第3章

  平奚縣隸屬清安府，距京城兩千餘裏，意兒雇了馬車，每日行一百裏，晚上宿店，四月底前可以到任。

  走了十幾日，雖已入春，天氣仍是清寒，黃昏時起風，客棧門前的酒幡幌子和老舊燈籠在風沙裏搖搖欲墜。

  意兒下車入店，取下輕紗帷帽，撣撣塵土，忙叫小二打水來用。

  長路跋涉十分疲憊，吃飯也沒多少胃口，她又用不慣店家的東西，取了自帶的被褥枕頭鋪床，口中煩悶不迭：“真是糟糕的地方，連套幹淨的茶具都沒有……天呐，蟑螂！”

  阿照嫌她嬌氣，自顧去後院練拳，宋敏拿酒，邀她燈下小酌。

  “離清安府越近，二小姐的脾氣越發急躁了，可是因為新任平奚知縣宏煜？”

  意兒百無聊賴地捏著酒杯轉，眸子懶懶的，無心言語。

  宋敏笑：“我聽說此人乖張，行事傲慢，睚眥必報。”

  意兒依舊默然。

  “我還聽說，趙老爺當年將你許聘給他，不久之後你便逃婚了。”

  意兒擰起細長的眉，一副懊惱的樣子，口中嘟囔：“我並非針對他，我和他不熟的。”

  宋敏忍不住笑：“人人罵他混賬，被你退婚後，名聲更不好了。”

  意兒鬱悶：“是啊，如今成我頂頭上司了。”

  宋敏笑得更深：“難道二小姐怕他公報私仇？”

  意兒懨懨的，胳膊攤在桌上，臉頰枕下去：“怕啥，我這個縣丞雖是副職，但怎麽也算入流的官員，有獨立衙署，隻要盡心盡責，何所懼也。”她自顧說道：“我隻是不喜歡和共事的人有前塵糾葛，尷尬不說，白白的又添許多複雜。也不知吏部怎麽安排的，竟這麽巧，將我和他放到一處。”

  宋敏想了想，溫言道：“二小姐不必煩惱，據我所知這個宏煜雖性情乖張，但在公務上卻也十分雷厲風行，想來不會妨礙小姐做事。”

  意兒緘默，憶起年少時曾見過他幾次，隻當他是個恃寵而驕的公子哥兒，哪裏料到會有如今這光景。

  想來也極好笑，那年族裏的七公過壽，搭戲台，擺酒宴，邀一眾親朋貴友與鄉紳顯宦赴會，宏煜也在。他長得高，模樣又十分標致，走在人群裏總能一眼瞧見，招丫頭小廝們議論。開席時縣官到了，那章知縣是出了名的貪，隔三差五便想出各種名目索要好處，孩子們聽長輩私下罵多了，對他很是厭惡。

  觥籌交盞，正要落座，意兒發現宏煜站在章知縣背後，神不知鬼不覺地伸出一隻腳，搭住椅子往後一勾，霎時間人仰馬翻。

  這倒也罷，他偏還作出一副關切的樣子，不緊不慢上前去扶，口中歎道：“喲，章老爺這是怎麽了？”眉間笑意藏不住，輕蔑又得意，當真玩世不恭。

  後來意兒一心想考功名，趙父不準，要她嫁人，所以她才逃走，投奔姑媽去。這倒無關宏煜的為人，不管是誰，她都要逃的。隻是聽說趙宏兩家從此再不來往。一年後宏老爺又給兒子定下另一門親，對方乃同知李大人的愛女，家世樣貌與他都很般配，可誰知不久後這門親事又黃了。

  你道如何，原來那李小姐某日去宏府找他玩兒，豈料竟撞見他和一個俏丫鬟在房裏顛鸞倒鳳，赤身白條兒，床架搖曳，嘎吱作響。

  李小姐好一個淑女，哪裏見過這種場麵，當下又驚又羞，麵無人色，緊接著怒火中燒，氣得大鬧宏府，嚷得人盡皆知。

  宏煜被他老子吊起來毒打一頓。算來這名聲也不是意兒給他弄壞的，他自己本就很壞。

  好在此人還不算一無是處，玩兒歸玩兒，學業並未荒廢，兩年後入京，倒叫他考中了進士。意兒掐指算算，他與趙庭梧同科，不過略小幾歲，當時才滿二十二，和自己如今一般大。

  那年考中後，宏煜被安排去刑部習學，因參與彈劾安平長公主貪汙受賄一事，被皇帝外放到西南紹慶府。據說他在黔縣做知縣，一年內將二十多年的積案盡數審結，因此得罪了紹慶府不少官員，參他的奏折一本一本遞到禦前，多以私德做文章，皇上通通隻批示三個字：知道了。

  今年二月，宏煜被調往平奚縣任職，算算日子，不過比意兒早到十幾日。

  閑聊至此，意兒若有所思：“皇上是不是很喜歡他？”

  宋敏說：“咱們這位皇上，自幼長在深宮，拘謹慣了，倒是一向很喜歡那些性子張揚的人。對長公主如此，對宏煜也是如此。”

  意兒稍稍擰眉，覺得哪裏不對：“既然皇上這般寵愛長公主，為何不許她與駙馬和離？又為何任用參奏過她的宏煜？”

  宋敏隻讓意兒自己琢磨。這晚兩人聊到深夜方才睡下。

  五六日後，終於進入清安府地界，約莫黃昏時分，車馬抵達平奚，縣裏派了兩個書吏來接。一路進城，隻見人煙稠密，商鋪林立，長街熙熙攘攘，一派繁華景象。衙門一向建在城中央，居中而治，意兒從車上下來，看見官署頭門，三開間，每間兩扇漆黑大門，高闊威嚴，她心跳漸快，振奮而愉悅，抬起下巴走進去。

  後麵是六扇儀門，平日並不開啟，進出走兩側角門。儀門東側是土地祠和典史署，西側是監獄和倉庫。再往裏便是一個大天井並一座戒石碑，東側為吏、戶、禮科房，西側為兵、刑、工科房。六房之後還有鋪長房、承發房、架閣房、抄案房等辦公用房排列其後。（1）

  前方簷廊下正是大堂，匾額書“清慎勤”三字，設暖閣，暖閣當中橫擺公案，聽訟斷獄便在此處。

  阿照扭著脖子東張西望，口中歎道：“這衙門可真氣派，隻是黑森森的，瞧著有些滲人。”

  宋敏說：“朝廷規定官員造房不許用歇山轉角、重簷重拱，且需一派清色，方才森嚴肅穆。”

  大堂東邊為縣丞衙，西邊為主簿衙，穿過屏門即是二堂，又稱“退思堂”，空間較小。從二堂後壁再入一門便是院落，此處有簽押房，乃知縣日常辦公之所。

  書吏送到這裏不再往前，意兒問：“宏大人現在何處？”

  他們回說：“大人在醉夢樓擺了席，請您收拾好過去。”

  意兒問：“有哪些人在？”

  “大人們都在。”

  意兒若有所思，帶宋敏和阿照走進內宅，此時一個婆子過來引路。

  縣丞住在知縣隔壁，一座兩進小院，收拾齊整，另有丫鬟仆役服侍。

  意兒先命人燒水，簡單沐浴一番，洗去風塵，換上幹淨衣裳，準備出門。

  “我就不去了，”阿照有些怯場，嘿嘿笑說：“小隨從，不懂那些。”

  意兒道：“那你留下看家吧，餓了找廚房弄東西吃。”

  “哦。”

  意兒看她兩眼：“別隻顧著吃，去的時候記得拿錢。”

  阿照愣怔：“拿什麽錢？”

  宋敏打量天色，道：“此時已過了用飯的時辰，你要弄吃的，若不給人家好處，怎說得過去？”

  意兒一麵束發，一麵道：“若嫌麻煩，到街上吃也行。”

  阿照忙說：“那我還是出去好了，順道逛逛。”

  意兒笑著微微搖頭：“敏姐，咱們走吧。”

  “好。”

  說著一路出了衙門，過半條街，隻見夜市已起，燈火裏軟紅十丈，人來人往，其間坊巷縱橫，招牌林立。又過橋，醉夢樓在東街一處繁華裏，意兒隻覺得穿過了明暗擁擠的燈籠，流光紛擾，不辨東西。

  “到了，二小姐。”

  聞言，意兒望向宋敏，緩緩深吸一口氣，仰頭看看招牌，提腳走了進去。

  第4章

  引路的堂倌領她們上二樓，走廊一行海棠花樣的窗子密密排開，推入一屏描金漆畫門，堂倌側身讓路。

  屋內明燈如晝，十來人圍坐在一張偌大的圓桌前，其中有幾位清豔女子，是隔壁秦館的姑娘，來此陪酒助興。

  意兒倒是一眼瞧見了宏煜，他坐在中間，眉眼帶笑，皮相極為清俊。桌上鋪滿菜肴，身後是四扇紅木花鳥屏風，他邊上有位妖嬈姑娘，懷抱琵琶，芊芊玉手時而撥弦，時而隨著唱詞迂回比劃，真是好生嫵媚。

  見有人來，席間談笑漸止，宏煜望向她，上下打量，隨後笑說：“趙縣丞到了。”

  在座的男女都看著她，目光炯炯，她並沒有半分拘謹，反倒十分隨性，拱手笑說：“下官趙意兒，見過諸位大人。”

  “你就是新任縣丞？”有個五十來歲的男子麵露訝異：“果真是個女的？”

  意兒隻當沒聽見，臉上笑意未減，向宏煜介紹：“這位是我家先生，宋敏。”

  宋敏在身後行禮。

  宏煜略點點頭，抬手指向方才說話的男子：“這是平奚縣前任知縣朱槐，現已升山東齊洲通判，因著離任交接，還需在此逗留幾日。”

  意兒笑笑。接著他又向她引見主簿曹克恭，以及坐在最中央的那位上麵派來監盤的首縣陳祁。其餘人等與宋敏一樣，是各家的幕賓。

  席間很快又熱鬧起來。宏煜歪坐著看他們說話，姑娘不時遞酒來喂，他懶懶的，就著姑娘的手便喝了。

  幾杯後輕輕推開，身後的婢女忙把煙送上。那是個銅製的景泰藍水煙袋，蘭花紋樣，精巧別致，拿紙煤兒點了一窩煙絲，咬著細長的煙嘴，一時薄霧繚繞，他眉眼迷離。

  姑娘好奇，討要了去，他便用紙煤兒敲敲煙杆子，教她：“含著這兒吸。”

  眾人聞言吃吃笑起來。

  姑娘嗔怪一眼，張嘴含著他方才咬過的地方，正要吸一口，聽見他說：“當心嗆著。”豈料被煙一熏，竟真嗆咳起來。

  宏煜笑道：“有意思吧。”

  “有啥意思？嗆死人了。”姑娘把東西還他，他卻不要，隻說：“送你了，慢慢學。”

  朱槐雙眼來回瞟，搖頭晃腦，熱心張羅道：“宏大人體貼秋娘，我看不如今夜宿在秦館，不必回衙門了。”

  宏煜笑笑，抿著酒沒做聲。

  秋娘打量他的神色，垂眸莞爾：“大人定是嫌奴家蒲柳之姿，不肯賞臉。”

  宏煜目光掠過這花容月貌，撚著酒杯輕轉，仍舊沒有回應。他的幕友梁玦笑道：“秋娘婉約清秀，誰不憐愛？隻是我家大人房裏有個絕色的美人，恐怕難以分心。”

  姑娘不信：“果真如此？比秦館的花魁還美嗎？”

  宏煜懶懶道：“是個美人，絕色倒不至於。”

  朱槐摸著胡子笑得油滑：“再美也比不過新鮮，對吧，除非宏大人是個癡情種。”

  宏煜垂下眼簾，不緊不慢地說：“初到平奚，公務繁忙，夜裏再被纏一宿，我可吃不消。”

  眾人皆笑起來，意兒見此情景，心想坐一會兒就得走了，省得在這兒妨礙他們說葷話。

  幾盞酒後，正要告辭，姑娘們卻含羞帶笑地打量她，小心翼翼道：“這還是咱們縣裏來的第一個女官，我可算長見識了。”

  意兒抬眸望去，挑眉道：“以後會越來越多的。”

  “可不是，如今這世道與從前不同了。”姑娘輕歎：“當初我在家做女兒時，原本也該入學的，隻是父母不同意，死活不同意。後來家裏太窮，我也沒辦法，隻好入了秦館，拿這羸弱的身子養活一家罷了。”

  “女人嘛，念書再多也無用。”那朱槐喝得渾身舒暢，愈發好為人師起來：“你當她們真要濟世救民不成？考個功名，無非為了自抬身價，指望嫁得富貴些。辛醜年的進士有好幾個都棄官嫁人了，若非金榜提名，憑她們的家世背景是斷不能入那高門的。”

  意兒聽到這話，麵色未改，無動於衷，旁邊的宋敏見她一臉假笑，指尖在桌麵敲敲點點，知她已被冒犯，心下不耐。

  朱槐又道：“趙縣丞，你可別怪我心直口快，我的年紀足以做你父親，多嘴也是為你好。說難聽些，在座的姑娘，初夜便是一百兩，你這從七品的小官一年才多少俸祿，倒不如早尋個人家，安心做夫人的好。”

  意兒目光微涼，冷聲道：“朱大人，你喝多了吧？”

  席間眾人聽那朱槐口無遮攔，心中一驚，然究竟見過場麵，忙岔道：“朱老爺醉了，來來來，再吃一盅！”

  朱槐靜了靜，沒料到會被新來的縣丞當眾嗆聲，心下不悅，但礙於眾人的麵，一時不好發作。此時又見幕友們勸趙意兒給自己敬酒，他便打算順著台階下去，今後再找機會治她。

  可誰曾想這小小縣丞竟不識抬舉，居然推說自己醉了，不肯敬酒。朱槐臉色難看，轉過頭去，做出與旁人閑談的樣子，冷笑道：“如今那些個女人，不在家相夫教子，偏跑到男人堆裏出風頭，知道的當她們要強，不知道的，隻當是什麽賣弄的貨色罷了。出來做事，最要緊得識相，一個人若不知高低，那是連窯姐兒都不如的。”

  在座的姑娘們尷尬望向意兒，麵色僵硬，連忙訕笑著斟酒：“朱老爺果然醉了，淨說胡話呢。”