祝氏生來要強，卻始終不能為賀家延續香火，她不甘心被人恥笑，費盡心機求來了賀枝堂這個兒子，賀枝堂就是她的命！

  她不放心金蘭，怕金蘭把賀枝堂的身世說出去，怕賀枝堂長大以後知道真相和自己疏遠，怕別人對她冷嘲熱諷。

  從喬姐去世以後，隻要金蘭多看賀枝堂一眼，祝氏就渾身不舒服。她不允許金蘭和賀枝堂說話，不許金蘭管賀枝堂的事，縱容丫鬟仆從在賀枝堂耳邊說金蘭的壞話，看到賀枝堂討厭金蘭，她心裏隱隱覺得高興……賀枝堂之所以對金蘭有偏見，離不開她的刻意暗示……

  祝氏淚如雨下，又哭又笑：“哥哥，你是男人，你是一家之主，你哪裏明白女人的苦楚！我身為祝家嫡出的小姐，什麽時候輸過人？我要強了一輩子，就因為生不出兒子，所有人都在嘲笑我！親戚妯娌笑我，娘家姐妹笑我，連地裏刨食的村婦也敢對我吐唾沫，罵我不會生！我受不了那個氣！枝堂是我兒子，我是他娘，誰也搶不走他！搶不走！我能生！”

  她哭哭笑笑，狀若瘋癲。

  祝舅父無言以對，看著鬢發中已經現出些許銀絲的妹妹，唏噓不已。

  沉默半晌後，他沉聲道：“你家三姐信守承諾，說了不會戳穿你就不會戳穿，她貴為太子妃，如果想和枝堂相認，早就認了。”

  認了才好呢！

  認了弟弟，金蘭才會把娘家放在心上，宗族才能靠著這位太子妃飛黃騰達。

  祝舅父巴不得金蘭和賀枝堂相認。

  ……

  進京以後，祝舅父徑自找到祝氏確認賀枝堂的身世，當時他腦中的第一個念頭就是勸金蘭和賀枝堂相認。

  然而在見到金蘭的那一瞬間，他立馬打消了這個念頭。

  金蘭不會和賀枝堂相認，至少現在不會。

  和金蘭一番長談之後，祝舅父按捺不住，還是問出了心中的疑問：金蘭為什麽不和賀枝堂相認？

  她現在是太子妃，什麽都不用怕了，祝氏不敢對她怎麽樣，也不會對得知真相的賀枝堂怎麽樣，他是太子妃的親弟弟，賀家不敢讓他出事。

  金蘭麵色平靜，慢慢道：“這些年太太對枝堂視如己出，我都看在眼裏，這是其一。阿娘走的時候，我對她發過誓，隻要太太疼愛枝堂，我決不能揭穿枝堂的身世，這是其二。其三，枝堂年紀還小，心性未定，隻知道太太是他的親娘，心氣又高，陡然知道身世，隻怕會走上邪路。”

  “而且枝堂心氣浮躁，可能會仗著是我的親弟弟惹是生非，不如還是瞞著他的好。”

  祝舅父心想也是。

  金蘭又道：“況且還有枝玉……枝玉要是知道太太為了一個不是她血緣的兒子忽視她，又會怎麽想？”

  以前枝玉嫉妒枝堂，好歹還能以枝堂是她親弟弟來安慰自己。她脾氣暴躁，若是得知枝堂是喬姐生的，祝氏寧願疼愛一個毫無血緣關係的庶子也不想管她這個親女兒，她要是沒活活氣死，那就不是賀枝玉了。

  祝舅父心中觸動，久久說不出話。

  金蘭是庶女，親弟弟就在眼前卻不能親近，嫡母對她多番打壓，她十年如一日的裝傻，居然還能真心將枝玉視作親妹妹，事事為枝玉和枝堂考慮……

  祝舅父感慨道：“隻是這樣一來，實在太委屈太子妃了。”

  那個嬌小可愛、站在雪中背詩的小女孩，那個畏縮膽怯、躲在樹蔭底下練字的小姑娘……人人都道她被祝氏嚇破了膽所以乖巧本分，誰知道她的隱忍和辛酸？她的親弟弟在祝氏眼皮子底下養育，她敢不聽話嗎？

  金蘭一笑，雲淡風輕。

  她隻是個小小的庶女，改變不了現狀，改變不了嫡庶之間的隔閡，但她可以守住自己的本心。

  賀老爺不是一個合格的父親，祝氏年輕的時候暴躁易怒，枝玉差一點就走了歪路。她是枝玉的姐姐，她不能看著枝玉走向偏執，枝玉又漂亮又聰明，怎麽能走上歪路呢？她跟前跟後，總算把枝玉的性子扭回來了。

  枝堂是她親弟弟，她看著枝堂越來越淘氣，心裏著急，可祝氏實在看得嚴，她平時多看枝堂一眼就會被祝氏敲打，根本找不到機會教他。她沒有氣餒，找表哥陳君山幫忙，陳君山沒有多想，說動陳父給枝堂當老師……如果沒有賜婚的意外，枝堂以後會跟著陳家子弟上學，等她嫁進陳家，不愁沒有機會糾正弟弟的壞毛病。

  金蘭隨分從時，但她不是沒有計較。

  “我娘是祝家的丫鬟……”金蘭輕聲道，“阿娘告訴我，她之所以答應給爹當妾，不是為了榮華富貴……她隻是想睡個飽覺。”

  祝舅父一愣。

  金蘭說起母親，麵色柔和：“阿娘本是好人家的女兒，走投無路成了丫鬟，天天勞作，夜裏幾個丫鬟一張床，沒有睡過一個飽覺……她真的困……她真的想好好睡一個飽覺……成了妾以後，她抱著枕頭睡到日上三竿，那是她第一次睡到大天亮。”

  就因為這一個小小的心願，喬姐成了賀老爺的妾。

  彌留之際，喬姐拉著金蘭的手，泣不成聲：“你這麽聰明，這麽乖，這麽懂事，卻因為是我生的，隻能受煎熬，娘對不住你……對不住你……娘不該給人當妾……再有下輩子，娘絕不給人當妾！娘寧願吃糠咽菜，也不讓你受這份苦！娘舍不得你，舍不得你啊……娘走了以後，你怎麽辦……”

  哭到最後，喬姐已經發不出聲音了，她緊緊攥著金蘭的手，眼睛瞪得大大的，拚著最後一口氣吐出一句含糊不清的叮囑：“兒啊……好好照顧自己……”

  金蘭站在庭前，背對著祝舅父，肩披霞光，麵龐皎潔，眸光盈盈，好似月下秋水，一清到底。

  “我早早就沒了娘，知道沒娘的苦。我受過的苦，何苦再讓枝堂和枝玉也嚐受一遍？”

  祝舅父紅了眼圈，鼻尖發酸。

  祝氏防了金蘭這麽多年，卻不知金蘭心地坦蕩，一片赤誠！

  金蘭平複了一下心情，笑了笑，回頭看一眼祝舅父，舉止從容，已不複那個戰戰兢兢的賀家小庶女。

  “當年舅舅為我娘贖了身，讓她可以清清白白下葬，這份恩情，我謹記在心。”

  祝舅父麵有愧色，不敢和金蘭對視，低下了頭。

  ……

  房間裏靜悄悄的，落針可聞。

  祝氏躺在榻上，聽完祝舅父一番訴說，知道金蘭不會揭穿賀枝堂的身世，嚎啕大哭。

  祝舅父搖了搖頭，拂袖而去。

  第24章 女官

  祝舅父多財善賈，出手闊綽，因為之前聽祝氏說枝玉可能成為選侍，賣了不少田地茶山，籌措了現銀萬餘兩，預備給枝玉傍身。進了京以後，知道金蘭被冊為太子妃，這萬餘兩一下子拿不出手了——萬餘兩對於賀祝兩家來說是筆大數目，可對宮裏的貴人而言不算什麽，據說太子妃大婚用的鳳冠，不算紅藍鴉鶻、珍珠、翠鳳、金龍、翠雲這些貴重裝飾，光是架子就得耗費近萬兩打造！

  賀老爺得知祝舅父要送錢鈔給賀家，連連推辭：“怎敢讓舅爺破費！”

  祝舅父知道妹婿不通世情，搖頭道：“這不是給你的，這是孝敬太子妃殿下的。而且這也不是我一個人出的錢，祝家、周家、韓家、陳家……和咱們走得近的幾家都盡了心意。”

  賀老爺聽說是世交們一起籌的錢，這才罷了。

  祝舅父歎息：“可惜啊！”

  賀家有個好女兒，可惜這個女兒早已對賀家失望透頂，她出閣嫁人之時，就是她和父族疏遠的開始。

  祝舅父避開仆從，提醒賀老爺：“妹婿，你知道我向來會看人，你家三姐來日必定貴不可言，你多為以後打算，別讓她受委屈。”

  太子早就到了娶親的年紀，儲妃之位卻一直虛置，真的是因為鄭貴妃故意阻撓嗎？如果太子自己想娶妻，鄭貴妃就算跳到乾清宮大殿上胡攪蠻纏也攔不住！

  這些年皇太子故意拖延婚事，見到金蘭以後卻突然開了竅，費盡周折、心急火燎，冒著得罪周太後的風險也要把人娶進東宮，還是直接定下的正妃，可見太子對金蘭的看重！

  雖說眼下朝野內外對金蘭這個突然冒出來的太子妃沒抱什麽期望，但隻要皇太子自己喜歡，再加上金蘭的堅忍聰慧，她絕對可以牢牢坐穩儲妃之位，待到將來，還可以入主中宮，成為母儀天下的後宮之主！

  祝舅父想到這裏就生氣，如果他當初跟著賀家一起進京就好了，賜婚旨意一頒布，他轉頭就會按著賀枝堂給金蘭跪下磕頭，讓姐弟倆相認。

  可惜最好的時機已過。

  ……

  舅舅上京，枝玉和枝堂都很高興。尤其枝玉是在祝家長大的，和祝舅父更親近，見到闊別已久的祝舅父，忍不住紅了眼圈，被祝舅父取笑了幾句，噘著嘴道：“舅舅就知道笑話我。”

  祝舅父笑嘻嘻道：“生舅舅的氣了？那舅舅給你買的禮物還要不要？”

  賀枝堂的傷已經好了，在一旁高興得手舞足蹈：“當然要！姐姐不要，舅舅都給我吧！”

  舅甥幾個鬧成一團，金蘭站在不遠處，目光平靜，笑看幾人團聚。祝氏徹底服軟，不敢因為她對弟弟的關心冷著臉敲打她，她頭一次可以光明正大當眾打量自己的親弟弟。

  賀枝堂感覺到金蘭的注視，回頭看到是她，下巴一抬，瞪了她一眼。

  賀枝玉立馬變了臉色，一巴掌拍開賀枝堂：“給我規矩點！那是你姐姐，是太子妃殿下，跪下！”

  賀枝堂委屈地癟癟嘴，含恨向金蘭行禮。

  金蘭一笑而過。

  賀枝堂趕緊爬起來，繼續纏著祝舅父討要新鮮好玩的西洋貨。

  祝舅父望著金蘭，歎口氣。

  看來他今晚就得開始教導賀枝堂什麽是尊卑規矩，賀枝堂是金蘭的親弟弟，不能讓祝氏寵壞了，不然等金蘭自己抽出人手來教，那她對祝家就真的一點情分都沒有了。

  ……

  第二天，枝玉纏著祝舅父討了不少新鮮玩意，喜滋滋捧著給金蘭看：“你喜歡什麽？自己挑。你要是喜歡枝堂的，我給你搶過來。”

  她得了什麽好東西從來不私藏，每次都要先拿給金蘭挑，祝氏對此無可奈何，隻能睜一隻眼閉一隻眼。

  金蘭坐在窗下背書，家常襖裙，小垂髻，笑道：“你自己留著罷，我這裏什麽都不缺。”

  枝玉看一眼金蘭的屋子，婚期近了，屋裏滿滿當當全是箱籠，金蘭的身份不同往日，祝舅父通達機變，就是原先沒準備給金蘭的禮物也會臨時湊出一份厚禮來，她倒是多此一舉了。

  她丟開禮物，摸到羅漢床上，挨到金蘭身邊，摟住金蘭的腰，“再過幾天你就要進宮了。”

  聲音裏滿是不舍。

  金蘭一麵看著書，一麵伸手輕拍枝玉，哄孩子似的。枝玉抱著金蘭，忽然問：“你猜舅舅和我說什麽了？”

  金蘭：“嗯？”

  枝玉眼裏一抹厲色一閃而過：“舅舅勸我想開點，說我這些天對你太嚴厲了，說你以後是高高在上的太子妃，要我記住自己的本分，別惹你生氣。”

  說來說去，祝舅父和祝氏、賀老爺、其他賀家人一樣，懷疑枝玉這些天之所以對金蘭那麽嚴格，是因為心中不服，為了出氣故意責罵金蘭。甚至有人背地裏說枝玉想加害於金蘭，讓她也進不了宮。

  金蘭輕笑：“舅舅剛剛進京，聽下人說了幾句，怕你脾氣太急，這才叮囑你，舅舅平日最疼你了，怎麽會那麽想你？”

  枝玉冷哼一聲，沒說話。挨著金蘭扭來扭去，就是不肯安靜下來。半晌後，一把拍開金蘭手裏的書，雙手伸到金蘭脖子上，微微用力。

  “你真的從來沒有懷疑過我？”她眼神凶狠，“你就不怕我夜裏趁你睡著的時候偷偷害你？”

  金蘭一動不動，和枝玉大眼瞪小眼。

  枝玉最受不了她那雙水汪汪的、像熟透的杏子一樣的眼睛，堅持了一會兒，有點惱：“你說話啊！為什麽你從來不懷疑我？”

  金蘭粲然一笑，頰邊泛起甜甜的笑渦：“因為你是枝玉呀！”

  枝玉像大熱天裏灌下一大盅冰鎮飲子，從頭發絲舒服到腳底心，恨不能打個飽嗝，嘴上卻隻是一聲輕哼，鬆開手，低聲嗔罵：“你看你，還是這麽傻！進宮以後怎麽辦？”

  金蘭拿起被她一掌拍開的書，翻開繼續讀，“我也不是對誰都這麽傻的，你是我妹妹嘛。”

  枝玉忍不住笑了出來。

  外麵傳來腳步聲，養娘揚聲通報，“宮裏來人了。”

  婚期越近，宮裏內宦登門越頻繁，從早到晚都有宮人上門，金蘭早已經習慣，嗯了一聲，示意請進屋。

  來人是兩名小宦官，笑嘻嘻給金蘭請安，說周太後和鄭貴妃給金蘭選的女官馬上就要來了，請賀家做好準備。

  枝玉問：“來的是哪四位女官？”

  小宦官支支吾吾。