意兒聽得失笑：“我倒忘了那廝一肚子壞水，慣會對付陰損小人。”

  但認真想來依他的性子能如此忍耐也算出乎意料了。

  第28章 （配角）

  那晚瀾微和寧掩在縣衙大門的石獅子旁等漱玉出來。

  “實在對不住，此事原與你無關，都怪我先前方寸大亂，才會如此唐突，找你一道過來。”瀾微頷首作揖：“眼下天色漸暗，又逢中秋佳節，你快回去同家人團聚吧，我在這兒等她。”

  “無妨，”寧掩淡淡道：“送佛送到西，既然已經來了，何必急著走。”

  瀾微歎氣，仰頭望向衙門前架上的鳴冤鼓：“發生這種事，玉玉以後該怎麽辦？”

  寧掩沒吭聲。

  “都怪我，去年便想接她到我家去，一直拖到今日，若早安排好，她也不必受那些罪。”

  寧掩聞言皺眉：“她自己不願跟你走，有什麽法子？這種人瞻前顧後婆婆媽媽，救她一時也是白費。”

  瀾微欲言又止：“別這樣說玉玉，她總不能丟下她娘啊。”

  寧掩嗤笑：“她娘若明事理，還能十年如一日待在那個畜生身邊嗎？累人累己，終究也是禍害。”

  瀾微雖習慣他刻薄，然此刻聽著仍舊刺耳，忍不住爭論：“黎姨不是沒想過和離，但陳提那瘋子揚言說要殺了她和玉玉，她哪裏敢走？”

  “同畜生還講什麽道理，抽空逃了便是，如此膽小懦弱，賠上性命不過早晚的事。”

  瀾微低頭沉默，緩緩深吸一口氣，輕聲道：“你對玉玉成見太大了，今日她娘親在她麵前被活活打死，換做誰都受不了，一會兒你可別再冷嘲熱諷刺激她。”

  寧掩無謂道：“我壓根兒懶得跟她說話。”

  瀾微歎氣。

  等到日落月升，宿鳥蟲鳴，漱玉從角門出來，神情疲憊，左臉的印子竟然還在，真不知她爹下手多狠。

  瀾微忙上去攬住她的肩：“玉玉，沒事吧？”

  她很累，麵無表情搖頭。

  “走，跟我回家，”瀾微道：“我陪著你，別怕。”

  漱玉黯然道：“我還是得回去，叔叔嬸嬸們必定在等我。”

  “回去？你不害怕嗎？”瀾微想到那地方剛死過人，陰森森的，毛骨悚然，但不好明說，隻道：“我不放心你一個人待著。”

  漱玉還是搖頭。

  瀾微正要繼續勸，忽然胳膊被寧掩拉住，他輕笑道：“人家不領情，算了吧。”

  漱玉麵色蒼白地回頭看了眼，悶聲往前走。瀾微跟上去拉住她的手，又朝寧掩勉強笑了笑，盡力圓場：“天晚了，我們送玉玉回去。”

  寧掩無所謂，吊兒郎當抱著胳膊走在邊上。三人回到鳳池街，一路喧鬧擁擠，孩子們光著腳滿地亂跑，竹竿上高掛燈燭，酒醋味裏隱約夾雜著桂花香，燈下有老人下棋，勤勞的婦人在為晚歸的漢子做飯，路過門戶，飄來油膩味道。寧掩皺眉，暗自忍耐。

  漱玉家燈火通明，街坊叔伯嬸子坐在堂屋搖著蒲扇七嘴八舌。

  “我早說那不是個東西，連自己媳婦都殺。”

  “最可憐玉丫頭，才十七歲，人又乖，又會讀書，偏偏攤上這種人家。”

  “誰說不是。”

  ……

  三人停在院門口，漱玉眉心緊鎖，低聲對瀾微道：“你回去吧，我這邊還有事。”

  “那你休息幾日，我替你向先生告假。”

  “嗯。”

  瀾微擔心她，不舍得走：“玉玉，我……”

  寧掩忽而攬住她的肩：“行了，人家不需要你，何必自討沒趣？”

  漱玉依然對他視若無睹，聽到這話也當耳旁風，自顧進門去。

  “玉玉回來了。”眾人湧上前：“好姑娘，可擔心死我了。”

  家裏已經收拾幹淨，地上血跡也擦掉了，好像什麽也沒發生過一樣，她腦中茫然恍惚，不知是夢是真。

  大家勸慰一番，事發突然，當下討論不出所以然，晚上漱玉宿在隔壁喬嬸家，睜著眼睛，一夜到天亮。

  幾日後，官府通知漱玉領回黎娘遺體，街坊們湊錢買板造棺，辦了三日喪事，之後送到城外破土埋葬。

  送完殯，漱玉再沒去書院上學。瀾微找了她好些天，家中無人，清灰冷灶，比鄰亦三緘其口，稱不知其去向。

  “她的東西都還在，”瀾微告訴寧掩：“我就在門口等，不信等不到她。”

  於是從黃昏幹坐到夜深，不見人影，直到家中仆人提燈尋來，說老爺夫人已經動怒，要她立刻回去。瀾微無法，隻好隨他們離開。

  子時過後，鳳池街像一片荒涼墳場，淒冷殘破，無人問津。瘸腿的野狗消失在深巷拐角，遠處傳來梆子聲，更夫高喊：“平-安-無-事——”

  就著明亮月光，漱玉形單影隻，到家門，直接推開，反正沒什麽好偷的，整條街都是如此，窮得可以夜不閉戶。

  她徑直走向偏房，回自己屋子，先點了燈燭，坐在桌前，剛把荷包解下，忽然覺得哪裏不對，她警覺地望向裏間床榻，竟看到有個人躺在那兒。

  漱玉瞬間屏住呼吸，取下頭釵緊攥在手中，執燈慢慢走近。

  那人一腿伸著，一腿扒開，懶散囂張，漱玉瞧這身形已猜到六七分，燭光照到他的臉，果不其然，是寧掩。

  睡得還挺香。

  漱玉麵無表情立在床邊看著他。

  從考入縣學那日起，第一次見到此人，直至今時今日，似乎從未得過他半分好臉色。當然了，他隻是尤其的看不慣她而已，對別人，比如瀾微，還有那些家境優渥的同類，他從來嬉笑怒罵，左右逢源。

  如果因為她貧窮，如果因為她孤僻，格格不入也很正常。寧掩在書院與其他窮學生同樣不甚親近，素日井水不犯河水，可是唯獨厭惡漱玉，好幾次當眾翻臉。

  漱玉亦厭惡他至極。沒有緣由，沒有因果。

  她也並非天生孤僻，初入縣學那會兒分明躊躇滿誌，對晦暗的人生有了信心，雖然窮，但沒有絲毫自卑，因為前途可期，她不覺得自己比別人差什麽。

  第一天上學，冬季，陰雨天，她坐在瀾微後頭，先生還沒到，寧掩那幫富家子弟烏怏怏的簇擁而來，每人身後跟著兩三個書童撐傘，說說笑笑，好大的陣仗。

  在漱玉眼中高雅莊重的學堂於他們來講仿佛酒樓茶肆那般。

  公子們落座，小廝們趕忙伺候手爐和腳爐，書箱打開，筆墨紙硯一應都是上好的，提盒裏備著點心，包裹中還帶了狐裘大衣、貂鼠風領，用以禦寒。

  先生來時，書童小廝紛紛退到後廊下，各自玩去。

  漱玉記得那日先生講《中庸》，又以“至誠”為題，命他們做一篇文章。她寫得快，擱筆後拿著習作遞交上去。

  誰知經過寧掩，竟不慎將他的硯台碰落在地。

  正埋頭書寫的學生們怔住，默不作聲望過去。

  漱玉不明白怎會有人將硯台擺在桌沿，那麽靠邊的位置。她低頭見衣角被蹭上大片墨汁，雖不是新衣，卻是她最好的一件，於是當即沉下臉，掏出帕子去擦。

  寧掩起先沒吭聲，看她身量纖纖，衣著儉樸，鞋子還縫補過，實在上不得台麵。長相也清清淡淡，像這冬日夾在細雨裏的雪，又冷，又幹淨。

  他念其家貧，又是個女子，心中不想計較。誰知這時卻被她瞪了一眼，若沒看錯，那目光竟帶有幾分鄙夷，細眉微擰，一眼過後繼續擦拭她那件寒酸的襖子。

  寧掩緩緩往後靠，臉色陰沉，冷聲道：“撿起來。”

  漱玉掀起眼皮，撞入一雙漆黑瞳孔，幾乎刹那間被他眼裏的傲慢和厭惡淹沒。

  周遭眾人靜靜悄悄，大氣也不出，屏息看戲。

  寧掩原以為她要發作，畢竟自詡清高的人最看重他們可憐的自尊，心思敏感，受不得半點屈辱。

  他等了會兒，沒曾想漱玉隻是麵無表情掃一眼，什麽也沒說，拾起那方端硯，放回桌上。於是寧掩看見她粗糙的被凍得發紅的手指，沾上墨汁，髒得理所當然。

  擱下硯台，漱玉轉身走了，她似乎沒把他的傲慢當回事，也沒把他這個人放在眼裏。

  寧掩感到一絲挫敗，堵在心口，不大舒服。

  縣學為官府所辦，名額受限，需通過縣試才可入學。依照規定，一登癝冊，生員們的飯食和習學費用皆由官府供給，有的地區以銀代糧，每人每年發給餼銀十餘兩，或在賦稅中抵扣。

  如寧掩那般家境的學生自然不在乎那點兒貼補，但對漱玉來說卻要靠癝糧填飽肚子。

  晌午用飯，都在膳堂，那時朱槐常克扣縣學官費，於是學生們吃得清湯寡水，很久才有一頓魚肉。寧掩等人不吃膳堂的飯食，他們的午飯都由小廝從家裏送來。

  初春某日，遇遊三郎生辰，遊府在酒樓訂了精致美食，送到書院，讓他請同窗好友一起慶生。

  寧掩留意漱玉，果不其然，她並不領情，仍舊端著托盤去廚娘那兒打飯。遊三郎愛張羅，也好麵子，看見有人獨坐角落，便特地招呼她來大桌，與眾人一同熱鬧。

  漱玉婉拒說：“不用了，我吃這個就好。”

  遊三郎打量她麵前的飯食，不解道：“稀飯，絲瓜，鹹蛋，你就吃這些啊？”

  漱玉沒回應。

  這時寧掩輕笑說：“人家清高，習性儉樸，自然瞧不上這些大魚大肉，俗嘛。”

  遊三郎皺眉：“吃得好有什麽錯？難不成非要過得像個乞丐才能彰顯品性？如此孤芳自賞，可知《管子·法法》有雲，釣名之人，無賢士焉。”

  寧掩語氣懶散：“誰知道呢，也許並非孤芳自賞，而是由奢入儉難，吃了這一頓，以後麵對清粥小菜可如何下咽？”

  遊三郎道：“這有何難，日後我讓家裏多備幾道菜便是，也沒幾個錢。”

  寧掩瞥著漱玉：“你肯給，人家未必肯要呢。我也就說說而已，或許人家吃慣了稀飯鹹蛋，當真喜歡呢？”

  眾人笑起來：“不會吧，那東西真有人喜歡？”

  寧掩嗔怪地“嘖”一聲：“各有各的命，別這麽以己度人。”他說著伸長脖子打量：“我瞧著挺好，吃慣山珍海味，偶爾嚐嚐窮人家的粗食，倒也新奇。”

  身旁好友聞言相互推搡：“好啊，你去試，快去。”

  “你去你去，我才不吃那個。”

  漱玉臉色發白，胸膛起伏，深吸一口氣，擱下筷子，端著碗朝那桌走去。

  遊三郎忙起身張羅：“來，快挪個凳子。”

  漱玉走到寧掩跟前，看著他，冷若冰霜。

  “怎麽了？要我讓座？”寧掩以為她想跟自己吵架，正笑著，誰知漱玉竟抬手將碗扣在他頭上，半涼的稀飯從頭發流到下巴，滿臉黏膩。

  “好吃嗎？”漱玉冷聲問：“新不新奇？嗯？”

  寧掩定在當下，不可置信地懵了半晌，緩緩抬手，取下碗，然後起身揪住漱玉的領子，幾乎把她提到自己跟前，英俊的麵容因怒火變得扭曲：“你他媽……”

  漱玉仰起臉，目光半分不退。