雖說不日就要大婚，但到底還沒入宮，而且祝舅父是自己名義上的舅舅，年紀又大，金蘭側身謙讓了一下。

  早有內官扶起祝舅父，舅甥倆進屋說話。

  祝舅父年紀不輕，動作卻利落，堅持行完禮，麻利地站起來，一邊往屋裏走，一邊再三給金蘭賠不是，“外甥女大喜，本想早日進京幫襯，年紀大了，路上走得慢，這才給耽擱了。”

  金蘭不露聲色，微笑著和祝舅父寒暄，問老家親戚長輩們好。

  祝舅父一一答了，態度謙恭，又不失親切，讓人挑不出一點錯來。

  養娘奉上茶果，茶是木樨瓜仁泡茶，果子是糖薄脆、梅菜餡金華酥餅、蝴蝶卷絲酥、蘇州鬆子糖，還有一盅解暑氣的冰鎮涼飲子，俱是家鄉口味，祝舅父卻立時變了臉色，眉頭緊皺。

  金蘭知道祝舅父是聰明人，自己無需和他虛與委蛇，而且她馬上就要入宮了，實在沒有閑心和人打機鋒，打發走其他人，直奔主題：“舅舅辛苦，外甥女正有一事托付舅舅。”

  祝舅父一愣，心道這個外甥女果然深藏不露，放下雪泡縮脾飲，道：“外甥女如今貴為太子妃，盡管吩咐便是。”

  金蘭道：“我已經知會過阿爹，待我入宮，就讓他帶著枝玉和枝堂回鄉。家鄉有舅舅和族中親戚幫襯照拂，想來不會出什麽大事。隻是枝堂頑劣，太太又太過溺愛，終究不是事，還望舅舅嚴加管教，讓他懂得些道理，他若有不敬之處，舅舅隻管教訓，千萬別因為心軟就放縱他。再有枝玉性烈，太太和阿爹若管教太嚴，隻會適得其反，望舅舅能從中調解……”

  祝舅父豎起耳朵仔細聆聽，聽她像交代後事一樣叮囑自己，心中暗暗稱奇，詫異過後，隻餘敬佩。

  他當年果然沒有看走眼。

  “外甥女放心，我在縣裏也有幾分薄麵，我回鄉後一定訓誡族人，不許他們仗著外甥女為非作歹，給外甥女和太子殿下抹黑……”

  金蘭起身，斂容正色，朝祝舅父行了個後輩禮：“能者多勞，舅父為人端正，在鄉裏素有賢名，賀氏一族的榮辱，就托給舅父了。”

  祝舅父忙站起身，連稱不敢，猶豫了一會兒後，道：“枝玉在祝家養到四歲多才送回賀家，我視她如親女，一定不會讓她受委屈，隻是枝堂的事……”

  金蘭一口剪斷祝舅父的話，“您是枝堂嫡親的舅舅，有您看著，枝堂必能長進。不求他出人頭地，隻望平平安安，做個本分之人。”

  饒是祝舅父圓滑老成，聽了金蘭這話，也不由得驚詫地抬起臉，一臉不可置信地看著金蘭。

  他剛才和祝氏大吵了一架，為的就是賀枝堂的事。

  金蘭麵色平靜。

  祝舅父到底是一家之主，見多識廣，心眼靈活，很快恢複了正常，神態比之前更加恭敬，感歎道：“外甥女果然深明大義。”

  接下來，兩人默契地不再提起賀枝堂和賀枝玉，轉而說起宗族的事。

  杜岩說朱瑄已經派人去湖廣了，金蘭估摸著自己被冊封為太子妃的消息很快就會傳遍整個湖廣，她擔心族人借著她的名頭胡作非為、魚肉鄉裏，奈何兩地相隔千裏之遙，沒法管束，正愁著呢，可巧天上掉下一個長袖善舞的祝舅父，正好解了她的難題。

  金蘭再三叮囑祝舅父：“若有人以太子妃親族的名義作威作福，舅父無需顧忌親戚情分，一律現清白處置。”

  她這些天讀了不少《外戚傳》之類的書，外戚中飛揚跋扈以至於連累全族的不在少數，她可不想哪天自己也成了書上的反麵事例。賀老爺耳根子軟，根本管不住親戚，祝氏眼界狹窄，又是個內宅婦，也管束不了族人，唯有像祝舅父這樣經多見廣、素有威望的人才能鎮得住老家那群族人。

  祝舅父仔細聽金蘭交待，麵色如常，心中卻是翻江倒海，久久不能平靜。

  ……

  祝舅父和金蘭長談足足兩個時辰。

  內院，祝氏蒼白著臉躺在窗下榻上，手裏緊緊攥著一把鏨刻壽桃長命鎖，蓬頭垢麵，衣衫淩亂，眼睛瞪得大大的，直直望著房頂，一語不發。

  養娘進屋收拾了一地狼藉，坐在榻邊，看著祝氏呆滯麻木的模樣，唉聲歎氣。

  不一會兒，祝舅父大踏步走進屋。

  養娘忙退出去。

  祝舅父走到榻前，看著祝氏，眉頭皺得緊緊的。

  祝氏和祝舅父大吵了一架，滿屋子瓶瓶罐罐被她摔得稀碎，她手上滿是劃痕，鮮血淋漓，卻不肯讓人包紮，死死抓著長命鎖，眼球突出，麵色猙獰。

  祝舅父又是氣又是心疼，長歎一聲，皺眉道：“你從此消停了罷！太子妃不會和他相認的。”

  祝氏表情麻木，聽到這句，喉嚨裏啊啊了幾聲。

  祝舅父皺眉道：“你也是糊塗，她如今貴為太子妃，既然沒有揭穿你，可見她心性忠厚純良，沒有報複之意，你還在這裏疑神疑鬼，像什麽樣！”

  祝氏一言不發，死死抓著長命鎖，眼中流下淚來。

  祝舅父歎口氣。

  “我看家中待客的果茶還是舊規矩，茶太子妃一口沒喝，果子她也隻動了一樣，你當了這麽多年的家，怎麽這麽糊塗？如今家中應當事事以太子妃為貴，你不知道她的喜好，難道她房裏的丫鬟不知道？你身為她的嫡母，養育她長大，怎麽也有情分在，她心胸寬廣，又是識大局的人，不計較你這些年的打壓，你不趁著她入宮前解了這些年的疙瘩，隻知道一味躲在屋裏裝病，如此蠢鈍，枉為我祝氏女！”

  被五十多歲的兄長當麵厲聲指責，祝氏心中難堪，淚珠滾落。

  祝舅父搖頭歎氣：“你也別提心吊膽了，你家三小姐……”

  他停頓了很久。

  “不簡單呐。”

  ……

  當年祝氏為了生兒子幾乎發了瘋，為此差點摔死枝玉。祝舅父心疼外甥女，把枝玉抱回賀家養育。祝氏產後抑鬱，吃了藥也不見好，在賀家大吵大鬧，但凡有一點不順心就發作妾侍庶女。喬姐和另外一個妾都是從祝家陪嫁過去的，長年累月，消息瞞不住人。

  那年過年，祝舅父放下手裏的事親自登門向賀老太太道歉。賀老太太倒是很體諒祝氏，畢竟祝家門第高於賀家，而且祝氏也是為生兒子才瘋成那樣的。

  祝舅父安撫好祝氏，從屋裏出來，無意間看到喬姐牽著一個粉妝玉琢的小女孩站在廊下看落雪。

  小女孩圓臉桃腮，五官清秀，眸子烏漆黑亮，眼神又清又透，讓她看上一眼，祝舅父頓覺心頭敞亮，仿佛喝了熱羹一樣，渾身上下暖烘烘的。

  他素日喜歡孩子，情不自禁站在台階上多看了一會兒。

  喬姐凍得臉色發白，一邊跺腳讓腳底暖和些，一邊教女孩兒念詩。

  女孩很聰明，喬姐教了兩遍她就會背了，嗓音脆生生的，清澈婉轉，又脆又甜，一字字念誦：“天仙碧玉瓊瑤，點點揚花，片片鵝毛。”

  抑揚頓挫，聲如銀鈴，斷句清楚明白，一點都不結巴。

  祝家老仆告訴祝舅父，女孩不認字，小小年紀由喬姐口授學會了幾十首詩。

  “作孽喲，今天是三小姐的生日。大雪天的，老太太讓喬姐在這裏立規矩，三小姐心疼她娘，非要陪著。”老仆小聲說。

  祝舅父不由得心生憐惜，不過喬姐隻是他們家的一個丫鬟，金蘭隻是賀家的庶女，他不想多管，抬腳走了。

  老仆送他出門，一路上和他說些賀家的閑話。

  “大姐、二姐性子拐，不好管，成天吵嘴打架，吃頓飯的工夫，為了一塊肉也能吵個天翻地覆，太太氣得不行。三姐靦腆，和她娘一樣，斯斯文文的，規矩不用教就會，聽話乖巧，根本不用人操心。她年紀最小，卻是家裏最懂事的，還特別孝順，每回得了什麽好吃的，非要留著給喬姐吃。雪下得這麽大，喬姐趕她走，她不肯走，撒嬌說想看雪，喬姐拿她沒辦法。”

  賀家人都說喬姐有福氣。同樣是妾侍生的女兒，大姐、二姐嫌棄母親不爭氣，每天想著法兒催母親爭寵，三小姐卻很體貼，從來沒有輕看過喬姐，喬姐被罰的時候，她總待在喬姐身邊，撒嬌哄喬姐高興。

  祝舅父心道，賀家大姐、二姐脾氣暴躁，在祝家長大的枝玉也是爆炭性子，這三小姐卻溫柔乖巧，倒也是奇了。

  不久以後，賀家傳出喜信，祝氏懷孕了，說是一開始沒注意，等發現的時候已經有好幾個月身孕，祝舅父派人上門照顧妹妹，祝氏把人打發回娘家，說她懷孕中喜靜，不喜歡人多。祝舅父疼妹妹，沒有深究。很快祝氏生下一個男孩，那就是賀家唯一的少爺賀枝堂。

  有了兒子以後，祝氏慢慢恢複正常，祝舅父把外甥女枝玉送回賀家教養。

  不多時，忽然傳出喬姐病重的消息。

  一個丫鬟而已，祝舅父完全沒放在心上。但不知怎麽回事，一想起那晚站在回廊裏搖頭晃腦念詩哄母親高興的女孩兒，他總覺得自己應該做些什麽。他這輩子最喜歡結交落魄文人士子，受過他恩惠的讀書人不知凡幾，朋友們說笑起來，誇他是伯樂。

  既是伯樂，不如賭上一把。

  祝舅父派人送郎中去賀府給喬姐看診，後來還幫忙料理了喪葬。那個粉妝玉琢的小女孩一身縞素，走起路來顫巍巍的，穿過庭院，一步一步走到他麵前，噗通幾聲，結結實實給他磕了好幾個響頭。

  相安無事好幾年。

  那年枝玉十歲生日，祝舅父去賀家探望外甥女，經過賀枝堂讀書的屋子，站在外邊聽裏麵的讀書聲。

  賀枝堂開蒙不久，讀的無非是《百家姓》、《千字文》、《孝經》、《千家詩》之類的書。祝舅父聽了一會兒，轉過回廊，目光無意間掃到後窗桂花樹下的一個身影，腳步一頓。

  一個頭梳蚌珠髻，簪茉莉花圍，穿蔥黃小襖、鬆綠畫裙的小姑娘坐在樹下一塊大石頭上，膝蓋上放著笸籮針線等物，像是在做針線。

  可她手裏的針卻半天沒動。

  她在偷聽。

  不一會兒屋子裏傳出賀枝堂雀躍的歡呼聲，授課結束，先生讓他自己練字，回屋午睡去了。賀枝堂備受溺愛，哪會乖乖練字？先生前腳出了門，他後腳就呼朋引伴，領著小廝跑得無影無蹤。

  屋外的小姑娘也收起針線，起身走了。

  祝舅父一時好奇，跟著小姑娘出了院子。

  小姑娘沒有走遠，她收起針線笸籮，來到院中一處僻靜地，看看左右無人，彎腰從樹叢後麵拖出一塊大石頭，石頭不大，不過她還是費了不少力才搬動，小臉緊繃繃的，累得直喘氣。石頭表麵光滑，她拿帕子擦了擦，從袖子裏摸出一支筆，蹲在池邊，蘸了些水，開始在石頭上寫字。

  祝舅父吃了一驚，他還以為小姑娘藏了什麽好吃好玩的東西在這裏，沒想到她居然在這裏偷偷練字！

  小姑娘一筆一劃寫得很認真，隔一會兒就拿筆蘸點水。聽到周圍有動靜，一個哆嗦，趕緊把毛筆揣進袖子裏，大眼睛慌亂地四處張望，確定沒人在附近，又低頭繼續寫字。

  祝舅父皺眉看了一會兒，出了院子，問祝家老仆。

  老仆道：“喬姐沒了以後，三姐跟著太太過，太太說喬姐就是念了書才心思多，不許三姐讀書。”

  難怪小姑娘要避著人偷偷練字，隻有那樣才不會留下痕跡。

  祝舅父搖頭歎息，覺得妹妹眼光狹窄。

  身為嫡母，何必和一個失去生母的庶女別扭？庶女養大了，還不是得孝敬她這個嫡母。千防萬防的，有什麽用？

  而且這個庶女看著本分，從不和人口角，卻敢偷偷摸摸自學，可見她心性不一般，好好養大了，未必不是一個助力。

  妹妹當真小家子氣！

  祝舅父不讚同歸不讚同，但祝氏才是他妹妹，他哪有閑工夫為一個妹婿的庶女和妹妹較真，丟開這事，沒有再理會。

  ……

  時至今日，回想當初種種，祝舅父衣衫汗透，心有餘悸。

  尤其在和祝氏對質、得知賀枝堂的真實身世後，祝舅父更是眼前一黑，差點沒被自己的親妹妹活活氣死。

  萬幸。

  幸好祝氏始終恪守底線，沒有加害庶女……幸好他當年留了個心眼，施恩於喬姐……

  否則叫他哪有臉麵去麵對賀金蘭？

  ……

  聽祝舅父說了當年的事，祝氏眼珠滾動，麵容瘋狂：“她真的不會戳穿我？”

  祝舅父氣不打一處來，厲聲道：“你也該清醒了！為了一個兒子要死要活，疏遠自己的親女兒，枝玉脾氣這麽壞，就是你害的！當年我就覺得你生產的時候有古怪，你是我妹妹，我到底不忍心揭穿你。現在想想，我當初真不該撒手不管。你當年既然鐵了心要兒子，喬姐願意把兒子給你養，你好好養就是了，做什麽要打壓他的親姐姐？你好好待太子妃，好好教養枝堂，太子妃隻會對你感恩戴德！她弟弟養在你名下，可以繼承賀家全部家產，對她隻有好處，她又不傻，怎麽會把枝堂的身世泄露出去？你非疑神疑鬼，隔離人家親姐弟，還處處為難太子妃……”

  越想越氣，祝舅父停了下來，喘了好幾口，剁足輕罵：“糊塗東西！”

  賀金蘭是賀枝堂一母同胞的親姐姐。

  當年祝氏為了求兒子求到歇斯底裏，在發現喬姐懷了第二胎的時候，她請人看相，看相的人說喬姐這胎一定是男孩，祝氏便讓喬姐隱瞞下來，喬姐答應了。祝氏借口喬姐病了，把她挪到鄉下莊子上，買通郎中，說自己懷了孕，然後打發賀老爺去外院住。等喬姐生下賀枝堂，祝氏讓人偷偷把孩子抱回賀家，在屋裏嚎了一整夜。

  第二天，她有兒子了。

  這事做得隱秘，知情人隻有幾個，但為了保住這個秘密，祝氏還是狠下心腸將參與其中的仆從都遠遠打發了，連從小看著她長大的保母也沒例外。

  後來喬姐病死，整個賀家，除了祝氏，隻有金蘭知道賀枝堂的身世。她是喬姐的女兒，喬姐的身體變化瞞不過她。