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  “掌控？

  基爾伯特目光數變，但經驗豐富的他維持住了語氣的溫和平穩：

  “恕我駑鈍，無法明白您的意思。

  泰爾斯深深地看了他一眼。

  “不，基爾伯特，泰爾斯笑了笑：

  “你是這宮廷裏最聰明的人，聰明得知道該何時駑鈍。

  走廊裏燈火幽幽，映得基爾伯特麵沉如水。

  “你知道得很清楚，從被你帶進閔迪思廳開始，我所擁有和成就的一切：無論是藉王子名義使北地大公耐心聽我說話，還是以利害關係讓龍霄城投鼠忌器，抑或是靠地位身份使一小撮人甘願被我使喚，包括我千辛萬苦阻止衝突、消弭戰禍、援助朋友……

  泰爾斯的笑容漸漸凝固：

  “所有這些，究根結底都源自於他。

  基爾伯特一怔，欲言又止。

  泰爾斯繼續道：

  “更源自於他所代表的：王國、體製、傳統……一切的一切。

  “這就是為什麽，麵對努恩、查曼和詭影之盾，我皆夷然不懼，卻唯獨忌憚他，害怕他。

  泰爾斯深吸一口氣：

  “因為若沒有他，沒有他給我的這些……

  “我就隻能打回原形，變回下城區的廢屋裏，那個孤獨弱小的乞兒。

  泰爾斯握緊拳頭。

  他想起龍血一夜裏，在英靈宮的房間內，艾希達對他一針見血的質問。

  “我就……王子艱難地道：

  “什麽都不是。

  什麽都不是。

  “我知道，凱瑟爾陛下曆來強勢，基爾伯特竭力找到插話的地方，安慰道：“他對您的要求過於嚴厲，這讓您疏遠他乃至害怕他……

  “嚴厲？泰爾斯重複著這個詞，冷哼一聲，搖了搖頭。

  “努恩王逼迫我，查曼王利用我，詭影之盾傷害我——可他們都必須先舉起刀，訴諸最直接最粗暴的手段。

  “可隻有他，唯獨他，他藉以掌控我的不是某一把刀，不是某個命令，不是某句威脅，甚至不是什麽直接明晰的上下等級，利益關係，權力鏈條。

  泰爾斯緩緩轉身，麵對走廊裏燈光都照不到的陰影，言語苦澀：

  “而是一個參天羅網。

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  “名為‘星辰王國’或者“這該死的世界。

  基爾伯特一震，脫口而出：

  “殿下！

  但泰爾斯猛地舉起手，止住老師要說的話。

  “而他就在這個羅網的頂端，根本不需要說什麽、做什麽，甚至不需要現身，光是羅網本身的存在與重量，光是它四麵八方密不透風的形製，就足夠壓得我低頭屈頸，步履蹣跚。

  泰爾斯神情恍惚：

  “直到我被羅網裏的無數絲線，捆綁束縛成他，或者，它想要的樣子。

  “我明白！

  基爾伯特再也無法忍耐，焦急搶話：

  “我明白，殿下！但是你們畢竟是父子，血緣相牽，你又是他的繼承人，立場一致，隻要你們把矛盾和誤會解開——

  “解開？

  泰爾斯抬高音量，回過頭來。

  他望著外交大臣，嘴角泛出冷笑。

  “基爾伯特，你是外交家，你能解開一個繩結，一個誤會，你能解開兩個人的仇怨，兩個團體的矛盾，你甚至能解開兩個大國的戰爭困局。

  “但是你要怎麽解開一個——羅網？

  基爾伯特的眼神一凝。

  “那個藥鋪老板，他若和黑幫打好關係，也許可以少交點保護費，泰爾斯向基爾伯特邁進一步，頗有些咄咄逼人：

  “但是基爾伯特，回答我：他得怎麽擺脫那個羅網？那個他早已習慣便麻木不仁，那個片麵強調人不可兼求自由與安全，必須放棄其一，從而合理化暴力、剝削與壓迫的殘酷羅網？

  寒風從縫隙間透入，冰冷刺骨。

  基爾伯特沒有反應過來，他愣愣地看著泰爾斯，難以置信。

  “那個好姑娘，也許能找個像我這樣所謂的好男人，從此幸福美滿，泰爾斯死死瞪著自己的老師，不惜代價也要問出答案：

  “可是卡索伯爵，回答我：她要怎麽跳出這個羅網？那個她早就看透卻無可奈何，那個女性被設計、規訓成隻能依賴、臣服另一種人，隻能拿裙子換麵包，否則就會受到懲罰寸步難行的不義羅網？

  走廊裏燈火疾閃，鬼影幢幢。

  看著眼前這副模樣的王子，基爾伯特右手一抖，整個人不自覺地倚上手杖，呼吸急促。

  “至於那個傷殘的狠角色，也許幫會的老朋友們能幫忙接濟他的生活，泰爾斯咬緊牙齒，語氣不忿：

  “然而外交大臣，請你回答我：他又該怎麽離開這個羅網？那個他久居其中而不聞其臭，那個不斷重複著強弱決定所得、落後就要挨打，邏輯上倒果為因處處漏洞，卻甚少受到質疑的扭曲羅網？

  宮廷裏的石壁靜靜地聽著泰爾斯的質問，一如既往，沉默無言。

  基爾伯特的胸膛起伏不定，他怔怔回望泰爾斯。

  “回答我，尊敬的老師，回答我，泰爾斯提高音量：

  “用盡你曆史、政治、文法、哲學的一切知識和素養來回答我：這些羅網，你要怎麽解開？

  回聲在空曠陰暗的走廊裏傳揚開來，就像一顆微小的石子，投入無底無邊的漆黑深澗。

  “殿下，基爾伯特擔憂又焦急：

  “我不明白，您在說的事情和我們——

  但泰爾斯打斷了他。

  “昨夜。

  王子緊緊盯著外交大臣：

  “我，星湖公爵，泰爾斯王子，我明明站在閔迪思廳的最高處，卻依舊感覺自己無依無助，搖搖欲墜，卻連撤步退後扭頭放棄也不被允許。因為屬於我的那個羅網，早已把我捆得結結實實，密不透風。

  聽見這句話，基爾伯特的表情黯淡下來。

  “在那個羅網裏，我隻能眼睜睜看著兩個活人在我麵前為了可笑的緣由廝殺至死，束手無策地坐視我的部下犧牲送命，僅僅因為這符合‘我’的立場，符合王國的利益，符合最好的結局。

  宴會上的那一幕閃過泰爾斯的眼前：

  “而我隻要稍作反抗發力撕扯，就像昨夜那樣，訴諸我的人性而非利益，在離經叛道的邊緣試探，就會立刻招來這個羅網從上到下毫不留情的懲罰反製，或逼我低頭俯首，做回乖乖王子，或將我徹底清除，變成曆史傳說。

  傳說與王座。

  傳說，或王座。

  那就是他的全部選擇。

  “基爾伯特，你能感受到嗎？

  泰爾斯心中苦澀：

  “你能感受到這些，我們的生活裏無跡可尋卻無處不在，偏偏絕望壓抑到讓人無法呼吸的羅網嗎？

  “它是如此不可抵擋又難以覺察，以至於連我所見過的最堅強最聰明最通透的人，都會不知不覺潛移默化，變成它最忠實乖巧的奴隸。

  基爾伯特不言不語，陷入苦澀的沉思。

  “這，基爾伯特，才是一直以來讓我恐懼的東西。

  泰爾斯深吸一口氣，退後兩步，用力搓揉著自己的額側。

  “一如詹恩所言：我回到了星辰，得到的卻不止是王國的蔭蔽。

  “更是王座的陰影。

  兩人陷入沉默。

  仿佛過了一個世紀之後，基爾伯特這才長長地歎出一口氣，眼角皺紋明顯。

  “我明白，泰爾斯。

  他小心翼翼，就像在安慰受傷的小獸：

  “我明白，星辰王子不是一個容易的頭銜，星湖公爵和王位繼承人同樣如此，您不僅僅要負擔您自己的人生，更要背負整個王國的未來，但您已經做得很好了……

  “我也知道，我們的王國很複雜，它不是完美的，而是缺憾的，甚至某些時候是惡劣的，我們隻能竭盡所能，最大限度地去彌補和修正它。

  “而這正需要您的智慧，但在那之前，您得手握大權，身居高位，才有資格和條件去談解決……

  泰爾斯抿緊嘴唇，搖了搖頭。

  不。

  他不明白。

  就像其他人。

  基爾伯特帶著希冀的話語還在繼續：

  “但我發誓，以我的名譽和責任發誓，我會竭盡全力，今天的事情不會再發生，我會建言陛下，而他會給你更多時間，更多的自由和餘地，更多的……

  “我見過了，基爾伯特。泰爾斯發聲低沉，打斷對方。

  “我看見禦前會議上，你是如何小心翼翼如履薄冰，在國王和首相，在財政與軍事，在溫和和激進，在人性和利益之間取得平衡。

  基爾伯特一怔。

  泰爾斯諷刺一笑：

  “即使身為擁王黨人，你也不讚同國王，至少不認可他做事的方法和手段——激進，霸道，不近人情，激起怨聲載道，全無當年米迪爾王子的舉重若輕。

  基爾伯特麵色微緊：

  “不，殿下，您這是強事臆測……

  泰爾斯搖了搖頭，卻目光堅定：

  “可你無能為力。

  “因為你，基爾伯特·卡索，《要塞和約》的締造者，曾孤身北上，逼退十萬虎狼之師的西陸狡狐，因為你跟我一樣，也身在這個參天羅網裏，受其掌控，而無力反抗。

  外交大臣愣住了。

  “光是保證自己在禦前會議的坐席，光是保護自己不在偏歧的天平上摔落，光是維持著自己不被它傾軋同化，你就已用盡了畢生智慧，全身氣力。

  泰爾斯盯著他，伸出雙手，扣緊基爾伯特的雙肩：

  “更無多一分餘力，留給自己，留給曾經的理想和抱負。

  基爾伯特眉心微顫。

  泰爾斯慢慢地攥緊手掌，咬牙道：

  “所以當六年前，你第一次發現了我，發現了星辰國王也可能有另一個人選時，才激動不已如獲至寶，苦心孤詣甘為臣佐，前前後後，為我做了那麽多的事。

  “因為你指望著我終有一日……

  “取他而代之。

  那一刻，基爾伯特猛地抬頭，眼中震驚無以複加！

  泰爾斯露出笑容：

  “不是麽？

  沉默，令人窒息的沉默，持續了整整三秒。

  下一刻，基爾伯特反應過來，一驚之下本能後退，擺脫了泰爾斯的手掌。

  泰爾斯凝望著他，平舉雙手，掌中卻唯有虛空。

  基爾伯特驚詫地望著眼前的學生，像是再也不認識這個少年。

  “你該高興，老師。

  “因為我會的，泰爾斯收起心中失落，低頭看向自己空空如也的掌心，上麵的傷疤越發明顯：

  “就從現在開始。

  基爾伯特倏然變色。

  “殿，殿下？

  他意識到什麽，趕緊上前，重新攬住泰爾斯的一側肩膀：

  “您在說什麽，您要做什麽？

  泰爾斯笑了。

  “基爾伯特，你知道為什麽在行此大逆不道之舉後，我還能安然無恙地走出來嗎？

  “你知道，關於我們所身處的這個羅網，最有趣的一點是什麽嗎？

  麵對著基爾伯特震驚的眼神，感受著肩膀上的沉重，泰爾斯看向身後，看向通向巴拉德室的黑暗走廊。

  “那就是：在這個國度裏，被羅網束縛得更緊更深更重，更無力自拔的人，並不是我，也不是你。

  少年笑容依舊，目光深寒：

  “而另有其人。

  ————

  “我怎麽相信你？

  巴拉德室中，凱瑟爾王重新開始進食，他的聲音淡淡響起，少了幾分鋒芒，卻更多一絲冷酷：

  “我怎麽知道你所言為真？

  議事桌對麵，泰爾斯麵無表情，靜靜地聽著對方步步遞進的話：

  “我怎麽知道，你是真要為我所用，而非暗中壯大自身，累積名望，聚集支持？

  “我怎麽知道，此舉不是養虎為患，讓你成為前所未的威脅？

  “我怎麽知道，你不會亂中得利，趁勢而起，最終反戈一擊……

  下一秒，凱瑟爾王話語生寒，殺機驟現：

  “取我而代之？

  在這一瞬，促狹的密室似乎更加窄小，再無餘地以供騰挪。

  泰爾斯冷笑一聲，隻覺得無比荒謬：

  “話都說到這份上了，你還擔心這個？

  國王用叉子挑起一塊肉，眯起眼睛：

  “你能欺騙法肯豪茲那樣的諸侯，自然也能欺騙我。

  “而你要如何取信我，保證你會履行職責，成為我最鋒利的長劍，最忠實的棋子，最信任的王牌？

  泰爾斯沉默了一會兒。

  在這一刻，他終於發現，自己與凱瑟爾王坐在同一個房間裏。

  就像他在秘科裏，曾拿來威脅黑先知的話一樣。

  他單獨麵對著鐵腕王。

  麵對麵。

  王對王。

  璨星對璨星。

  為了這一刻，他犧牲了多少？

  又將失去多少？

  最終，少年深吸一口氣，目光直逼國王：

  “首先，不管我居心如何，事實勝於雄辯，過程和現實騙不得人，你的權力和利益，將在我們的合作裏切實可見地擴張增長。

  “比如這次，我將說動西荒諸侯削兵繳稅，以支持常備軍擴編。

  凱瑟爾王沒有回答——但跟他交鋒多次的泰爾斯漸漸摸清楚，這就是對方最好的回答。

  “其次，如果你擔心我一條道走到黑，真真正正跟不臣者沆瀣一氣，變節投敵……

  泰爾斯語氣平穩，娓娓道來：

  “我相信，你知道我是為了什麽才給出這個提案，才踏上這條路的。

  “與你兵戎相見，流血相爭，以至於王國盡毀，犧牲無數，那與我的初衷相悖，是我最不願意見到的局麵。

  凱瑟爾王哼了一聲，不辨情緒。

  “其三，如你所說，我走這一步，是有代價的。

  泰爾斯目光不移：

  “如果我還想回到複興宮，走進視我為敵的擁王黨大本營，還想安全、和平、優雅、不流血不殺人地戴上王冠繼承王位，還想保證我的首級在我自己的肩膀上，那就得指望你在最後時刻的背書和承認——唯有跟國王一起謝幕，我才能不被台下的觀眾砸雞蛋。

  這一次，凱瑟爾王微微蹙眉，沉默良久。

  “但如果，你不是在明麵上變節背叛，塗炭生靈，鐵腕王目光一轉：

  “而是效法你最親愛的北方朋友，暗中謀算，猝然一擊？

  他的北方朋友。

  想起倫巴的那把舊劍，以及努恩王滾落地麵的人頭，泰爾斯皺起眉頭。

  “經驗豐富如你，也怕刺客？泰爾斯不無諷刺地道。

  凱瑟爾王的刀叉在空中一滯。

  “你知道，約德爾不在了，國王重新開始進食，嗓音一如既往，似乎毫不在意：“現在要取我的首級……

  “還來得及

  約德爾不在了。

  泰爾斯心中一沉。

  “改日吧。

  王子看著眼前早已冷掉的餐食，淡淡道：

  “這湯匙……不稱手。

  凱瑟爾王同樣冷笑一聲。

  “即使你此刻真是豬油蒙了心，真心誠意要這麽做……

  國王緩緩道：

  “可你又能怎麽保證，日後一旦局勢生變，時過境遷，而你依舊能恪守承諾，牢記約定，為我披荊斬棘，懲奸除惡？

  披荊斬棘，懲奸除惡。

  泰爾斯在心中冷笑。

  “不知道。

  少年毫不示弱，果斷回擊：

  “我無法擔保尚未發生的事，也不想說什麽不改初心的漂亮話。

  凱瑟爾王皺起眉頭。

  直到泰爾斯話鋒一變：

  “但這取決於你。

  國王目光一動：“什麽？

  “跟我一樣，你走這一步，也是有代價的。

  泰爾斯身體前傾，語帶威脅：

  “如果你不想某一天被我厭棄背叛，不想某天被迫發動內戰，討伐逆子，不想我使盡渾身解數，發動王國群雄來對抗你。

  “那你最好跟我一起登台，配合演出，共同謝幕。

  凱瑟爾王靜靜地聽著。

  “別做舞台戲霸，也別偷工減料，更別篡改劇本，乃至另懷居心陷害傾軋。

  “隻要你不搶先下車，我便會安安分分，為你披荊斬棘。正如我不中途反悔，你才會遵守規則，在終點予我王位。

  國王眉心一動：“你想說的是……

  “政治的精髓，是利益的捆綁。

  泰爾斯冷冷道：

  “我想我們都承認，這場合作隻是各取所需，注定不會一帆風順，親愛精誠。

  下一秒，泰爾斯目光一寒，語氣嚴厲：“但我們更了解對方的秉性：無論誰先反悔背叛，無論誰先動手翻臉……

  “另一方，都能讓他付出難以想象的代價。

  打量著泰爾斯的表情，國王的嘴角慢慢勾起。

  “這架戰車上，我們綁在了一塊兒。

  泰爾斯肯定道：

  “我們自己，就是彼此的擔保。

  這一次，巴拉德室安靜了很久。

  就在泰爾斯以為不滅燈都要熄滅的時候，國王厚重的嗓音終於響起：

  “不夠。

  泰爾斯眉心一動。

  長桌對麵，鐵腕王推走餐盤和刀叉。

  “你想成為國王之敵？

  第一次，一向以冷厲示人的凱瑟爾·璨星抬起頭，對少年露出一個後者從來沒有見過的，明亮、淡然，甚至還帶著幾分戲謔的笑容：

  “空口無憑。 <center class="clear"></center>