意兒眯起雙眼，嘈雜中，宋敏湊到耳邊低語幾句，她心中了然，抿了口茶，麵不改色道：“大人的醉話在這兒說說倒沒什麽，他日入京朝覲，見了安平長公主，可得當心了。”

  朱槐略微頓住，隨即搖頭，仍是對著旁人說道：“區區進士，不過讀了幾本聖賢書，竟敢和長公主相提並論，當真是初生牛犢啊。”

  意兒鎮定自若且寸步不讓：“大人教訓的是，下官年少無知，原不懂什麽規矩，不過說到進士，寒窗苦讀，三年一考，登科及第者不過二三百人，也算出類拔萃，大人想必也是天子門生，何以用‘區區’二字自貶呢？”

  話音落下，朱槐臉色大變，席間一時鴉雀無聲。

  宏煜看了半晌戲，撇著意兒，提醒她說：“朱大人並非科舉出身。”

  聞得此言，意兒睜大雙眼，做出惶恐又訝異的表情，接著恭恭敬敬地頷首：“下官實在唐突，還請大人莫怪。”

  宏煜心想這人可真會裝，一時便起了作對的心思，挑眉道：“朱大人自然不會與你計較，但話說回來，無論出身如何，能為朝廷辦事，才算能耐。”

  朱槐相當認同，當即冷嗤：“我早說了，女人懂什麽？律令公文一概不通，以為念幾句之乎者也就能做官了嗎？可笑。”

  意兒暗暗白了宏煜一眼，他置若罔聞。

  在旁觀望許久的陳祁漫不經心開口：“宏大人說的不錯，咱們做臣子的，隻要能為朝廷辦事就行，正如趙縣丞的姑母，非科舉出身，那也是巾幗不讓須眉的。”

  朱槐隨口問：“她姑母是誰？”

  陳祁一向見不得那些灌了黃湯就囂張的嘴臉，此刻正要借機壓壓他的氣焰，於是慢悠悠道：“監察禦史趙瑩，目下正在巡按山東，怎麽朱大人不知道？”

  一語落下，朱槐默然，半晌後仿佛酒醒一般，對意兒換了副麵孔，笑說：“早聞禦史大人鐵腕，比男子更加剛毅，堪稱天下女子之表率，本官心中仰慕已久……”

  陳祁眼底閃過一絲嘲諷，掩入朦朧燈色中。

  此番雖令對方敗下陣來，但因借了姑媽的名聲，意兒心裏並不高興，隻暗暗立誓：有朝一日我定要憑自己的本事讓這些人心悅誠服，叫他們不敢隨意看低我，那才算我的能耐。

  ……

  第5章

  散席時，意兒先行離開，出了醉夢樓，聽宋敏說：“陳祁大人不愧為首縣，竟連咱們的背景都摸清了。向來隻聽說要打探上司的底細，他倒不嫌累，連下屬也肯用心。”

  意兒懨懨的，自嘲道：“若非姑媽的緣故，陳大人哪裏知道我是誰呢。”接著又說：“敏姐你也不愧為大席，究竟幾時把朱槐的背景摸清的，我與你每日在一處，竟未察覺。”

  宋敏笑說：“在京時便打探清楚了，若連這點小事都辦不好，我也白拿了你的聘金。”

  兩人走在燈下，這時路邊經過一個醉酒男子，麵頰泛紅，舉止輕浮，伸手便抓住意兒往懷裏揉，口中癡纏道：“好妹妹，你是哪家青樓的姑娘，走，陪我吃酒去。”

  意兒冷不丁嚇了一跳，正要發作，突然聞得不遠處傳來一聲怒吼，厲喊道：“哪裏來的野男人，還不把髒手拿開！”

  男子不及反應，臉上挨了一拳，沒看清楚怎麽回事兒，又被踢了幾腳，緊接著一陣天旋地轉，他叫喚著摔到了地上。

  “呸！”來人正是阿照，她對著那人狠啐一口：“不知死活的混賬，連我嫂子也敢碰，作死呢你？！”

  說完回身走到意兒跟前，忙掏出帕子擦她被摟過的地方，口中埋怨：“怎麽來這種地方吃酒，滿街都是浪蕩子，你也不當心些。”

  意兒由著她擦拭整理，麵色淡淡的，漫不經心問了句：“你方才叫我什麽？”

  阿照手一頓，心虛地撇撇她，努了努嘴：“……沒什麽。”

  意兒掃她兩眼，自顧拿過帕子撣撣衣裳，接著擦了擦手，又問：“你怎麽來了？”

  “吃完飯，想著過來接你和先生。”

  正說著，身後傳來梁玦的笑聲，誇口讚道：“好俊的功夫，趙大人身邊果然臥虎藏龍。”

  她們三個回頭望去，隻見烏怏怏一群人從樓裏出來，為首的幾個一身華服，站在燈下尤為高挺，小廝們則牽來車馬候在一旁。

  宏煜打量天色，敷衍道：“趙大人要不隨我們一同回衙門？”

  “不必了，我們沿街走走，散散酒氣。”

  他點頭，抬腳上了車。梁玦拱手笑道：“趙大人，回見。”說完也坐上車去。陳祁和曹克恭等人醉了，另乘轎子離開。

  阿照望著隊伍浩浩蕩蕩走遠，猶自愣神，問：“哪個是知縣宏煜？”

  宋敏道：“最高的那個就是了。”

  阿照不知在想什麽，眉間微蹙，默然思索起來。宋敏見狀打趣道：“知縣大人確實太俊了些，生得唇紅齒白，倒不像個做官的。”

  阿照愣愣點頭，悶了會兒，側臉去看意兒，見她醉眼懶散，隻打哈欠，並沒什麽在意的，她便暫且定下心來。

  那廂，宏煜閉眼坐在微微顫晃的車裏，正揉捏眉心，梁玦在邊上笑道：“趙縣丞果真與你有過婚約？我方才在席上觀察半晌，怪道當初逃婚呢，她脾氣也真夠烈的。”

  宏煜隻問：“朱槐呢，怎麽沒一道出來？”

  梁玦回說：“隨姑娘去秦館歇了。”

  宏煜聞言冷笑：“他還有那心思。”

  “人家升了通判，這會兒隻等交接完，好往山東去呢。”

  宏煜輕飄飄道：“做夢吧，我看他是去不成了。”

  梁玦琢磨這話，略笑笑，不置言語。沒過一會兒回到衙門，入內宅，宏煜進了自己的小院兒，冷眼瞧見一個玲瓏美人靠在門邊，身上穿著半掩半開的薄衫，款款出來迎他：“大人喝得忘性了，叫我好等。”

  宏煜有些醉，搭了美人的肩膀回房，一邊走，一邊垂眸打量那半抹□□，嘴唇貼近她耳朵，冷聲問：“大晚上的浪給誰看呢？”

  美人微顫，輕輕咬唇，拿一雙媚眼巴望他：“明知故問，除了你，還能有誰？”

  宏煜笑了笑，隨手拍拍她的臉：“別招我，累著呢。”

  這年輕女子名喚秦絲，原是宏煜當年入京時認得的，她兄長與宏煜乃同科試子，落第之後一病不起，又因家道中落，門戶凋零，臨終前便把無依無靠的妹妹托付給他照料。秦絲人如其名，生得嫵媚多情，又偏愛風流打扮，很懂得閨房樂趣，是個難得的美人兒。這會子伺候宏煜更衣，又吩咐丫鬟婆子燒水，親手服侍他梳洗，末了，送上床，陪他睡下。

  屋裏燈暗，月光清冷，秦絲趴在他耳邊問：“今夜出局的姑娘美嗎？”

  他已經乏了，淡淡“嗯”一聲：“不及你美。”

  秦絲拿手去摸他：“真的？那小煜哥怎麽不要我？”

  宏煜沒做聲。

  “你都多久沒要我了……”

  他略皺眉，翻了個身：“消停些，你若不想睡就出去。”

  秦絲望著他的背，頓時心涼半截。知道他忙，自打外放，從西南到平奚，一直不得閑，自然顧不上她。可她就是覺得委屈，此刻鬆了手，坐在床邊猶自憤懣起來。

  想起剛跟他那會兒，耳鬢廝磨，他又是個縱欲的，受不得撩撥，一個興起便按著她弄個死去活來，如今不過兩三年光景，竟冷淡成這樣。

  想著想著，愈發不甘，何至於此呢，曉得他是膩了，偏又隻愛尤物，一時沒遇到更好的，便留她在身邊，若哪日尋到個絕色，定要將她丟開手了。

  秦絲臉上掛著淚珠子，神色卻冷得陰沉，她自幼在別人熱切的追捧裏長大，從來隻有她挑三揀四的份兒，哪有男子怠慢過她？別說宏煜了，就是皇帝也不能夠的！

  秦絲越想越氣，轉眼見床上的男人已然熟睡，更覺好沒意思。自己走到外間，點了燈，打開頂箱櫃，把那些大小不一的箱子搬出來，有的是朱漆描金，有的是黑漆螺鈿，裏麵裝的都是這兩年宏煜送的金銀首飾，秦絲全部細數一遍，知道自己富裕，不愁沒有依傍，方才安心睡下。

  次日一早，天色晶明，梆鼓聲從外頭傳進內衙，宏煜梳洗完，換上他的七品常服，用了早膳，出內宅，前往簽押房辦公。

  衙內上下已於承發房畫押點卯，宏煜未升早堂，除了上任那日的衙參禮，其他時候並不需要僚屬吏胥排衙參謁。省去一些繁文縟節，時間依舊不夠用。

  意兒去他那裏呈繳部憑告敕，各房已將當天要處理的公文匯集送了過來，又將他前日已批下的案牘分發各房執行。因著目下交接，需得盤查朱槐任內的錢糧收支，底下交上來的四柱清冊他自然信過不，少不得讓自己的親信班子一一把關核對，其款項繁雜，大半個月不曾了結。

  因此這會兒也隻交給意兒做些不要緊的清閑事務，三兩句便打發她去。

  意兒最怕清閑，疑他存心冷待自己，一時靜了片刻，宏煜從成堆的文書裏抬頭，皺眉問：“你還有事？”

  她想了想，略拱手道：“大人，下官今後與你一同共事，少不得時常相見，還請大人摒棄前嫌，讓我可以盡心為民生效力。”

  宏煜聽完這話倒是一笑，問：“前嫌？本官與你有何前嫌？”

  意兒自視坦蕩，隻想著盡早把話攤開講明，日後便可兩廂自在，於是直接道：“當年倉促退婚，致使趙宏兩家結怨，下官深感內疚，雖已時過境遷，但仍該向大人賠禮，還請寬恕則個。”

  她深感內疚？宏煜心下冷嗤，慢悠悠道：“趙縣丞，你站在這兒磨磨唧唧半晌，原來就為了同我講這個？本官該提醒你，此處是衙門，眼下是辦公的時辰，大家忙得一團亂，你竟還有心思惦記兒女情長，嗬，不會吧？”

  意兒一怔，暗悔失言，心跳沉沉，看著他沒吭聲。

  宏煜擱下筆，端起茶杯喝了一口，也不急，就這麽將她的尷尬晾了一會兒，方才慢慢說道：“你覺得我很閑麽？當年我與你並無交情，退不退婚有什麽打緊，你也太看得起自己了。”

  意兒心裏惡狠狠地想，如此最好！接著拱了拱手：“下官隻為心安，大人既這麽說，我便相信大人的公正了。”

  說完就要走，這時又被叫住，回身見他胳膊搭著扶手，閑閑地摸著戒指上的翡翠，一副目無下塵的姿態，說：“趙縣丞，下次向本官行禮，最好規矩些，難道你連作揖也不會嗎？”

  意兒深吸一口氣，心裏發怒，臉上卻笑了，眼睛一動不動地看著他，挺直背脊，拱手平伸，自上而下，磬折躬身。

  禮畢，頭先抬起，仍盯住他，就像在說：你行，給我記住。

  宏煜見她倔，不由得溫顏莞爾，然後和藹可親地吐出兩個字：“出去。”

  她提腳就走。

  第6章

  從簽押房出來，隔著日光透亮的窗子，意兒生了會兒悶氣，隻一會兒，她心想宏煜雖是個混蛋，然同在一個衙門，朝夕相對，若見他一次便要氣一次，豈不早早的把自己氣死？不值當。於是很快將這怒火化作一股勁頭，背著手大步回到廨內，叫來宋敏，商量過幾日宣講聖諭一事。

  本朝沿襲前朝舊製，規定每月望朔，州縣官須召集民眾，在衙門外的聖諭亭裏宣講聖諭，以道德訓條教化百姓，端正風氣。起初隻有十六條：敦孝弟以重人倫，篤宗族以昭雍睦，和鄉黨以息爭訟，重農桑以足衣食……後因百姓大多不識字，又將這十六條做了注解，讓州縣官用通俗的語言講解。

  及至本朝，儀式簡化，正印官公務壓身，這件差事便交由佐貳官代勞。百姓們月月聽，早膩了，於是有的州縣改講忠孝節義的民間故事，如《目連救母》，有的州縣索性自行編寫講稿，內容無非是些開導向善、因果報應之類的道德勸言。

  宏煜讓意兒主持宣講，是讀聖諭還是編故事，自行定奪，但務必淺顯易懂，寓教於樂，要讓百姓聽得進去。

  “我自幼最煩大道理，如今卻要做這天下最討厭的事。”意兒對宋敏說：“先秦百家爭鳴，自漢後獨尊儒術，甚是無趣，依我說，每朝每代都應以法治國，而非以禮教，與其說那些陳詞濫調，倒不如來點實際的。”

  宋敏問：“你想幹什麽？”

  意兒手裏把玩著一錠鬆煙墨，漆黑雙瞳微動，挑眉笑笑，心中已有計算。

  幾日後，五月初一，天色微明，宏煜在二堂後頭，聽見衙門外隱隱傳來湧動之聲，知道是在預備香案旗幡，待辰時宣講聖諭，縣裏那些有名望的鄉紳也會出席。

  梁玦進來，笑說：“你倒躲清閑，也不怕縣丞大人壓不住場麵，她畢竟是個年輕姑娘，哪經曆過那陣仗。”

  宏煜想起早上出內衙時看見趙意兒端端正正戴著烏紗帽，有條不紊地整理那身青色官服，接著一手背在後頭，一手虛把著腰間革帶，好個神氣的模樣。

  “她狂的很，何須你操心。”宏煜道：“再說堂堂縣丞，若連這點場麵都扛不住，我要她何用？難不成衙門裏養尊菩薩，當擺設麽？”

  梁玦也就沒說什麽，這時又聽他命人去請陳祁和朱槐。

  “賬目終於查清了？”

  宏煜指指案上舊管、新收、開除、實在四類清冊，不冷不淡道：“五萬兩虧空，這還不算，連平日裏宿妓吃酒的小錢也要改個名目回衙門記賬，當真是吃公家的吃慣了。”

  不多時，陳祁和朱槐進來，梁玦退下。那朱槐見宏煜不言語，猜不準他什麽心思，遂先連忙叫苦：“兩位大人，你們也清楚，縣裏征上來的錢糧有八成需得起運戶部，存留給地方的不到兩成，哪裏夠用？單說薪俸，自正印官起，縣丞、主簿，能吃上朝廷俸祿的不過三五人，底下那些書吏衙役的工食銀都在衙門裏支，更別提承辦軍需、購辦河工物料、挑浚河道這些大開銷，我也難做的很啊！”

  陳祁在一旁吃茶，打量宏煜的神色，提了句：“因公而虧，各縣裏也是有的。”

  宏煜聞言笑了笑：“朱大人，你方才說的那些，除了工食銀，其他款項可都向兵部和工部報銷了的。”