業上能指點姑爺，將來官場更可提攜。平日裏若有什麽難處，我們作為綺姐兒的娘家人，亦會鼎力相助。諸般種種，皆是綺姐兒的恩德，那未來姑爺但凡是個有良心的，便會感念綺姐兒的好處，將來飛黃騰達，也會感恩於她，才是一輩子順心如意的好日子。豈不強過倚靠情麵與施舍換來的富貴榮華？”

  這番話確實說得在情在理，陳庭峰思索良久，喟然歎道：“說得不錯，這樣安排，綺姐兒雖要過一段清苦日子，卻也有奔頭，確實是好出路……是我錯怪了你，可是，你為何不早與我說明？”

  王氏麵上現出三分怨懟之色，道：“您將妾身當成那蛇蠍樣的人，又何曾肯聽我一言半句？更何況，老爺有多久沒來我這裏了，有多久沒和我說一句話了？”

  “我這些年一直冷落你，而你卻仍記著我的吃穿喜好，對我噓寒問暖，如今，又這樣上心綺姐兒的婚事，是我對不住你，”陳庭峰握住王氏的雙肩，感覺手下骨節突出，竟消瘦地厲害，不禁更加愧疚，“以前都是我糊塗，再不會這樣了，我定會補償這些年來虧欠你的一切。”

  王氏眼含淚光，哽咽道：“隻要老爺願意相信妾身，便是玩死，我也甘願。”

  “胡說什麽，咱們以後的日子還長著，不過，”陳庭峰將妻子擁入懷中，“依你所見，錦娘這頭也並非什麽好去處，怡姐兒要怎麽辦，總也要說個妥帖人家，她今年也十四了，待她姐姐出閣，緊接著便是她了。”

  王氏暗道，總虧你還記著有這麽個女兒，麵上卻微嗔道：“說不好是我們一廂情願，錦娘壓根沒有這心思呢。這件事急不來，等到了京裏，見機行事也就罷了。不過，我們也不可隻盯著江府這頭，高嫁是風光，可我覺著還是尋一個門當戶對知根知底的人家更妥當，總不能誤了姑娘的一輩子，您說是不是？”

  陳庭峰點頭：“說得不錯，不過，怡姐兒的性子太嬌。又孩子氣，可得好好磨一磨，眼見著便要及笄了，你該多加教導才是。”

  “老爺說的是，綺姐兒明兒起來我這學管家，我思忖著叫怡姐兒一道，一來收收她的性子，二來也叫她和她姐姐學學。”

  “嗯，都依你。”

  兩人相視一笑，心中皆是十分舒暢。這對男女雖是夫妻，多年來卻感情淡薄，如今一個年過不惑，一個徐娘半老，卻不知怎的有了小別勝新婚之感，這良辰美景，自不可辜負，其中旖旎，不必多說。

  ……

  柳氏這一夜睡得十分不安穩，做了一整晚光怪陸離的夢，有時夢見婧綺風光大嫁，穿戴著鳳冠霞帔朝她跪拜，又夢見自己已死了，屍身被隨意扔在後山上，她想靠近，卻又不能。她曉得是夢，想要醒過來，又被魘住。

  待清晨起身，隻覺得大汗淋漓，精神虛脫，病勢似又沉重了一分。直到彩珠進來伺候，才強打起精神，急急問道：“怎樣，可有什麽消息？”

  彩珠一麵伺候柳氏洗漱梳頭，一麵低聲道：“翠兒說，她不過是個院子裏的灑掃丫鬟，主子們夜裏的私房話，她可聽不著。不過，既然收了錢，也不會不辦事，自會留意二太太屋裏動靜……今兒一大早，王媽媽便去了二姑娘處，叫二姑娘同大姑娘一道去小花廳議事。”

  柳氏氣得幾乎跳起來：“這值當什麽事，那是她的親生女兒，她不得使勁拉拔著？就憑這種事，還當個消息來傳！”

  彩珠俯下身湊到柳氏耳邊：“翠兒還說，二太太屋裏昨夜要了水。”