朱槐忙說：“是報銷了，可若不打點部費，哪有那麽容易？再說……這五萬兩銀子並非全是我任內的虧空，其中一萬五千兩卻是前兩任知縣積累下的，當年交接時由我承繼罷了。”

  陳祁沒作聲，宏煜臉上已顯出鄙色，也不遮掩，隨手端起茶盞：“去年我在黔縣掌印，從未交過什麽部費，若有人索取，怎不參他一本？”

  朱槐正要狡辯，他卻沒耐心再聽，直說道：“朱大人，你也不用同我哭窮，平奚縣每歲常例四千餘兩，這些銀子都被你攘為己有了吧？虧空的五萬兩有多少是因公賠墊挪移，有多少是侵貪盜用，你身邊的人已把賬目呈上，一筆一筆，我清楚的很。”

  聞言朱槐僵住，麵上漸失了血色。

  宏煜冷道：“你搬出前兩任知縣說事，無非覺得法不責眾，我怕牽涉上司，必定不敢把事情鬧大，對吧？”

  朱槐抖著眼皮一言不發，陳祁也略怔住。

  “我還聽聞，你私下說我們宏家有錢，不在乎那三五萬兩。”宏煜擱下茶盞，“啪嗒”一聲，他嘴角嘲諷，眼中盡是嫌惡：“你打量著用我的銀子填你的虧空，朱大人，好算盤，你可真有臉呢。”

  那朱槐五十來歲，如他父親般的年紀，此番被這樣羞辱，難堪得厲害，怒色漸盛，索性笑道：“好好好，宏大人要清算，隻管算去，索性將王知府和布政使李大人一並下獄，他們各收了我八千兩銀子，有印簿為憑，我還要告呢！”

  王知府是陳祁的頂頭上司，這會兒陳祁不得不出麵說和：“此事涉及兩名大員，恐牽連甚廣，不如讓朱大人補上虧空，大事化小為好。”

  宏煜笑道：“既然關係到布政司，那便不能向道台衙門上報了。”他說：“我必當據實報給巡撫都院，你們要如何賠補漏洞，是你們的事，總之這五萬兩虧空我一個子兒也不會接收。”

  說完喚人重新倒茶，默不作聲下逐客令。朱槐又氣又懼，險些當場暈過去。陳祁無法，隻得扶了朱槐出去。

  待這二人離開，宏煜回到案前，親自書寫呈文。誰知沒寫一會兒，他的貼身小廝童旺來報，說幾位鄉紳求見知縣。

  他頭也沒抬，隻問：“他們不在聖諭亭聽宣講，找我做甚？”

  童旺支吾道：“像是……來告縣丞大人的狀。”

  “什麽？”宏煜蹙眉，定定看向童旺，默了片刻：“請進來。”

  “是。”

  鄉宦們從前都是朝廷官員，雖已致仕罷歸，並無職權，但上有官場人脈，下有民眾擁護，在本地聲望極大。宏煜移步花廳會客，幾位老爺來了，也不吃茶，端坐著，像祠堂供奉的牌位。

  “知縣大人可知方才發生了什麽？”

  他說不知。

  “哼，好個縣丞。”老爺們開始講述聖諭亭的狀況，雖客氣，然言語間不時流露傲慢，有些刮耳。

  宏煜摸著腰間垂掛的玉佩，歪坐在椅子上聽了半晌，哦，沒什麽打緊的，不過是趙意兒那廝未誦聖諭，也沒勸善，而是當著眾人的麵，講了一篇《巾幗論》。

  此論出自安平長公主之手，乃十數年前為支持皇帝新政所作的論述之一。內容包含女子入學、從政、經商、婚姻自由及家產承繼等權利的討論，在當時可謂一聲驚雷，震動天下。

  隻可惜隨著皇權穩固，長公主把持朝政，日漸嬌奢縱逸，早將此誌拋諸腦後。而相關律令更改後，在民間的推行並不理想。雖然朝廷在律法上對女子解除了諸多限製，但由於一些根深蒂固的觀念，以及階級利益，使她們的獨立之路依舊荊棘難行。單說婚姻，連長公主本人尚不能自主決定，更遑論尋常百姓。

  這裏有個王老爺，正因當年反對新政遭到罷黜，可想當他再度聽見《巾幗論》，心中是個什麽滋味兒。

  不僅如此，趙意兒還選出那些個在官的，從商的，出類拔萃的女子，將她們的事跡廣為宣傳，大加讚揚，聽得眾人嘩然，紛紛雜雜。

  “趙縣丞，新官上任，未免太要強了些。”鄉紳們隻差明說一句：她要造男人的反，你身為上司到底管不管？

  宏煜煞有介事地怒了，突然拍桌道：“不像話，簡直不把我放在眼裏！”

  “正是。”王老爺摸著胡子：“我料她必定先斬後奏，宏大人你未必知情。”

  宏煜說：“我若事先知曉，豈容她自作主張，如此放肆！”

  鄉紳們見這個知縣立場分明，容易拿捏，自然受用。

  宏煜客客氣氣地把人送走，心下覺得好笑，命人撤了茶盞，轉身回到簽押房：“把趙意兒給我叫來。”

  第7章

  官場箴言，為政不得罪於巨室，意兒懂這個道理。鄉紳望族長年盤踞於此，知縣卻是流水的官，宏煜必然需要那群人的支持，所以她想，這次定沒好果子吃。

  走進簽押房，見知縣大人正伏案寫字，頭也沒抬，隻讓她稍等。

  這一等就是大半晌。廳內椅座不知被搬去了哪裏，意兒無處歇腳，隻能靜立原地，白白罰站。

  呈文洋洋灑灑，書寫極慢，案上擺著銅鎏金的鹿形小蓋爐，裏頭點了伽南香，有幽若之感，涼意浮淺。筆筒亦是不常見的方形倭角，黑漆為底，嵌五彩百寶，作花卉圖案，真是奢靡雅致。

  意兒麵無表情看著宏煜。

  他握著筆杆，顯然十分專注，兩道濃眉微蹙，嘴角輕抿，一個男人竟生了張巴掌臉，雙瞳剪水，果真如敏姐說的紅唇白麵，過於標致了些。

  意兒心想，此人不說話時倒也賞心悅目。

  一說話就令人討厭。

  她先前宣講半日，又渴又餓，這會兒站久了，腰酸腿疼，腳掌悄悄在鞋裏挪動，抽筋似的扯著皮肉發痛。無法，隻得把重心放在一條腿上，過會兒再換另一條。

  宏煜像是發現她的小動作，掀起眼皮子冷冷瞥來，意兒忙趁機開口：“大人，沒什麽事我先下去了。”

  “不著急，”他慢條斯理：“再等等，我這裏很快就好。”

  你舒舒服服坐在椅子上，自然不著急！

  意兒難受得厲害，有些站不住，又見他似乎沒有短兵相接的意思，便索性拉下臉來服軟，支吾說：“下官知錯了。”

  他問：“什麽？我沒聽清。”

  “……”她緩慢深吸一口氣，心中勸慰自己，冷靜，要冷靜，於是抿著嘴，手背在後麵，低頭看著鞋子，滿不情願地回答：“我知道錯了。”

  宏煜此時已寫完呈文，擰眉扭扭脖子，活動肩胛，筆尖重新沾墨，低頭檢查文章，修改潤色。

  又問她：“錯哪兒了，說說看。”

  意兒皺眉認真思索，不知想到什麽，心虛地摸摸鼻子，清咳一聲：“下官隻是覺得，用十六條聖諭界定人之善惡，未免太片麵了些，有的宗族和鄉約甚至以此為法，私懲濫戒，實在需要克製。”

  宏煜沒什麽反應，意兒自言自語般小聲嘀咕：“朝廷注重教化，又並非為百姓之益，不過是變相約束，使他們匍匐於皇權之下，做個聽話的順民罷了。”

  宏煜執筆的手頓住，抬眸怔怔望著她，就這麽打量了一會兒，有些微驚訝，但似乎並無訓斥的意圖，隻是用一種審視的目光觀察她：“說了這麽多，原來你壓根兒沒覺得自己有錯。”

  意兒被他盯得心裏發毛，聞言低下頭去，不自覺地踮了踮腳。

  宏煜收回視線，喚人將呈文送去承發房謄抄，等人走了，廳裏又隻剩他們兩個，他潤了口茶，肅然道：“方才那番話，在我這兒說說倒也罷，若被外人聽見，可大可小，你最好掂量清楚。”

  意兒愣住，這才意識到自己口無遮攔說了些什麽，當下懊惱，悔之不及，可私心裏覺得那些話並沒有錯，一時矛盾糾結，擰著眉頭不做言語。

  宏煜瞅著她的表情，不冷不淡道：“你的命雖不值什麽，但好歹是條命，我這菩薩心腸，少不得提醒兩句，你若真有種，應該跑到皇上跟前，當麵質疑他的權威，若沒種，就別私下埋怨，過這種低級的嘴癮。”

  意兒皺眉，有一瞬間胸膛起伏，雙耳發燙，惡狠狠瞪著他，隻想立刻撲上去把這人給撕了。

  宏煜見她動怒，心情甚好，往後倚著靠背，習慣地摸著戒指上的翡翠，冷笑道：“素聞趙瑩大人心思深沉，從不在人前顯露性情，怎麽她沒教過你，百姓隻需要一個情緒穩定，時刻清醒冷靜的父母官，如此他們才會覺得安全。你本就年輕，又這般喜形於色，隻怕連衙門裏的下屬也很難信服啊，趙縣丞。”

  意兒生性自傲，爭強好勝，從不輕易服軟，如今三番兩次栽在宏煜手中，倒不是因為官大一級，而是他每次占理，讓人無從反駁。

  好在她趙意兒能屈能伸，並非一昧逞強之輩，進不得，退就是。

  “大人教訓的對，下官今後一定謹言慎行，爭取做到心如止水，麵無表情，讓您看不出我究竟在想什麽。”她說著，含蓄而端莊地微笑。

  宏煜擰起眉頭看她，十分嫌棄。這時童旺端了漆盤進來換茶，意兒早已口幹舌燥，難以忍耐，隨手截下，自己要喝。

  童旺忙阻止：“這……”他想說這是宏煜最喜愛的杯盞，從不給旁人用，但顯然為時已晚，他隻能慌張望向自家主子，然後對著意兒幹瞪眼。

  喝完茶，喉嚨終於潤了些，意兒痛快道：“多謝大人體恤。”她擱下杯子，微喘了喘，又說：“宣講一事，大人若嫌下官辦得不好，可轉交曹主簿。”

  “不必，”宏煜說：“你隻管按著自己的想法來。”

  她倒是一愣，這時又聽他說：“既然已經讓那些鄉紳討厭上了，不如再來一遭，本官正好順水推舟，取締此規。不過，他們若要尋你的麻煩，我可不會替你說話。”

  意兒並不介意唱黑臉，欣欣然拱手：“那下官退下了。”

  “去吧。”

  人一走，童旺還端著漆盤呆立在那兒：“大人，這杯子……”他遲疑開口：“要不扔了？”

  宏煜冷笑：“扔了你賠我一套？”

  “那小的洗幹淨再給您倒茶？”

  “滾。”

  ***

  宏煜的呈文遞到巡撫都院，兩日後，省裏來人，押走朱槐，那廝為求保命，很快將虧空的銀子吐了出來，而被他供出的官員也遭到審查，這些人被革職流放已是一年後的事。

  朱槐走後，宏煜曉諭衙門吏胥，若有倚勢虐民、貪汙索賄者，一經查出，必當從重處置，絕不輕饒。眾人見他如此厲害，心下懼怕，有的收斂，有的離開，平奚縣也算改天換地，氣象一新。

  宏煜連著一兩個月不曾休息，此番順利接任，又料理了朱槐，心情不錯，傍晚散衙後他便帶著秦絲外出吃飯，隨行的還有梁玦等人。

  倒是沒去酒樓，雇了畫舫，一群人夜遊小聚，沿街燈紅酒綠，樹影交錯，船中琵琶小曲，劃拳吃酒，春水倒映著明月，涼風如醉。

  直到更深露重時船才靠岸，眾人散了，宏煜和秦絲留在船上過夜。方才浸在喧囂裏，這會兒靜下來，宏煜腦子嗡嗡作響，偏偏秦絲又來纏他，明知他耳朵周圍最是敏感，非要使勁兒撩撥。手也不老實，專挑那種地方摸。

  宏煜今夜興致高，加上許久沒做過，此番借著微醺的滋味兒放縱弄了一回。遊船輕顫，吱吱呀呀，驚走數尾鯉魚，和湖中水鳥。

  不知怎麽，那一陣亢奮過去，疲倦和空虛像夜幕籠罩下來，他皺著眉頭翻身，感覺實在膩得慌。且又略醉，突然間胃裏翻湧，他吐在唾盂裏，把今晚吃的酒菜都吐幹淨了，這才稍微舒服些。

  秦絲原是盡興的，可剛做完，見他沒有絲毫溫存之意，一個指頭也不願多碰，這會兒居然還吐了——管他是為什麽吐的，總之秦絲覺得異常羞憤，當即冷下臉，隻喚童旺進來服侍他洗漱，自己蒙上被子睡了。

  宏煜也沒在意，次日一早醒來，若無其事地告訴她：“對了，沈彥來信，說很快便要抵達平奚，到時我得煩你替我招待幾日。”

  秦絲還在為昨晚的事情生氣，聽到這話略默了會兒：“沈彥？他帶著嬌嬌嗎？”

  “是吧。”

  秦絲垂眸問：“他們來了住哪兒？”

  宏煜說：“衙門裏不方便，他自己包船出來玩，自有去處。”

  “可我同他們不熟。”

  “以前不是見過兩次嗎？”宏煜自顧整衣：“我記得你和嬌嬌挺聊得來。”

  秦絲悶悶的：“人家成雙成對，我一個人在邊上，怪沒意思。”

  宏煜隨口道：“你不願意就算了。”

  秦絲聞言一愣，臉色沉下，屏息默然，沒再說話。

  宏煜騎馬回到衙門，過二堂，正撞見意兒從內衙出來，遠遠瞧著，步履疏朗，瀟灑自若，還當是哪家的清俊少年郎。

  “大人。”她如往常那般客套笑著，幹淨利落地拱了拱手。

  宏煜打量她，想起這人來到平奚，還從未做過女子打扮，要麽穿官服，要麽著男裝，不施脂粉，不戴釵飾，舉手投足更像個清貴驕傲的公子。他剛離開秦絲，乍一眼瞧見這樣的，隻覺得清爽透徹，竟有玉樹臨風之姿，十分養目。

  宏煜隨手拍拍她的肩，難得稱讚一句：“趙大人今日精神不錯。”

  意兒聞到他身上傳來酒氣，冷不丁又被拍了兩下，沒輕沒重的，後肩生疼。她倏地皺眉，扯扯嘴角，勉強回了句：“彼此彼此。”

  宏煜將她敢怒不敢言的神情看在眼裏，心情甚好，往那薄薄的肩頭又拍了一掌，提腳走了。