後院的女眷自然不會插手前院的事兒，光是魏蓉出嫁的事情就夠忙的了，畢竟是魏家這一輩唯一的女孩，從燕縣帶過來的嫁妝又如此……寒酸。

  真要是這麽幹巴巴的把嫁妝送過去，孫氏這個做大伯母的都覺得丟人。

  以前隻覺得二弟妹性子不好相處，沒想到十多年不見，人還變得吝嗇了，尤其還是對親生女兒這麽吝嗇。

  孫氏是萬般看不上這個弟妹，難怪李家這些年一跌再跌，雖說瘦死的駱駝比馬大，可是瞧著這正兒八經教養出來的嫡女這般性情，就知道李家日後會如何了。

  自家老爺是這柳州城的父母官，便是為了老爺的麵子，她也不能讓侄女兒就帶著這麽點東西嫁到孫家去，到時候流言傳不到老二那邊，還不是讓柳州城內的人看笑話。

  不過這些東西也不能一聲不吭的白白拿出去，長房和二房畢竟已經分家多年了，就算是給侄女兒添禮也添不了這麽多。

  所以往外拿了多少東西，必須得讓老爺和老太太知道才行，沒有當冤大頭的道理。

  老太太暫且不提，魏大伯倒是沒把這點東西放在眼裏頭，甚至他壓根兒就沒在意這事兒。

  比起侄女兒，魏家的男兒才是家族興衰的根本，定哥兒身子骨不好，於科舉上不敢強求，兩個侄兒，小的那個還是包在繈褓裏的娃娃，大的這個，才是他們魏家第三代的領頭羊。

  有天分，性子穩，關鍵是肯下功夫，在柳州城的這段時間，天還沒亮便起床讀書，聽下人說，魏時用完晚膳之後，還要在燈下看將近一個多時辰的書。

  因著這個侄兒，魏大伯這段時間看上去年輕了好幾歲，哪有閑心管侄女嫁妝的事兒，有這個功夫他還不如多給大侄子講幾句經文呢。

  “明日蓉姐兒就要出嫁了，我看之後你也別往回趕了，就在柳州城過年吧，以前都是陪著你父母親過年，今年也陪陪祖母和大伯，而且眼瞅著縣試沒多長時間了，與其把時間都浪費在路上，還不如安下心來在大伯這裏學習。”

  魏大伯出言勸道，除夕是闔家團圓的日子，時哥兒年紀還小，從來都沒離開父母在外邊過過年，他也怕孩子心裏頭不踏實。

  但是這一來一往的折騰人不說，關鍵是浪費時間，一寸光陰一寸金，對於有誌於科舉的書生而言，最不能浪費的就是時間了。

  更何況時哥兒在柳州城這邊，他還能指導一二，回到燕縣，且不說二弟的水平如何，就那憊懶的性子，也指望不上。

  魏時哪能不明白自家大伯的好意，他也不想考前這段時間全都把精力折騰到路上，再者，想想去年時在家過年的境遇，他對回家過年還真沒什麽好期待的。

  事情定下來之後，魏大伯便直接給自家二弟寫了封信，道明緣由，不止如此，在信上還直接將大侄子的教導權給奪過來了。

  哪怕縣試結束之後，時哥兒也過來柳州城跟著他讀書，二弟那邊要是有什麽不放心，可以把時哥兒姨娘安排過來照顧。

  這麽好的苗子，魏家下一代的領頭羊，不能在燕縣那個地方被耽擱了，還得是到柳州城來，就在他眼皮子底下，定哥兒是什麽待遇，時哥兒就是什麽待遇。

  當然了，倘若達哥兒長大以後也有這個資質，那也是一樣的待遇，在這上麵他不會有失偏頗的。

  ——

  魏蓉出門那天，是被魏時背到花轎上去的，在外人看來溫情脈脈，但姐弟兩個對此都沒什麽感受，不過是走一個過場罷了，彼此都沒有把對方當做是親人。

  最激動的當屬魏老太太了，幾度落淚，怕老人家情緒太過激動，魏大伯母連大夫都請到府上來了，免得喜事變喪事。

  好在老太太身子骨還是不錯的，沒出什麽事兒。

  連麵子情都不剩幾分的嫡姐嫁出去了，剩下的跟魏時就更沒什麽關係了。

  他要做的便是好好讀書，爭取早日取得功名，才能從家裏的泥潭子裏掙脫出來，省得這樣一直受製於人。

  不得不說，對於魏時而言，在柳州城的生活要遠勝於在燕縣時，不隻是待遇和讀書上受到的教導，連心情也是如此。

  最起碼他在這裏聽不到什麽閑言碎語，也不必處處壓抑著自己性格，甚至有時候還可以跟堂兄去街上逛一逛，不必擔心回去晚了沒飯吃。

  魏蓉三朝回門的時候，姐弟兩個也不過是說了兩句場麵話而已，甚至都不如魏時同孫行川這個姐夫說的話多。

  同是讀書人，單就明年二月份的縣試就能說上好久，壓根兒就用不著提那些家事，畢竟這兩邊的關係確實是有些尷尬。

  庶子和嫡女多見的很，但是關係處成這樣的實在不多，大婚短短三日，已經足以讓孫行川對新婚妻子有所了解了。

  簡單概括就是兩個字——擰巴。

  孫行川資質平平，但絕對不是一個偏執的人，相反在同齡人裏顯得有些圓滑，好像天生就少了些少年意氣，沈甚少同他人起衝突。

  他的新婚妻子則是跟他恰恰相反，短短三日的功夫，先是跟他房中的丫鬟處的不愉快，在父母和妹妹那裏也沒能落下什麽好印象。

  也不能說是她是故意得罪人，而是得罪人不自知，甚至是言行舉止都不太討喜。

  好端端的一句話，從旁人嘴巴裏說出來還有可能是句好話，從自個兒新婚妻子嘴裏說出來，怎麽聽怎麽不對味兒，神情加上語氣，哪哪都不對勁。

  天知道他這三日是怎麽過來的，本來他對這個妻子的期望值確實不高，早在訂婚之前家裏人就去燕縣打聽過，相貌普通，也沒有傳出來什麽才名。

  不過這門婚事原本就是奔著人家的家世去的，而不是奔著這個人，都說高門嫁女低門娶媳，倘若魏蓉是個樣樣拔尖兒的，壓根就不會用來低嫁。

  所以孫行川也算是有這個心理準備，知道自家妻子不是個貌美的，各方麵也都不算突出，但隻就家世這一點，便足夠了。

  隻是沒成想相處下來才知道，這性格真的是……一言難盡。

  但如今已經沒有回頭路可走了，孫行川隻能把利益最大化，魏家長房是必須要結交的，畢竟人家是這柳州城的父母官，他們一家老小都在人家手底下生活。

  魏家二房最值得交好的不是他的嶽父，而是李家出身的嶽母，其次便是妻子的這個庶弟了。

  嫡出的幼子實在太過年幼，能不能長成還兩說呢，更遑論日後的成就，但是這個庶弟就不一樣了，年齡上的優勢是一回事兒，更重要的是頗得魏知州看重。

  這也是他最近才得到的消息，據說是學問不錯，準備參加明年二月份的縣試，而且是十拿九穩，在這個年紀算得上是出色了。

  魏蓉回門這頓飯吃的相當不爽，跟自己最親最近的母親還在燕縣呆著呢，她壓根就見不著，夫君卻是跟他最瞧不上的大弟聊得暢快。

  明明來之前她都說了，同這個弟弟沒什麽交情，無需太費心思，這人怎麽就不聽呢。

  大弟也是奸猾，難怪這麽討大伯喜歡，就這打蛇隨棍上的本事，什麽人討好不了，連夫君都受他迷惑。

  魏蓉不想承認，除了這討好人的本事之外，大弟這副皮囊也很能唬人。

  魏時可不知道嫡姐心中所想，否則的話，大概能笑噴了去。

  古人早熟，十四五歲便可以成婚，在接人待物上的進步也更快，隻有幾歲的小娃娃，才會信奉‘喜歡就搭理，不喜歡就不搭理’。

  哪怕相看兩相厭，見了麵該有的禮數還是要有的，換句話說，該給的尊重也是要給的，說幾句場麵話，裝裝樣子、充充門麵也算是一種尊重，總要好過無視。

  畢竟他們又不是什麽生死仇敵，盡管有些利益衝突，也沒必要處的跟仇人似的。

  這也是魏時對嫡母和嫡姐最無奈的地方，他既沒有覬覦家產，也沒有出手害過哪個人，甚至就他現在這個年紀，在後宅裏頭，壓根兒就不可能造成什麽威脅，何至於對他如此呢。

  但是魏時也慶幸，嫡母沒有對他下狠手，既沒有出手要了他的命，也沒有阻斷他去讀書、去考科舉，日子雖然不好過，但有希望在，有掙脫開的可能。

  第8章

  柳州城的大年夜要比燕城熱鬧的多，煙花絢麗奪目，爆竹聲陣陣響起，魏府裏麵也是熱鬧的很。

  魏時難得一整天都沒有翻書本，先是跟著堂兄裏外忙活，之後又跟著大伯他們祭祖，除夕還要守歲。

  老太太年紀大了，作息一向有規律，熬不了夜，哪怕除夕這樣的大日子也是一樣，早早的便去睡了。

  堂兄則是因為身子骨不好，生來便體弱，須得好好保養，向來也是不守歲的。

  所以往年長房這邊陪著魏大伯守歲的，除了自個兒的夫人之外，後來又多了個兒媳婦，隻不過不管是前者，還是後者，魏大伯都深覺說不到一塊兒去。

  他平日裏跟人聊天兒除了官場上的事兒，就是書本上的事兒，這兩樣哪一個都不適合跟自家夫人聊，跟兒媳婦那就更不合適了，原就是應該避嫌的關係，有的聊都不能聊太久，更何況壓根兒就沒得聊。

  所以這幾年，基本上每年的除夕夜魏大伯都是幹熬著，一盞又一盞的茶水喝進肚子裏去，嘴皮子也就在喝水的時候才能動一動，相當之無聊。

  好在今年情況不一樣了，有大侄子陪著，為人處事可以教一教，書本上的知識可以串一串，考試時的禁忌可以講一講，便是官場上麵的忌諱也可以提前說一說。

  總之能聊的東西太多太多了，別說是一整個夜晚，就是給他放一個月的假，那也是說不完的。

  魏大伯母看著自家老爺喝了比以往更多的茶，嘴皮子就沒閑著過，不光她跟兒媳婦是傾聽者的角色，就是大侄子也沒說幾句話。

  基本上都是自家老爺在說，大侄子不是點頭，就是沉思，偶爾的時候才會提出幾句疑問來。

  看得出來，今兒這個除夕夜，老爺是真的高興，她倒是希望這個侄子能多在這邊待一待，不光是老爺高興，自家兒子也多了個伴兒。

  因著魏時二月份就要考試了，所以除了大年初一那一天，魏大伯帶著見了族人之外，其他時候都是自個在院子裏讀書，過了初六，才正式啟程去老家。

  之前從燕縣帶過來的護衛和下人，一部分是魏蓉的陪嫁，跟著進了孫府，還有一部分就回燕縣去了，剩下的寥寥無幾。

  如今帶到老家方山縣去了這些下人，都是大伯親自安排的，其中有兩個還是曾將陪著堂兄參加過縣試的，在這些事情上都有經驗。

  就連方山縣那邊的事兒，大伯都已經給安排好了。

  要知道科舉是整個國家的大事兒，容不得濫竽充數，所以在最早報考的時候，身份上的審核還是相當嚴格的，所有的考生必須回原籍參加考試，很大一方麵也是基於這個原因。

  而且在報考的時候還要提供互結和具結，前者需要五考生互相保單，一人作弊，五人連坐，所以對互結者的選擇是相當慎重的，萬一碰上個作弊的，自己的題目答的再好那也沒用了。

  後者則是請本縣的稟生做保，保證考生不冒名頂替籍貫，提供的身份信息全部正確，不是替身，不是假名，身家清白，自身也沒有案底在身。

  這些如果不是大伯出麵幫忙的話，全都是要魏時自己去當地請人，所耗費的時間暫且不提，關鍵就怕哪個環節出了差錯，或是與人互結的時候找錯了對象，被人連累作廢成績。

  這些不是不可能，方山縣雖說是魏時的原籍，可他壓根就沒去過那裏，跟魏家的族人更是從未見過麵。

  他爹那邊別說是找個人出麵幫忙了，就是書信都沒交代一份，完全讓他這個兒子在人生地不熟的地方‘自生自滅’，這份‘信任’也是夠了。

  魏時本來都已經做好了出銀子、擔風險的打算，到了柳州城，才峰回路轉，有大伯幫忙，自然是可靠，也能節省下來更多的時間複習功課。

  恩恩怨怨，魏時全都在心裏的小本本上記著呢，他不是聖人，更不做白眼狼。

  住的是大伯的院子，做飯的廚子也是從大伯那裏帶過來的，報名的事情更是從頭到尾都已經安排好了，魏時要做的不過是出麵見幾個人，在一同去縣署禮房報名。

  縣試總共考五場，每場一天，每天都需要起個大早。

  魏時住的地方離考舍很近，走路過去也就是半炷香的功夫，饒是如此，也是大半夜裏就得起床。

  考試外麵有衙役維持秩序，考生排成兩條長隊，約有幾百人，再加上陪考的人群，還是相當浩大的。

  魏時自個兒提著考籃，排的位置不前不後，差不多在中間，裏麵除了筆墨紙硯和考試證件之外，還有食物，畢竟要在裏麵待一天呢，哪怕是吃了飯過來的，在考試裏邊兒也得吃一頓。

  天兒這麽冷，魏時可不敢帶饅頭、包子一類的東西，半天的功夫在考舍裏邊就得凍得梆梆硬了。

  魏時帶的是含水量極少的糕點和肉幹，全部都是這幾日新做出來的，味道不錯，也很能夠果腹，關鍵是不會被凍成硬疙瘩，冬日裏吃冰疙瘩，這可不是什麽好的體驗。

  本來考舍裏邊就冷，四處漏風，也沒有什麽取暖設施，考生們大都手不能提肩不能扛，會凍成什麽樣子可想而知，這樣的情況下，把凍成硬疙瘩的饅頭吃進肚子裏去，嘴和胃都受罪。

  在進入考舍之前，由門口的兩個衙役負責檢查，跟後世的標準一樣，無非就是兩個內容，一是核實身份，不允許替考，二則是不允許作弊，檢查全身看有沒有帶小抄的。

  跟後世比起來，現在的檢查方法就頗為……簡單粗暴了。

  核實身份，一是看考生自帶的文書，也就是所謂的考試證件，後世稱之為準考證，二就是衙役手裏頭的簡易畫像，是真的相當愜意。

  本身古代畫畫追求的就是神似而不是形似，哪怕是用來校驗身份的畫像，也沒有辦法特別的寫實，不過具體的相貌特征還是有的，臉上有沒有皺紋，有沒有痣，在哪個地方，大致的五官，還是能夠看出不來的。

  至於身高幾許，年齡幾何，那就全是文字描述了。

  核實完身份之後，就要檢查帶沒帶小抄了，要麽說古代沒有人權呢，士農工商，讀書人是最金貴的了，而所有要參加科舉的讀書人，都要經曆這麽一遭——脫衣檢查。

  春寒料峭，把全身的衣服都脫掉，凍的人全身發抖，衙役倒是不慌不忙，一個人負責檢查衣物，看有沒有夾帶的小抄，另一個人則是負責檢查考生全身，頭發裏有沒有紙條，鼻腔和耳朵裏有沒有塞東西，嘴巴裏有沒有藏東西。

  哪怕活了兩輩子，魏時這會兒臉紅成了大西紅柿，一是凍的，二是羞的。

  一想到接下來還有四天要被這樣檢查，縣試這五場考試過後，還有院試，還有府試……

  魏時真的是想哭的心都有了。