柳氏聞言，不禁笑道，“你有這樣的心思，遠勝我這為娘的。誒！若不是你父親急需錢財，憑他的人品才貌，又怎會娶我一個商戶之女，用我的嫁妝去替他兄弟討媳婦！想來，你的聰明機智便是隨了他。你出身雖不高，可琴棋書畫無一不精，三年前在京師便有了才女之名，又生得這樣的花容月貌，豈是那除了描花樣做針線，便隻會撒嬌賣癡的怡姐兒能比的？我的綺姐兒，莫說是一般高門大戶，便是王孫公子、皇親國戚也配的。我的好女兒，你定要小心行事，嫁個好人家，在婚事上狠狠壓怡姐兒一頭，也叫娘出一出多年的惡氣。”

  母女兩個相視一笑，十分默契。

  ……

  傍晚時分，上房堂屋裏已十分熱鬧，丫鬟們進進出出，搬花盆的、放桌子的、上碗碟的，人人麵上均洋溢著笑意，王氏瞧著一向陰沉沉的府裏終於有了些人氣，麵上也不禁有了些許笑意。

  婧怡早已來了，還是上午那件鵝黃色百蝶穿花的小襖，裙子換了一條，還是月白色，裙擺上卻深深淺淺繡了許多綠色小花。還是雙螺髻，卻插了南珠頭麵裏的一支小花釵，正是用金絲連了珍珠作花蕊、梅花式樣的那一支。走動起來，珠蕊搖曳、裙裾飛揚，端的是靈動俏麗。

  隻見她依偎在王氏身邊，不停嘴地說話逗趣，惹得王氏一陣陣發笑。待到瞧見一個著青色直綴、身形頎長消瘦、麵白微須的中年男子進來，便如小鳥搬奔過去，也不行禮，直直撲入男子懷裏：“爹爹！”

  卻原來是昔日為兄辭官丁憂的陳翰林、今日的陳府二老爺，陳庭峰。

  陳庭峰見婧怡這般小女兒作態，不由摸了摸她的頭發，口裏卻道：“怎的這樣沒規矩？”

  婧怡聞言，鬆開父親後退一步，福身道：“是，女兒給父親請安。”話說得恭敬，嘴巴卻早已翹起來，滿臉委屈神色。

  陳庭峰見她這樣，嘴角一鬆，嗬斥的話哪還說的出來？便四下望了一圈，問王氏：“大嫂還沒來麽？”

  王氏答道：“我已派了人去請，想也快到了。”

  說話間，便見簾子一挑，走進兩個人來，正是柳氏與婧綺。

  柳氏上身穿一件靛藍色素麵斜襟大衫，下著黑色馬麵裙，烏黑的頭發整整齊齊綰了個圓髻，未戴任何珠釵，隻耳朵上小小一對赤金耳墜。薄施脂粉，掩蓋了蒼白的麵色，神色卻依然憔悴。

  婧綺則穿一件白底青花對襟小襖，配一條蔥綠色襦裙，頭發綰成個比平常略低的飛仙髻，戴兩朵珠花，餘的首飾一件也無。

  這也太素淨了些。

  王氏見陳庭峰麵上已有了不愉之色，心裏不免“咯噔”一聲。

  卻見婧怡已笑盈盈走上前去，朝柳氏與婧綺各福一福：“給大伯母請安，大姐姐安好。”隨即拉住婧綺的手：“姐姐，娘給我打了一套頭麵，赤金鑲南珠的，我已戴了，好不好看？”搖著她的手，“娘說也給你打了一副，赤金鑲紅寶石的，姐姐怎麽不戴，是不好看麽？”

  “怎麽會，”婧綺笑了笑，“是那紅寶石太貴重了，我有些舍不得戴罷了。”

  “這有什麽舍不得的，戴得舊了，咱們再向娘要就是了，隻要大姐姐喜歡，娘肯定什麽都依的。”

  “是啊，嬸嬸一向子疼我，無論什麽好東西，都不會忘了我。”婧綺的笑容有些勉強。

  “是呀，是呀，娘可偏心了呢”婧怡拍手笑道，“對了，你看我的珊瑚手串兒，是妹妹自己做的呢，我用線穿了一長串，繞在胳膊上，是不是很好看？”

  婧綺低頭一瞧，紅色的珊瑚串子在胳膊上纏了好幾圈，襯著雪白的肌膚，果然分外惹眼。

  “好看。”她不禁點頭。

  “姐姐喜歡，就送給你。”婧怡解下手串，便繞在了婧綺手腕上。

  “那怎麽行，這是你的心愛之物，我不能要的。”婧綺連忙推辭。

  “隻要姐姐喜歡，我就高興啦。”婧怡笑嘻嘻地道。

  陳庭峰原本緊繃的麵色不知不覺已鬆了，嘴角也帶了絲笑意，語氣溫和地對婧綺道：“這是你妹妹的心意，你就收下罷。”

  婧綺聞言，便也不再扭捏，大大方方地朝婧怡道：“謝謝妹妹。”瞧了那手串一眼，確是別出新擦，她倒也是真心喜歡，這一句謝謝說得便也實誠。

  而這姐妹相親的光景瞧在王氏與柳氏眼裏，卻不知生出了幾番曲折心思。

  第3章 家宴 下

  陳家在湖州地麵上其實也算是名門望族，自陳庭峰往上數幾代的先祖就出過進士，做過朝廷大員的，是真正的書香門第。隻可惜後人不濟，在科舉一事上再無建樹，家道便漸漸中落了。待得到陳庭峰父親這一代，已是家徒四壁，一貧如洗，甚至比一般莊戶人家還要不如。隻因陳家人自負書香世家，家境雖潦倒，每代人裏卻總有一兩個寒窗苦讀的。這就原味著本該是主要勞動力的青年男子，在陳家卻是被供養的對象。更遑論書本紙張、進學學資、趕考一路吃穿花銷等巨大花費，生生將原先的富戶熬成了赤貧。

  也算是，皇天不負有心人，叫陳庭峰一朝飛黃騰達，幾輩人苦挨，似乎也有了意義。

  陳庭峰這一代共有兄妹三人，大哥陳庭鬆娶的是餘杭一商戶之女柳氏，膝下隻得一女，便是陳婧綺。陳庭峰行二，當年秋闈中舉後由大哥陳庭鬆做主，娶了湖州本地一位王舉人家的嫡長女為妻，便是如今的王氏，二人婚後倒也琴瑟和鳴，育有一子一女，女兒自然便是陳婧怡，而兒子陳彥華自小便十分聰穎，在陳挺鬆離世前一年已考中了舉人，當時年方十八歲。陳庭峰辭官丁憂，卻唯恐湖州沒有好先生，耽誤兒子學業，於是請了旨意，將兒子與兒媳婦留在了京裏。

  陳庭鬆與陳庭峰還有一個幼妹，閨名叫做陳錦如，與兩位兄長年歲相差得甚大。故而待她成年時，陳庭峰已入了翰林院，身份地位自是大不相同。而且，陳家人天生就一副好相貌，鬆、峰二人皆生得麵如冠玉、玉樹臨風，陳錦如更是明眸皓齒，美豔不可方物。十六歲那年嫁進了京城江家。那江家大爺江澤是與陳庭峰同一科，皇上禦筆欽點的狀元郎，當年和陳庭峰同在翰林院，如今卻已是戶部尚書了。陳錦如嫁的，便是這位狀元郎的三弟，雖是庶出，至今也沒有官職在身上。但豈不聞“一人得道，雞犬升天”，更何況手足兄弟？

  故而，陳府今日的家宴，能到的不過柳氏母女、陳庭峰夫婦並婧怡五人。說是一家人團聚，但一眼瞧去，卻不見有什麽熱鬧。

  待桌上的菜上得齊全了，王氏便示意小丫頭為座上諸人各盛了一碗湯：“快嚐嚐這道筍幹老鴨湯，鴨子在莊上養了三年，筍幹是山裏莊戶今春新製的，又加了人參、枸杞、當歸等藥材，味道鮮美，又滋補養人的。”

  柳氏嚐了一口，讚道：“果然鮮得很。”

  陳庭峰也嚐了一口，點頭道：“是不錯，既然是滋補的膳食，大嫂又喜歡，你平日就吩咐著灶上常做。”這話卻是在與王氏說了。

  “是，”王氏笑道，“隻是老鴨子難得，若有了，妾身定先緊著大嫂的。”

  柳氏剛想接話，刺上王氏兩句……這樣巧言推脫，好像吃兩隻鴨子就把她窮死了似的，還要在陳庭峰麵前扮賢惠人。嘴唇略動，正要出聲，卻見婧怡夾了個白生生的菱角肉放在陳庭峰碗裏，大聲道：“爹爹吃個菱角，您最愛吃的，”夾了塊石魚，“您最愛吃的魚，”又夾了一筷子水晶燴，“這個也是您愛吃的，爹爹快吃。”

  陳庭峰一愣，轉目望向桌上碗碟，見自己平日喜愛的菜式桌上都有，且正巧都擺在自己眼前，伸筷可及之處，顯見是有意為之。

  饒是鐵石心腸，此刻他心下也有些感動，念及平日裏對王氏的疏離淡漠，不由得更添幾分愧疚，便在桌子底下捉住了王氏的手，輕輕握了一握。

  王氏與夫君已許久未曾親近，一向刻板的夫君今日竟在人前如此孟浪，臉“騰”地漲得通紅，嘴角卻忍不住溢出一絲甜蜜笑意。

  柳氏瞧他二人當著自己和孩子們的麵麵前打情罵俏，那王氏一大把年紀，竟還如少女般忸怩做作，一時間隻覺得口裏直冒酸氣，心中苦水長流。麵上卻神色不動，垂下眼皮隻作不見，心中對王氏的嫉恨又更添幾分。

  ……

  待得酒過三巡，柳氏扶著婧綺的手起身，走到王氏麵前，一曲膝便拜倒下去。

  王氏慌得連忙起身，虧得侍立在身後的王媽媽眼疾手快，一把扶住了柳氏，才沒叫她真拜下去。

  王氏扶住柳氏的手“大嫂莫要折殺了我！”

  柳氏作泫然欲泣狀：“我本是個苦命人，這幾年若不是弟妹的看顧照料，隻怕早已隨著大老爺去了，我這一拜，是謝你的救命之恩。”說著又要拜下去。

  這般作態，倒顯得她是施恩圖報之輩，王氏心中暗自惱恨，卻不好說什麽，手上加勁，穩穩扶住柳氏的身子。不叫她有所動作，口中道：“大嫂快別這樣，這……”她本欲將陳庭鬆如何有恩與他們，他們又會怎樣報答雲雲的話說將一番，話到嘴邊卻覺得膩歪……這些話她在人前已不知說了多少遍，說得自己都開始厭煩起來。停了半晌，隻憋出句，“這本是我應當的。”

  柳氏抹了抹眼角：“隻是我還有件事情，不得不勞煩弟妹……”

  王氏一愣，不知她葫蘆裏賣什麽藥，雖不情願，也隻得道：“大嫂但說無妨。”

  “我們綺姐兒是個實心眼的孩子，成日裏就寫寫畫畫的，一顆心也隻撲子這上頭，原也倒罷了。如今姑娘大了，總要學些針線女紅、管家之道的。”她盈盈望著王氏，“我想請弟妹平日理事時把綺姐兒帶在身邊，指教指教她，另外，我想從外頭請個針線師父，仔細教導姑娘們的針線，銀子我來出，隻是要勞煩二弟妹打聽個好些的師父，請家來，到時也叫怡姐兒與她姐姐一道上課。”

  王氏聞言頓了頓，隨即笑道：“這值當個什麽事，明兒起叫綺姐兒來我這裏吃早飯，再隨我一道處理府中事務，至於針線師父……”

  “請師父的事情倒不用急，”陳庭峰接過王氏話頭，道，“不日便要進京了，還是等到了京裏，安頓好一切，再找好師父教導綺姐兒與怡姐兒。這幾日便罷了，請了人來，不多久又遣走，於人於己都是麻煩。”

  三年孝期一過，陳庭峰回京本是板上釘釘之請，然因一直未有明言提及此事，王、柳二人其實多有忐忑。柳氏今日相求王氏，其實心中根本不信王氏會盡力教導自家女兒，那請針線師父的話，更隻是為了試探陳庭峰。隻因若不日即將回京，陳庭峰就不會叫她們這個時候請師父，若當真請了，便隻能說明，他們將被長期留在湖州。

  柳氏聞聽此言忍不住喜動顏色：“是這樣！不知二叔定了啟程的日子沒有？要是定下了，該知會一聲華哥兒，好叫他媳婦兒早早收拾院子，不然一家子去，可要亂了陣腳。”

  陳庭峰點頭：“原定了下月初六我先動身，此番回京，任命上定是要走動走動的，本打算由我先進京打點，待差事有了著落，再接你們過去，這樣也不必著急忙慌地收拾。”說到此處，他雨聲一頓，隨即又道，“隻不過，方才我收到華哥兒的信……”

  “華哥兒來信了，”王氏乍聽見兒子的消息，不禁麵露喜色，竟打斷了陳庭峰話頭，嗔怪地對他道，“您也真是的，華哥兒來信，怎麽不和我說一聲，他身子可好？學業可有進益？先生有沒有提起春闈下場的事？”連珠炮似的竟一時停不下嘴來，可見兒子在她心中的分量之重。

  陳庭峰深深望了妻子一眼，道：“今日方收到的，”這便算是對沒有知會王氏的解釋了，又道，“先生叫他今年先下場試一試，親身感受一番，勝過整日在家中閉門造車。”

  王氏雙手合十，念了句阿彌陀佛，喃喃道：“隻盼一次便能得中才好。”

  陳庭峰微微一哂：“你道進士這樣好考麽，豈不聞範進中舉？”

  “可華哥兒十八歲時就已經中了舉……”

  “是啊，咱們華哥兒是個讀書的料子，”柳氏笑道，“十八歲的舉人整個大齊能找出幾個來？再說了，他今年才二十二，這回不中三年後也隻二十五歲，二十五歲的進士，大齊又能找出幾個來？”

  “這孩子天資是不錯，隻是科考一路下來太過順利，難免有些自視過高，這卻不是好事。正該受些挫折磋磨，否則，我怕將來在官場吃更大苦頭。”

  話題便一直圍繞在官場、科考以及陳庭峰的任命上頭，所有人都似乎忘了他剛才的未盡之言。一頓飯吃了近一個時辰，麵上看倒也算是賓主盡歡。

  ……

  婧怡一進屋子，便解下披風塞到碧瑤手裏，直直走到桌邊坐下，端起茶杯喝了一大口，方才舒了口氣道：“總算回來了，爹爹講了一晚上的科舉經，什麽哪年出了個怎樣刁鑽的策論題，又有個什麽人答了怎樣一篇驚才絕豔的文章，什麽之乎者也嗚呼哀哉，我瞧娘的眼皮子直打架，大伯母困得幾乎要溜下桌了！爹爹也可憐見的，成日裏麵對我們這些婦孺，他縱有鴻鵠之誌，偏隻得家長裏短、雞毛蒜皮。”

  “奴婢見大姑娘聽得很是上心呢，不時還點頭附和，”碧瑤悻悻地，“想是她得了姑娘這麽好的珊瑚手串，樂得精神都好了，隻怕今兒晚上也要高興得睡不著覺呢！”

  “非也非也，”婧怡笑道，“大姐是個才女，雖說她隻會琴棋書畫，不會八股文章，但才女的氣派總要作作的，哪能和我們這些隻識幾個字的睜眼瞎似的一聽書就瞌睡？這可與我的珊瑚手串沒半分相幹。”

  “什麽珊瑚手串？”一個輕柔的語聲傳來。主仆二人轉目去瞧，隻見裏屋的簾子一挑，走出個身段窈窕、杏眼桃腮的美貌丫鬟來。

  第4章 丫鬟

  “什麽珊瑚手串？”一個輕柔的雨聲傳來。

  主仆二人轉目去瞧，隻見裏屋的簾子一挑，走出個身段窈窕、杏眼桃腮的美貌丫鬟來，卻是婧怡身邊另一個貼身丫鬟，碧玉。

  陳府早年貧寒，家中並不曾有丫鬟仆從，後來陳庭鬆行商，陳庭峰有了舉人功名，柳、王二人相繼進門，陳家漸漸興旺，方始過起了呼奴使婢的日子。

  大齊的世家大族，世傳承的除了爵位、權力、財富，還有奴仆……府中的男女奴仆成親，所生子女亦為奴仆，養到八九歲上就進府伺候主子，自由管事、嬤嬤指點教導為奴之道，待到十三四歲上已十分會伺候人，等到了適混年齡，或許更大些，便由主子做主各自配婚，所生子女又是奴仆。如此這般，周而複始，便是家生的女才、丫鬟了。

  這樣的家生奴才一向最得主子喜歡，一來，他們最懂主人家心意，行事妥帖。二來，一家老小都在主人家手裏，這些奴才往往就是主子身邊最忠心的狗。

  而如陳府這樣的後起之貴，自然不會有家生的奴仆，都是找了可靠的人牙子來，買一些家世清白的奴才進府。

  碧玉、碧瑤便是王氏為婧怡從外麵買來的丫鬟。碧瑤年紀和婧怡差不多大，性格活潑跳脫，王氏看中她為人機靈，又有帶孩子的經驗，留了放在婧怡身邊。

  碧瑤原是農家女，家中兄弟姐妹甚多，年紀雖小，卻一直拉扯弟妹的，後來父母為了給長子娶親，便賣了當時年隻八歲的碧瑤，湊齊聘禮娶上了兒媳婦。據說後來這兒媳婦對二位老人十分苛待，兒子畏妻如虎，也不敢多言。彼時碧瑤已是婧怡身邊的二等丫鬟，雖是奴籍，但吃穿用度癢癢不差，且有月例銀子拿，又豈是她那土裏刨食的父母兄嫂能比的？她家裏人也曾上門來尋，但碧瑤記恨父母為銀錢舍棄她，竟拒而不見，直當自己沒了家人，隻一心一意伺候婧怡。

  碧玉卻是婧怡自己選的，入府時已十二歲。她的身份背景與碧瑤差不多，不同的是，碧玉母親早亡，父親一人拉扯子女，而她正是家中長姐……碧玉是自賣為奴的，人牙子見她生得貌美，人也乖順，給了個不錯的價錢。原打算挑戶大方人家賣去作妾，卻不想被小小年紀的婧怡給相中了。當年的小婧怡隨母親一道挑選丫鬟，見十幾個女孩子雖都是粗布衣衫，卻有幾個長得頗為齊整，碧玉便是其中之一。隻是這幾個優秀些的女孩子或是東張西望，或是偷眼窺視，無不麵現驚羨渴望之色，隻有碧玉，低眉斂目，眼觀鼻鼻觀心，似乎十分鎮定。但自小細心的婧怡卻發現她雙拳緊握，鬢角微濕，其實十分緊張。

  王氏本不欲留下碧玉，一是年紀大了，恐怕來曆不明帶壞了婧怡，且伺候不了幾年便要嫁人。二是太過貌美，隻怕將來要惹起禍端。但耐不過愛女癡纏廝磨，還是並碧瑤一起留了下來。

  婧怡後來曾問起當日之事，碧玉坦言確是十分想要被留下，隻因她知道人牙子的打算，如果沒有被陳府看中，她便要淪為玩物……這是她唯一一次機會。

  “你爭取唯一一次機會的方法，就是毫無作為嗎？”婧怡這樣問她。

  “也不是的，奴婢進府那日未破曉就偷偷起身，去河邊洗了頭，換了自己最幹淨的一身衣裳，仔細疏了頭發，剪了指甲。至於到了府裏……我聽人牙子說，大戶人家是最講規矩的。”

  自此，婧怡便知道碧玉雖和碧瑤差不多出身，碧瑤是個一根筋，她卻是個聰慧有心計的，且她願意將自己的心思坦白給婧怡，就是表了忠心。

  可見人的心腸，有時候真是天生的。

  這些年來，婧怡對身邊兩個丫鬟十分親厚。相較之下，與碧瑤更為親近，出門走動也多帶她。但若論倚重，卻是碧玉更多一些，婧怡屋裏的事，也都交給了她。

  轉眼六年過去，十四歲的婧怡儼然是標準的名門貴女，而十八歲的碧玉也成了附中丫鬟裏的拔尖人物。

  言歸正傳，碧瑤聽碧玉問起珊瑚手串來，登時心疼地直抽氣：“就是姑娘平日最喜歡的那一串，孝期裏不能戴，也常拿出來把玩的。誰知今兒剛戴上，就被大姑娘訛了去！”

  碧玉想了想，笑起來，走到臨窗的黑漆大案前，在上頭的針線笸籮裏翻了翻，拿出個絲絨口袋來，打開給碧瑤瞧：“你說的是這個麽？”

  碧瑤伸過頭一看，登時傻了眼，隻見巴掌大一個絲絨口袋裏，裝了大半口袋形狀不大規則、個頭卻極小的紅珊瑚珠子，瞧著和婧怡方才給婧綺的那一串上頭的並無二致。

  碧瑤張口結舌。

  “哈哈哈，好你個沒見識的丫頭！”卻聽婧怡靠在桌邊捧腹笑起來，”你道那是什麽，那不過是我繡在鞋麵上作點綴用的東西。你還記得我給娘做的那雙月白色繡牡丹花的繡鞋麽，那牡丹花的花心是不是就綴著這種珊瑚珠子？而且啊，”她拖長了語調，“這是我心甘情願送給大姐的，可不是她訛去的。”

  碧玉接口道：“這袋珊瑚珠子是還在京城時姑娘自金玉坊淘來的，不過是些無用的邊角碎料，一袋子也不值幾個錢，姑娘叫人在中間穿了孔，平時就繡在鞋麵上點綴。後來又穿了個手串子，”頓了頓，微微笑道，“雖說不是什麽值錢東西，但那是姑娘親手做的，且的確十分新奇漂亮，倒也是個好物件。”